Đại điển tế trời sắp đến, triều đình chấm dứt kỳ nghỉ.
Hoàng thất tông thân cùng văn võ bá quan đều phải trai giới tắm gội trước ngày tế lễ.

Ba ngày trước đại điển, Nam Hành Chỉ cùng các vương gia vào cung, trai giới cùng hoàng đế. Ba ngày sau, văn võ bá quan theo giá ngự cùng hoàng đế đến Viên Khâu, dự lễ tế trời.

Sáng sớm ngày tế lễ, Thành Thanh Vân mặc triều phục, theo tiếng chuông bình minh mà vào cung. Sau khi bái lạy hoàng đế cùng bá quan, nàng theo đoàn ngự giá rời cung.

Quần thần đều vận lễ phục nghiêm chỉnh, hàng ngũ tế lễ nối dài hùng tráng, nghi trượng uy nghiêm.
Hoàng đế đi đầu, thân khoác long bào đại cửu, trước miện mười hai dải lưu châu buông rủ nghiêm trang. Sau lưng là Bình Vương, An Vương và Nam Hành Chỉ cùng các tông thất. Trên triều phục của hoàng tộc thêu nhật nguyệt tinh thần, ẩn hiện vân long tinh xảo.

Khi đến Thiên Đàn Viên Khâu, hoàng đế bước từng bậc lên tế đàn trung ương. Các quan theo thứ tự xếp hàng quanh tế đàn, thành tâm cùng hoàng đế tế trời.

Bình Vương, An Vương, Nam Hành Chỉ lần lượt dâng tế phẩm, rồi trao trấn khuê cho hoàng đế.
Hoàng đế cầm khuê ngọc, quay về hướng tây nam — trống chiêng đồng thời vang lên, nhạc lễ nổi dậy, khí thế trang nghiêm.

Thành Thanh Vân nhìn khắp bốn phương, chỉ thấy người người quỳ rạp, cùng hô “Vạn tuế!” — tiếng hô dày nặng, oai nghiêm và trầm hùng.

Hô xong, Lễ bộ tư nghi dâng rượu tế do Bình Vương Nam Triệt cầm trao lên.
Hoàng đế nâng chén, kính thiên – kính địa – kính nhân, rồi rưới ba chén rượu lên tế đàn.

Lễ rượu vừa xong, nửa nghi thức long trọng đã hoàn tất.
Lễ bộ tư nghi đang chuẩn bị thu chén, bỗng khựng lại, sững sờ đứng chết trân trước tế đàn.

Tế trời là quốc lễ trọng đại, há cho phép một chút sai sót?
Hoàng đế nhíu mày, vẫn giữ vẻ trấn định.
Nam Hành Chỉ và Bình Vương liếc nhau, khẽ cúi áo tiến lên gần.

Lễ bộ tư nghi mặt hiện vẻ kinh nghi, sau giây hoảng sợ thì run rẩy chỉ tay về tế đàn.

Tế đàn bằng ngọc bạch thạch vốn sáng ngời thanh khiết, bỗng nhiên hiện lên tám chữ lớn!
Nam Hành Chỉ nhìn chằm chằm tám chữ ấy, sắc mặt vụt trầm xuống.

Cử chỉ của hoàng đế và các vương khiến bá quan xôn xao. Những trọng thần ở hàng đầu đã thấy rõ chữ hiện trên đàn:

“Chúc mừng bệ hạ! Đây là điềm lành trời ban, báo hiệu xã tắc vĩnh an, thiên hạ thịnh trị!”

Tiếng chúc tụng vang dậy, người người quỳ lạy tán dương.

Nhưng hoàng đế vẫn điềm tĩnh, chỉ khẽ nhíu mày, nhìn Nam Triệt rồi Nam Hành Chỉ, ánh mắt sâu không lường.
Sau đó, ông nhìn vị quan đầu tiên lên tiếng, hỏi:
“Trung Thư Lệnh, khánh từ đâu mà ra?”

Trung Thư Lệnh Tiêu Thừa Kiến tươi cười đáp:
“Bệ hạ, tám chữ — Đế truyền ngũ đại, hữu Thụy đại Minh — chính là thiên đại hỷ sự!”

Nam Hành Chỉ lạnh mặt, mắt trầm hẳn xuống.

Dưới mười hai dải lưu châu, thần sắc hoàng đế không rõ, chỉ bình thản hỏi:
“Giải thế nào?”

Tiêu Thừa Kiến kính cẩn đáp:
“‘Đế truyền ngũ đại’ là nói triều ta truyền đến đời thứ năm — tức bệ hạ. ‘Hữu Thụy đại Minh’ nghĩa là trời ban phúc lành xuống đời của Ngài, trong đó chữ Minh chính là tên huý của bệ hạ — Nam Minh Đức.”

Lời vừa dứt, quần thần xôn xao, tiếng thì thầm dậy khắp bốn phía.

Thành Thanh Vân đứng trong hàng, ngẩng đầu nhìn tế đàn. Trong lòng nàng dấy lên nghi hoặc: tám chữ ấy sao tự nhiên lại xuất hiện? Dẫu lễ tế trời vốn là để cầu phúc, thực ra cũng chỉ là tuyên ngôn của hoàng quyền mà thôi.

Hoàng đế vừa mới chính thân hành chính vài năm, lại vô cùng coi trọng mỗi lần tế lễ — thế mà lần này lại xảy ra điềm “tám chữ lạ”, là phúc hay hoạ?

Khi quần thần còn đang tán tụng, một giọng già nua mà kiên nghị vang lên:

“Bệ hạ, lão thần không cho là như vậy!”

Không khí lập tức đông cứng, tiếng bàn tán im bặt.

Thành Thanh Vân tim thắt lại.

