Trên vách tường chỉ còn lưu lại vài dấu vết loang lổ, nhưng khi sờ tay lên, nàng có thể cảm nhận được chỗ từng có cánh bướm đáp xuống — nơi đó khác hẳn so với những mảng tường còn lại.
Hơi dính, rất nhạt.

Nàng lập tức lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng lau một lượt rồi đưa lên ngửi.
Không có mùi gì đặc biệt.

“Đi thôi.” — Nam Hành Chỉ nói khẽ.

Hai người đến lặng lẽ, rời đi cũng lặng lẽ.
Bước qua con phố, dưới chân là xác những con bướm khô tàn như lá úa.

Trở lại xe ngựa, Thành Thanh Vân mở khăn tay ra xem.
Màu sắc rực rỡ của cánh bướm đã nhuộm loang lổ trên nền vải trắng.
Lẽ ra đó phải là thứ sắc màu diễm lệ, nhưng khi loang trên khăn trắng, lại trở nên vẩn đục, hỗn tạp.

“Bướm vốn không nên xuất hiện lúc này.” — nàng nói.

Tuy rét đậm đã qua, nhưng tiết trời vẫn còn lạnh.
Bướm vốn sợ lạnh, mà giờ mới qua giờ Thìn, nắng sớm còn nhạt, ánh dương có ấm nhưng gió xuân vẫn buốt.
Hai bên đường, liễu xanh vừa điểm chồi, tán lá non mảnh và yếu, tưởng như không chịu nổi gió sớm tháng ba.

“Bọn côn trùng hèn mọn như bướm mà cũng biết xếp chữ, thật là hiếm thấy.” — Nam Hành Chỉ khẽ cười.

Thành Thanh Vân nhìn chiếc khăn, như có điều suy nghĩ.
“Nếu giao cho Điện hạ Bình Vương xem thì sao?” — nàng nói.

Nam Hành Chỉ không đáp, chỉ gật nhẹ. Một lát sau mới cất tiếng:
“Nghe nói ngoài bướm, còn có cả ong và kiến…”

“Đúng vậy,” Thành Thanh Vân cau mày, “trên lầu Tuyên Vũ toàn là kiến, dày đặc, nhìn mà nổi da gà.”

Nam Hành Chỉ cười nhạt, đưa tay chạm nhẹ trán nàng.
Nàng chưa hiểu ý, bỗng cảm thấy một luồng khí ôn hòa trượt dọc theo đường chân mày, khiến đôi mày đang nhíu lại của nàng tự nhiên giãn ra.

“Không cần lo,” — ngón tay hắn khẽ điểm giữa ấn đường nàng rồi thu lại, — “bướm và kiến hiếm gặp, nhưng ong thì không khó tìm.”

“Vì sao?” — nàng nghiêng đầu hỏi.

Hắn khẽ cười, tay áo khẽ lay, ánh mắt sâu xa:
“Trong kinh thành có nơi chuyên sản mật ong và sáp ong…”

Thành Thanh Vân thoáng sững người, rồi chợt hiểu ra.

Sóng này chưa yên, sóng khác lại nổi.
Từ sau lễ tế trời, tám chữ “Đế truyền ngũ đại,  hữu Thụy đại Minh” (Hoàng đế truyền năm đời, có điềm lành thay thế Minh) đã lan truyền khắp kinh thành — bằng đủ cách quái dị khác nhau.
Cùng với đó, tin đồn rằng “Phủ Thân vương Thụy sắp đoạt ngôi” cũng như nước lũ tràn khắp phố phường.

Chỉ trong vài ngày, tấu chương dâng lên ngự án của hoàng đế — tố cáo Thụy Thân Vương phủ và cả Nam Hành Chỉ — chất thành từng đống như tuyết.

Thái độ của hoàng đế lại mập mờ — không phê, không hỏi, dường như làm ngơ.
Nhưng chính sự im lặng ấy lại khiến những lời đàn hặc càng dâng cao, ngôn từ càng gay gắt.

Thụy Thân Vương phủ thế lớn, khiến ai cũng dè chừng — cả hoàng đế cũng có phần kiêng kỵ.
Tấu sớ bay như tuyết, mà vẫn chẳng thấy ngự bút hồi đáp.
Thế là trong triều, từng kẻ một bắt đầu manh nha toan tính.

Hàm Nguyên điện buổi thiết triều hôm ấy, Thành Thanh Vân hồi hộp đến mức tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Trên triều, một phen “lời qua tiếng lại, lưỡi kiếm miệng súng”, văn võ bá quan tranh cãi đỏ mặt tía tai.
Chỉ riêng hai người liên quan — Nam Hành Chỉ và hoàng đế — vẫn bình thản đứng ngoài, im lặng tuyệt đối.

