Thanh đao kia, hoen rỉ, mục nát, lặng lẽ đặt trên chiếc án cũ kỹ.
Ánh sáng lờ mờ, thân đao xỉn đục, song người ta vẫn có thể tưởng tượng ra — nơi mũi đao đâm vào huyết nhục năm nào, máu tươi đã tung toé mà nhuộm đỏ.

“Thế tử, xin hãy cho người chuẩn bị hành và giấm,” Thành Thanh Vân nói khẽ, “còn cả nước nữa.”

Hồ Sài liếc nàng, ánh mắt thoáng ngập ngừng, muốn nói lại thôi.
Không ai nghĩ rằng Thành Thanh Vân lúc này lại muốn ăn hành với giấm, chỉ là Hồ Sài hơi sững sờ, ngẩn ra một thoáng rồi không hỏi thêm.

Nam Hành Chỉ nhanh chóng cho người chuẩn bị hành, giấm cùng nước sạch.
Nàng lấy ra một thanh đoản kiếm, cắt khúc hành, cắt ngang để lộ bề mặt nhẵn bóng. Sau đó, nàng đổ giấm vào nước, khẽ khuấy.

“Ta muốn tẩy gỉ thanh đao này.” Thành Thanh Vân cầm khúc hành, chậm rãi dùng mặt cắt chà lên lớp gỉ của đao.

Rồi nàng lấy khăn tay, nhẹ nhàng lau đi. Lớp gỉ ngoài mỏng được chùi sạch, song hiệu quả của hành có hạn — thanh đao này đã bị chôn vùi dưới đất ít nhất mười năm, rỉ sét đã ăn sâu.

Sau khi lớp gỉ ngoài được tẩy đi, thấp thoáng lộ ra hoa văn trên chuôi đao.
Thanh đao này chế tác tinh xảo, trên chuôi khảm chỉ vàng, sợi tơ vàng uốn lượn lưu loát, hoa văn tuy mờ nhưng vẫn nhận ra vẻ mỹ lệ. Ngoài chỉ vàng, còn có điểm xanh bằng kỹ thuật khảm men, lộng lẫy dị thường.

Song, dù có hoa mỹ thế nào, đao vẫn là vật giết người.

“Thân đao đã chẳng thể nhìn rõ, may mà chuôi đao vẫn còn chỉ vàng và điểm xanh.” Thành Thanh Vân nói rồi thả thanh đao vào chậu giấm nước.

Ngâm một lát, lớp gỉ trên chuôi đao dần tan ra.

“Phần dưới chuôi đao bọc bằng da cá,” Nam Hành Chỉ nói khi lớp gỉ tróc ra.

“Ước chừng là da cá mập, thường da cá khác không thể giữ được lâu đến vậy.” Thành Thanh Lam, vốn am hiểu đao kiếm, nhìn kỹ rồi khẽ nói.

“Đây là hình vẽ gì vậy?” Thành Thanh Vân chỉ vào hoa văn trên chuôi đao. “Giống như chim, nhưng đẹp hơn loài chim thường.”

Nam Hành Chỉ khẽ mỉm cười: “Đó là Long Tước.”

Thành Thanh Vân ngắm kỹ, rồi lấy bút giấy, cẩn thận phác lại từng nét.

“Long Tước là sinh linh chỉ có trong truyền thuyết, là một loài của phượng hoàng, nhưng hung mãnh hơn nhiều. Tương truyền, khi còn non nó chỉ là chim nước bình thường, đến khi trưởng thành, đôi cánh vươn ra có thể che khuất cả trời đất, nhật nguyệt tinh tú đều mờ. Tính tình nó dễ nổi giận, một khi bay lên là không bao giờ đáp xuống. Là loài chim… vĩnh viễn chẳng chịu rơi đất.” Nam Hành Chỉ trầm giọng nói.

“Người dám dùng Long Tước làm họa văn chuôi đao, e thân phận không tầm thường.” Thành Thanh Vân nói.

“Đúng vậy,” Nam Hành Chỉ khẽ nheo mắt, “bởi Long Tước vốn là một nhánh của Phượng Hoàng — mà dám đem Phượng so mình, thiên hạ này có mấy ai có được dã tâm ấy?”

“Dù là Phượng thì đã sao?” Thành Thanh Lam nhạt cười, “Long Tước suy cho cùng cũng chẳng thuần khiết bằng long phượng.”

Chẳng lẽ, loài chim này tượng trưng cho một thế lực nào đó?

Thành Thanh Vân tạm thời chưa hiểu. Sau khi vẽ lại hoa văn Long Tước, nàng lấy ra manh mối cuối cùng tìm thấy trong đống hài cốt.

Đó là một miếng ngọc bài nhỏ, nàng lấy nước rửa sạch lớp bùn đất.

Giây lát sau, lớp bùn được gạt đi, hoa văn bạc mờ hiện ra.