Hoàng đế quay sang: “Ngự sử đại phu, khanh có điều chi?”

Ngự sử dập đầu thưa: “Xin bệ hạ cho phép lão thần tiến lên xem kỹ tám chữ ấy.”

Hoàng đế ngẫm nghĩ, rồi gật: “Chuẩn.”

Ngự sử tiến lên, chăm chú nhìn từng nét chữ. Sắc mặt ông dần nặng nề, không khí trở nên đè nén.
Lát sau, ông quay lại, nặng nề quỳ xuống:

“Bệ hạ, theo thần thấy, tám chữ ấy e phạm đại bất kính. Xin bệ hạ thứ tội nếu lời có mạo phạm!”

Hoàng đế trầm giọng: “Khanh cứ nói, cứ tự do bàn luận.”

Ngự sử khẽ run rẩy, nói:
“Thần cùng Trung Thư Lệnh đều hiểu giống nhau về bốn chữ đầu ‘Đế truyền ngũ đại’. Nhưng còn ‘Hữu Thụy đại Minh’…”

Ông ngừng một chút, giọng trầm xuống:
“Chữ đại ấy, vốn nghĩa là thay thế, kế tục. Nếu vậy, thì có thể hiểu là ‘Thụy thay Minh’ — thay thế triều đại!”

Bình Vương sầm mặt, quát: “Ngự sử đại nhân, xin thận ngôn!”

Ngự sử vẫn khấu đầu, dõng dạc đáp:
“Bệ hạ, trung ngôn nghịch nhĩ, nhưng nếu đây là lời cảnh cáo của trời cao, thần không dám im lặng. Xin bệ hạ thánh đoán!”

Lời vừa dứt, đám bá quan rúng động. Có người thì thầm:
“Lão ngự sử này chẳng phải muốn chết sao?”
“Phải đó, chuyện này cứ nói là điềm lành là được, sao phải tự chuốc họa?”
“Nhưng ông ta vốn là người ngay thẳng, dám nói thật.”

Thành Thanh Vân nghe những lời ấy, ngẩng đầu nhìn về tế đàn.
Cảm giác bất an lan khắp lòng nàng.

Ngự sử tiếp lời:
“Nếu chữ ‘đại’ ấy vốn không rõ, e còn có thể là chữ ‘phạt’! Nếu là vậy thì ‘Hữu Thụy phạt Minh’ — Thụy phạt Minh, trời giáng lời phán — nhà Thụy sẽ thay thế, chinh phạt nhà Minh!”

Cả tế đàn rúng động!

Thành Thanh Vân giật mình, gần như thốt lên:
“Không thể nào!”

Có người bên cạnh khẽ kéo nàng:
“Suỵt, đừng nói bậy, giờ mà nói sai một chữ cũng đủ mất đầu đấy.”

Nàng cắn môi, nén lại, ánh mắt chỉ nhìn thẳng về phía Nam Hành Chỉ.

Tế đàn xôn xao như chảo dầu đổ nước lạnh.
Có kẻ thấp giọng:
“‘Thụy’… chẳng phải là Thụy Thân Vương phủ sao?”
“Vậy chẳng phải là họ ám chỉ Thụy Vương sẽ cướp ngôi sao?”

Nam Hành Chỉ lặng lẽ bước đến, chạm tay lên tám chữ ấy.
Chữ trên bạch ngọc có vết rượu khô, nhuốm màu đen nhạt, không thể lau đi.
Nếu chàng không nhìn lầm, tám chữ này xuất hiện ngay sau khi hoàng đế rưới rượu.

“‘Hữu Thụy đại Minh’… hay là ‘Hữu Thụy phạt Minh’…?”
Chàng siết chặt tay áo, ánh mắt lạnh như sắt: rõ ràng ai đó muốn dồn Thụy Vương phủ vào chỗ chết!

Bình Vương Nam Triệt bước lên, cúi mình nói:
“Bệ hạ, tế điển trọng đại không thể lỡ giờ lành. Xin bệ hạ tạm gác chuyện này, tiếp tục tế lễ.”

Hoàng đế gật đầu, trầm giọng:
“Ngự sử đại phu, lời khanh nói trẫm sẽ ghi nhớ, song thiên hạ xã tắc há có thể lung lay chỉ bởi một câu?”

Nói rồi, ông quay lại, tiếp tục chủ lễ.

Lễ tế kết thúc trong yên lặng, nhưng người người đều bất an.
Tin đồn bắt đầu râm ran — mũi nhọn nghi ngờ đều hướng về Thụy Thân Vương phủ.

Lịch sử từng chứng kiến bao triều đại diệt vong vì lời sấm truyền.
Thời Đường, từng có câu “Đường truyền tam thế, nữ chủ Võ vương đại hữu thiên hạ”, cuối cùng Võ Tắc Thiên quả thật đăng cơ — lời sấm nghiệm đúng.

Hôm nay, lại có kẻ mượn điềm “Thụy phạt Minh” mà tung lời hủy hoại, khiến lòng người dao động.
Hoàng đế dù hạ lệnh phong tỏa tin, nhưng “bịt miệng dân còn khó hơn ngăn nước vỡ đê” — càng cấm, lời đồn càng lan.

Sau khi tế lễ kết thúc, Thành Thanh Vân lê bước ra khỏi Viên Khâu, mệt mỏi vô cùng, chỉ sợ nghe thấy bất kỳ lời nào nhắc đến Thụy Thân Vương phủ.

(① Ghi chú: “Đường tam thế, nữ chủ Võ vương đại hữu thiên hạ” — tức lời sấm truyền rằng sau ba đời nhà Đường, sẽ có nữ chủ họ Võ thay ngôi — ám chỉ Võ Tắc Thiên.)