“Câm miệng!” — Giữa cơn ồn ào hỗn loạn, hoàng đế đột nhiên đập mạnh long án, quát vang một tiếng!

Đám quan dưới điện lập tức im bặt, quỳ rạp xuống, một vùng đầu người đen kịt.

“Các ngươi coi Hàm Nguyên điện là chợ búa chắc?” — Hoàng đế giận dữ, chỉ tay xuống, — “Đều là quan triều đình, áo mão chỉnh tề, giờ thì sao? Cãi nhau như đám phụ nhân nơi phố chợ, thật khiến trẫm chán ghét!”

Chư thần cúi gằm mặt, không dám nhìn thánh nhan.
Hoàng đế từng bước đi xuống bậc ngọc, gương mặt càng lúc càng âm trầm.

“Tố cáo Thụy Thân Vương phủ? Các ngươi lấy tư cách gì mà tố cáo?”
Ánh mắt sắc lạnh quét về phía Lại bộ Thượng thư — người vừa công kích mạnh mẽ nhất.

“Ngươi nói Thụy Thân Vương phủ mưu phản, chỉ vì tám chữ ‘hữu Thụy phạt Minh’? Ồ, đúng rồi,” — Hoàng đế cười khẩy, mắt nheo lại, — “ngươi làm Thượng thư Lại bộ, rõ ràng hơn ai hết những năm qua Thụy Vương phủ có phản tâm hay không. Vừa rồi ngươi nói gì? Nói thế tử tuổi trẻ mà quyền cao chức trọng, không có công lao gì, chỉ dựa vào thế thân vương mà nắm trọng quyền! Nói trắng ra — là ngươi ghen tị! Ghen tài, ghen phú quý, ghen vinh hiển!”

“Hoàng thượng!” — mặt Lại bộ Thượng thư đỏ bừng rồi tái xanh.

“Trẫm bảo im! Ai cho phép mở miệng?” — Hoàng đế quát, — “Ý chỉ trẫm còn chưa rõ ràng hay sao?”

Thượng thư môi run run, nhưng không dám nói thêm lời nào.

Cả điện lặng ngắt, chỉ còn tiếng hít thở thấp thoáng.
Hoàng đế đảo mắt nhìn quanh, bá quan đồng loạt cúi đầu thấp hơn nữa.

Một lúc sau, ngài quay sang Trung thư lệnh Tiêu Thừa Kiến:
“Trung thư lệnh, khanh nắm giữ chính lệnh thiên hạ, tự nhiên rõ hơn trẫm công lao của Thụy Thân Vương phủ, cũng rõ công của thế tử hơn ai hết.”

Tiêu Thừa Kiến mặt cứng ngắc, ngập ngừng, không dám đáp.

“Nếu các khanh đã muốn nói, trẫm cho các khanh cơ hội.” — Hoàng đế sải bước đến gần, giọng lạnh như băng. — “Thụy Thân Vương mới mất chưa bao lâu, các ngươi đã không còn coi trọng phủ Thụy Vương nữa sao?”

Lời vừa dứt, có người run vai, khẽ cúi thấp xuống hơn.

“Thuở trẫm mới lên ngôi, gốc rễ chưa vững, trong triều có ai thật lòng nghe trẫm nói?
Tiên hoàng sợ trẫm còn nhỏ, bị kẻ gian thao túng, nên mới để lại di chiếu, phong Thụy Vương làm phụ chính — tuy danh là thân vương, nhưng thực là Nhiếp chính vương.
Những năm ấy, Thụy Vương đã trấn áp bao nhiêu phản loạn, tiến cử bao nhiêu nhân tài?”

Nói đến đây, hoàng đế quay phắt người, ánh mắt như dao:
“Triều nghị lang, Đại lý chính, các ngươi là ai nâng đỡ? Là Thụy Vương!
Trung tán đại phu, Minh Uy lang tướng — các ngươi cũng là người được Thụy Vương tiến cử!”

Tên người được đọc lên từng người một, cuối cùng hoàng đế trầm giọng:
“Các ngươi đều nhờ Thụy Vương mà nên danh. Vậy ra tất cả cũng đều cùng hắn mưu phản cả sao?”

Không khí chết lặng. Cả triều thần như tượng gỗ, không ai dám thở mạnh.

“Sao? Vừa rồi chẳng phải miệng lưỡi còn sắc bén lắm à? Giờ sao câm hết?”

Thành Thanh Vân thấy lòng mình rốt cuộc cũng yên xuống đôi chút, khẽ ngẩng đầu nhìn Nam Hành Chỉ.
Ánh sáng ngoài điện mờ nhạt như khói, thân hình hắn thẳng tắp như tùng xanh trên vách đá, ẩn trong làn sương mỏng.
Không nói mà như có ngàn lời.