“Đây là… Nguyệt Trung Chi Lan!” Nam Hành Chỉ lập tức nhận ra hoa văn trên miếng ngọc!

Thành Thanh Vân sững người, ánh mắt dán chặt lên họa văn ấy.

Ngọc bài không dày, chỉ to bằng nửa bàn tay nàng, mà cánh lan giữa trăng — thanh nhã, tĩnh lặng.

Đây không phải ngọc bài bình thường, mà là lệnh bài hình như ý.

Nàng do dự thật lâu, mới lật mặt sau — một chữ Vũ khắc nổi rõ ràng!

“Vũ Vương!” Thành Thanh Lam thất thanh, “Đây là lệnh bài của Vũ Vương!”

Thành Thanh Vân giật mình, siết chặt ngọc bài trong tay, ngẩng đầu, khẽ hỏi:
“Ngươi làm sao biết đây là lệnh bài của Vũ Vương?”

Thành Thanh Lam im lặng, mày chau chặt, đồng tử đen co lại.

“Nguyệt trung lan hoa là họa văn mà Vũ Vương yêu thích nhất.” Nam Hành Chỉ khẽ đẩy tay nàng, lấy miếng ngọc, nói: “Hơn nữa, bông lan này là do chính tay Vũ Vương vẽ. Từ đó, ông lấy lan dưới trăng làm biểu tượng của Vũ Vương phủ. Lan của Vũ Vương khác hẳn người đời — thiên hạ vẽ lan, cánh mảnh như ngón tay mỹ nhân, dịu dàng yêu kiều; còn lan của Vũ Vương, năm cánh uốn lượn, nối thành một vầng trăng tròn.”

Hắn cầm bút, vẽ lại hình ấy: “Đây chính là Nguyệt Trung Chi Lan.” Giọng hắn trầm xuống: “Họa văn này chỉ có người thân tín của Vũ Vương mới biết, vốn là cơ mật, không truyền ra ngoài.”

Thành Thanh Vân cắn chặt môi, lặng như tượng đá.

“Vả lại, mặt sau có chữ ‘Vũ’, đương nhiên là lệnh bài của Vũ Vương.” Nam Hành Chỉ nói rồi lấy ra lệnh bài của mình, “Trong kinh, lệnh bài của các vương đều chế tác hình như ý. Vậy nên Thành thị lang vừa nhìn đã nhận ra.”

Hắn nhìn thẳng Thành Thanh Lam.

Thành Thanh Lam sắc mặt không đổi: “Đúng vậy.”

Nam Hành Chỉ mỉm cười, rồi trả lệnh bài lại cho Thành Thanh Vân.

“Đây quả là một phát hiện trọng yếu.” Hắn khẽ siết tay nàng, rồi nhanh chóng buông ra. “Nàng tìm thấy nó ở đâu?”

Thành Thanh Vân nhìn lệnh bài trong tay, khẽ nói: “Trong khoang sườn một bộ hài cốt. Hoặc nói đúng hơn… là trong ổ bụng của thi thể ấy.”

“Trong bụng?” Nam Hành Chỉ nhíu mày. “Chẳng lẽ người chết đã nuốt lệnh bài vào?”

“Cũng chưa chắc.” Thành Thanh Vân ngẫm nghĩ. “Có thể là giấu trong áo, thân thể mục nát, lệnh bài lẫn vào đất, rồi rơi xuống vị trí ấy.”

“Giả như lệnh bài thuộc về người chết… thì những kẻ này, rất có thể là người của Vũ Vương!” Nam Hành Chỉ trầm giọng. “Ta nhớ Vũ Vương có mười một thân vệ, mà đây chỉ có mười bộ hài cốt… còn một người đâu?”

“Chẳng lẽ chưa được đào ra?” Thành Thanh Vân khẽ dừng, “Các thân vệ của Vũ Vương lẽ ra đều bị lưu đày…”, nàng đột ngột nín bặt.

“Phải,” Nam Hành Chỉ không nhận ra sự khác thường của nàng, nói tiếp, “Người có liên hệ với Vũ Vương, kẻ thì bị giáng chức, kẻ thì lưu đày, kẻ thân tín thì giam cấm cả đời trong thiên lao. Con cháu cũng bị đày đi xa.”

“Những thị vệ này vốn bị lưu đày đến Tây Bắc, cớ sao lại bị tàn sát giữa đường?” Thành Thanh Vân bước đến bàn, lấy thanh đao ra khỏi chậu nước.

Nàng có thể tưởng tượng cảnh họ bị trói giải đi, vừa rời kinh thành đã bị người giết sạch, chôn ngay tại chỗ.

“Có lẽ, manh mối sẽ từ thanh Long Tước đao này mà ra.” Nam Hành Chỉ nói.

“Ừm.” Thành Thanh Vân khẽ gật.

Sau khi thu dọn hài cốt, dặn người canh giữ cẩn mật, tuyệt đối không tiết lộ nửa lời, bọn họ mới rời khỏi hình bộ.

