Đúng lúc ấy, ngoài cửa có ánh sáng mờ nhạt lay động, Thành Thanh Vân quay đầu lại, thấy là Thành Thanh Lam. Hắn chậm rãi bước vào, trên vai còn vương chút hơi sương mỏng. Vào phòng, hắn liền cởi áo choàng đang khoác trên người xuống.

“Thanh Lam,” Thành Thanh Vân quay người, nhường chỗ cho lò sưởi, “muội và Thế tử đang bàn bạc, đợi sau bữa trưa sẽ đến hiện trường khám nghiệm tử thi.” Nàng lại nói: “Đem áo choàng lại đây hong lửa đi, lát nữa khô rồi mặc sẽ dễ chịu hơn.”

Thành Thanh Lam khẽ gật đầu, lặng lẽ đi đến bên lò sưởi. Cả người hắn lạnh buốt, đến nỗi ngọn lửa đang cháy rực kia dường như cũng không thể xua tan hàn ý quanh thân.

Nam Hành Chỉ trầm trầm liếc nhìn hắn một cái, nhẫn nhịn giây lát rồi nói:
“Ta đi dặn người chuẩn bị bữa trưa.”
Nói xong liền quay người rời đi.

Không khí trong phòng dần lắng xuống, chỉ còn ánh lửa lấp loáng, than cháy tí tách, tiếng củi nổ khẽ vang.

“Thanh Lam, huynh…” Thành Thanh Vân lo lắng nhìn hắn, “huynh không vui sao?”

Thành Thanh Lam từ từ ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo phản chiếu ánh lửa thành một mảnh ấm áp, nhưng giọng nói lại bình tĩnh đến bi thương:
“Thanh Vân, nói thật, từ khi ta biết muội và Thế tử ở bên nhau, ta chưa từng thấy vui một ngày.”

Lòng Thành Thanh Vân chợt trĩu xuống, bàn tay chậm rãi buông lỏng.

“Ta đã khuyên muội nhiều lần, mong muội từ quan, nhưng muội chưa từng nghe.” Giọng Thành Thanh Lam lạnh như sương mù buổi sớm.

Sau một hồi im lặng, hắn ngẩng đầu, gương mặt đanh lại, ánh mắt sắc như sắt:
“Thanh Vân, muội nói thật cho ta biết — Thế tử biết muội là nữ nhân từ khi nào?”
Hắn nheo mắt, giọng tuy là hỏi, nhưng lại mang theo sự khẳng định nặng nề.

“...Là lúc muội bị trọng thương.” Thành Thanh Vân bất an gật đầu.

“Ha…” Thành Thanh Lam khẽ cười, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa.
Thật ra hắn đã sớm biết, chỉ là bấy lâu nay cố tình tự dối mình. Hắn tưởng rằng nếu không nói ra, không vạch trần, thì có lẽ sự thật sẽ mãi mãi không tồn tại — hoặc hắn có thể giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Nhưng cho đến khi hắn nhìn thấy vết ấn nhạt đỏ trên cổ Thành Thanh Vân…

Là do Nam Hành Chỉ để lại sao?

Thành Thanh Vân cúi đầu, dáng vẻ như đứa trẻ mắc lỗi, áy náy đứng đó không yên.

“Thanh Lam, Thế tử chàng…” Thành Thanh Vân vừa mở miệng thì bị hắn ngắt lời.

“Giờ muội đang ở trong triều, hắn sẽ không bao giờ cho muội một câu trả lời.” Thành Thanh Lam nắm chặt nắm tay, giọng lạnh cứng:
“Thanh Vân, đừng ngây thơ nữa. Có lẽ từ đầu đến cuối, hắn chưa từng nghĩ đến hậu quả. Hắn là Thế tử, là hoàng tộc, còn muội chỉ là một quan viên nhỏ bé, chẳng đáng kể. Nếu một ngày nào đó thân phận của muội bại lộ, muội có từng nghĩ làm sao giữ được mạng không?”

Thành Thanh Vân lặng im, sắc mặt dần tái nhợt.

“Cho dù muội có thể toàn thân mà lui,” Thành Thanh Lam nhìn chằm chằm vào nàng, từng chữ như dao khắc:
“Vậy hắn thật sự có thể cưới muội sao? Đây là tội khi quân, muội dám chắc hắn sẽ vì muội mà mạo hiểm chống lại cả thiên hạ ư?”