Hoàng đế quét mắt như dao, mặt hầm hầm giận dữ:

“Lại bộ Thượng thư, nếu ngươi đã không rõ công lao của Thụy Vương phủ, trẫm sẽ nhắc lại từng điều!”
Ngài nhìn sang Tiêu Thừa Kiến, giọng sắc bén:
“Năm Cảnh Thái thứ ba, trẫm tám tuổi, Lăng Châu gặp đại hồng thủy.
Ngươi, Trung thư lệnh, đã đề cử Lăng Châu quận thủ trị thủy, kết quả hắn tham ô bạc cứu tế, cứu dân bất lực, khiến lũ lụt lan rộng, ôn dịch hoành hành.
Khi đó, trong thiên hạ không ai dám đến Lăng Châu, cũng không ai dám hiến kế!”

Tiêu Thừa Kiến mặt tái mét, run run nói: “Lão thần… có tội…”

“Đúng! Ngươi có tội!” — Hoàng đế quát lớn. — “Trận lũ ấy khiến dân phiêu tán, phản loạn nổi lên khắp nơi!
Ngươi khi ấy làm gì?
Ngươi chẳng làm gì cả! Chỉ biết giữ thân, lo an toàn, thật là khôn ngoan!”

Ngài cười nhạt:
“Trẫm khi đó mới tám tuổi, bị ép phải ra chính sách cứu nạn, còn các ngươi thì chỉ biết tranh quyền đoạt lợi!
Khi có lợi thì nịnh bợ trẫm, khi vô lợi thì coi trẫm như đồ trang trí!”

“Hoàng thượng bớt giận…” — các quan run rẩy, không dám ngẩng đầu.

Hoàng đế hít sâu, giọng càng thêm nặng nề:
“Vậy khi ấy ai dâng kế? Ai tới Lăng Châu?”

Tiêu Thừa Kiến cắn răng đáp: “Là… Thế tử…”

“Phải!” — Hoàng đế vung tay áo, giọng lạnh như thép. — “Khi ấy, con trai Thụy Vương, Nam Hành Chỉ, mới mười hai tuổi!
Hắn hiến kế, đích thân đến Lăng Châu trị thủy, diệt dịch, bình loạn, cứu dân. Nửa năm liền không rời.
Khi mọi việc yên ổn mới hồi kinh, trẫm ban phong thế tử, triều thần đều khen ngợi.
Đó là người mà các ngươi bảo là có tâm phản nghịch ư?”

Có người cúi đầu, mặt đầy hổ thẹn.

“Cảnh Thái năm năm, tướng quân Tây Bắc bị vây nơi Tuyết Trạch, Thụy Vương sai thế tử đi cứu viện.
Hắn đích thân dẫn quân, chở lương, vượt gió tuyết cứu dân.
Công ấy đáng phong Nhất phẩm, hắn có nhận không?”

“Cảnh Thái năm tám, các nước đến triều, xin lập thương ước, các ngươi ai nấy phản đối, đóng cửa bế quan!
Là thế tử hiến kế, mở cửa giao thương, định phép tắc công bằng.
Nhờ đó biên cương yên ổn, dân được an cư, bang giao thuận hòa.
Công ấy, đáng phong thân vương, địa vị chỉ dưới một người! Hắn có nhận không?”

Hoàng đế hất tay áo, quát:
“Hãy tự soi lại mình! Đó là người mà các ngươi dám nói có dã tâm phản nghịch ư!?”

“Hoàng thượng…” — một vị lão thần run giọng can: — “Nhưng ý trời khó trái, tám chữ trên tế đàn…”

“Câm miệng! Trẫm chưa cho phép ai nói!” — Hoàng đế nổi giận, chỉ thẳng vào ông ta. — “Ngươi điếc rồi sao? Kéo xuống cho ngự y khám tai!”

Vệ sĩ ngoài điện lập tức vào, kéo vị lão thần kia đi.
“Hoàng thượng! Trung ngôn nghịch nhĩ, hoàng thượng chớ trái thiên ý… Hoàng thượng…”

Tiếng kêu dần mất hút ngoài cửa điện.
Bên trong, im phăng phắc.

“Ngu xuẩn!” — Hoàng đế quát vang, — “Chỉ mấy chữ mà khiến các ngươi run rẩy thế này ư?
Giang sơn này, triều đình này — là do cái gọi là thiên ý quyết định sao?”
Ngài gầm lên:
“Trẫm nói cho các ngươi biết — trẫm chính là thiên ý!
Những gì trẫm muốn làm, muốn nói, chính là ý trời!
Trẫm chưa mở miệng, ai dám nhắc đến cái gọi là tám chữ thiên mệnh!?”