Nam Hành Chỉ vốn định đưa Thành Thanh Vân về vương phủ, nhưng nàng ngần ngừ giây lát rồi từ chối.

“Trước nói muốn cùng ta canh giao thừa, giờ đến về phủ ăn tết cũng không chịu?” Nam Hành Chỉ nheo mắt.

Thành Thanh Vân cúi đầu: “Ta… ra khỏi Thành phủ vội quá, quên mang theo thứ quan trọng. Để ta qua chỗ Thanh Lam lấy rồi sẽ về vương phủ tìm chàng.”

Nàng ngỡ hắn sẽ giận, ai ngờ hắn lại gật đầu đồng ý.

Thành Thanh Vân lập tức lên ngựa, đuổi theo Thành Thanh Lam đi phía trước.

Nghe tiếng vó, Thành Thanh Lam ngoảnh lại, thấy nàng, thoáng sững. Ánh mắt chần chừ, muốn nói mà thôi.

“Ta cùng huynh về Thành phủ một chuyến.” Thành Thanh Vân nói nhạt, “Tối qua chưa canh giao thừa cùng cha mẹ, hôm nay phải đến tạ tội.”

“Vậy thì được.” Thành Thanh Lam gật đầu, giục ngựa nhanh hơn.

Về đến phủ, Thành Thanh Vân vào thẳng phòng của Thành Thanh Lam, bày linh vị cha mẹ ra, quỳ lạy, dâng hương.

“Thanh Lam, huynh cũng lại đây lạy đi.” Nàng nói.

Thành Thanh Lam làm theo, quỳ xuống, dâng hương.

“Thanh Lam, huynh nghĩ thế nào về phụ thân?” Thành Thanh Vân khẽ hỏi.

Thành Thanh Lam đang định đứng lên, nghe vậy liền quỳ lại: “Phụ thân nuôi dưỡng ta, ơn sâu như biển, dù có lấy thân báo đáp cũng chẳng đủ.”

Thành Thanh Vân rút từ tay áo ra một thanh đoản kiếm, đưa cho hắn.

Hắn do dự, rồi vẫn nhận lấy.

“Đây là đoản kiếm phụ thân rèn, vì ta thích nên ông tặng cho ta.” Nàng cúi đầu, hàng mi run run. “Huynh xem kỹ đi, thanh kiếm này có gì không ổn?”

Tay Thành Thanh Lam khẽ siết chuôi kiếm, sắc mặt thoáng cứng đờ.

“Huynh đã sớm biết rồi phải không?” Thành Thanh Vân nhìn thẳng hắn, rồi chỉ vào vỏ kiếm — giữa đám lan hoa chen chúc, có một bông khác lạ: cánh uốn lượn, quấn quanh, tạo thành một vầng trăng tròn.

“Đó là Nguyệt Trung Chi Lan, giống hệt họa văn trên lệnh bài của Vũ Vương.” Nàng nói từng chữ, giọng run rẩy.

“Đây là thanh kiếm phụ thân cho muội,” Thành Thanh Lam lạnh nhạt đáp.

“Nhưng khi nhìn thấy lệnh bài Vũ Vương, huynh lại buột miệng gọi ra!” Thành Thanh Vân siết chặt nắm tay.

Thành Thanh Lam lặng đi: “Thì sao?”

“Hôm ở Phòng Lăng, chỉ có huynh là người duy nhất nhận ra con đường dẫn đến nơi ấy!” Thành Thanh Vân nhìn thẳng hắn.

Thành Thanh Lam khẽ cười, ánh mắt càng sâu lạnh: “Thanh Vân, rốt cuộc muội muốn nói gì?”

“Huynh và ta… có thật là con ruột của phụ thân không?” Nàng nhắm mắt, cuối cùng vẫn nặng nề hỏi ra.

Khoảnh khắc lặng ngắt, bóng trúc ngoài cửa lay động, ánh sáng lạnh lẽo len qua.

Sắc mặt Thành Thanh Lam giá băng, thật lâu sau mới nói: “Phải.”

Thân thể Thành Thanh Vân run lên, rồi rũ xuống yếu ớt. Nàng nhìn hắn, ánh mắt vừa mong vừa sợ: “Thật sao?”

Thành Thanh Lam quay mặt đi, không đáp.

Thành Thanh Vân chỉ vào linh vị cha mẹ, nói:
“Thanh Lam, huynh nhìn phụ thân đi, rồi nói lại với ta — chúng ta…” nàng dừng lại, giọng nghẹn ngào, “hay là chỉ huynh! có thật là con ruột của người không?”

“Thanh Vân!” Thành Thanh Lam ngẩng phắt đầu, ánh mắt dữ dội, “Đủ rồi chưa?”

“Chưa!” Nàng cố chấp ngẩng cao cằm, giọng tức giận và run rẩy, “Ta chỉ muốn biết sự thật! Huynh biết, ta biết huynh vẫn luôn biết — vậy thì nói cho ta đi!”