Lời hắn như lưỡi gươm đâm thẳng vào tim. Thành Thanh Vân run nhẹ, cúi đầu không nói.

Tiếng bước chân vang lên ngoài viện, Thành Thanh Vân cắn chặt răng, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Khi quay đầu lại, nàng mới nhận ra người bước vào là Nam Hành Chỉ.

Thành Thanh Lam khoác áo choàng đã hong khô, sâu sắc nhìn nàng một cái rồi quay sang hành lễ với Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ thản nhiên liếc hắn, sau đó nhìn về phía Thành Thanh Vân đang đứng lặng.
Chàng bước lên, khẽ nắm lấy cánh tay nàng, kéo nhẹ ra sau lò sưởi:
“Đừng đứng gần quá, coi chừng bỏng.”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu, tự nhiên rút tay lại, hỏi:
“Bữa trưa chuẩn bị xong chưa?”

“Đã xong,” Nam Hành Chỉ đáp, “phu nhân thương nhân Vương là người Giang Nam, thích món thanh đạm. Hôm nay ta cho dọn thức ăn nhẹ, nghĩ rằng nàng sẽ hợp khẩu vị.”

“Ừm.” Thành Thanh Vân khẽ đáp, tránh ánh mắt của chàng.

“Vào đi.” Nam Hành Chỉ gọi ra cửa.

Mấy nha hoàn lần lượt mang thức ăn vào, sắp xếp ngay ngắn rồi lui ra ngoài.

Ba người cùng ăn, không nói nhiều. Ăn xong liền lên đường đến hiện trường.

Trời trong nắng nhẹ, tình hình thi thể so với tối qua càng rõ ràng hơn.
Thành Thanh Vân không ngờ Tần Mục Tranh đã chuẩn bị đầy đủ như vậy — cả xe chở xác và dụng cụ khám nghiệm đều đã sẵn.

Việc đầu tiên là khai quật những thi thể trong đất.
Nàng dặn vài sai dịch có kinh nghiệm đào bới, cùng họ xuống hố đất.

Hố sâu chừng nửa trượng, không sâu nhưng cũng chẳng cạn. Thi thể tập trung ở tầng đất dưới nửa trượng.
Mọi người cẩn thận gạt từng lớp đất, tránh chạm vào xương cốt, dần dần lộ ra những bộ xương với hình dáng và mức độ nguyên vẹn khác nhau.

Khi vài bộ xương hoàn chỉnh được moi lên, Thành Thanh Vân lập tức ra lệnh dừng tay.
Việc đầu tiên không phải là kiểm tra, mà là ghi lại vị trí và tư thế của xương trong đất.

Nàng lấy bút từ hộp gỗ, chỉ vẽ vài nét giản lược, không cầu tỉ mỉ, chỉ cần chân thực.
Chẳng bao lâu, bản vẽ đã hoàn thành.

“Đem xương chuyển lên xe,” nàng nói, “xác nào còn nguyên thì để lại, chỉ mang những phần rời.”
Đám sai dịch tuân lệnh.

Thành Thanh Vân đi đến một bộ xương gần đó, ngồi xuống quan sát kỹ hình thái và lớp đất xung quanh.
Thi thể này chết đã lâu, thịt thối rữa hết, quần áo cũng mục nát, song vẫn còn vài dấu vết.
Nàng dò tay quanh cổ tay xương, tìm thấy vài sợi dây mục, vừa chạm đã tan — hầu như hòa vào đất, rất khó phát hiện.

Tiếp tục tìm kiếm, nàng lại sờ thấy một vật cứng lạnh dưới xương sườn — là một mảnh sắt mỏng nhỏ, rỉ sét, hoa văn mờ nhạt. Nàng xem xét rồi cất giữ.
Lại ở ngực một thi thể khác, tìm thấy một con dao.

Khi mọi việc xong xuôi, nàng mới leo lên khỏi hố.
“Thế tử, có thể quay về rồi.”

“Ừm.” Nam Hành Chỉ đưa khăn cho nàng, vốn định giúp nhưng sợ cản trở công việc của nàng nên thôi.
Trời hãy còn sớm, có thể trở lại kinh thành trong ngày.

Thương nhân Vương muốn giữ lại, nhưng họ đều không muốn ở thêm, ông đành tiễn khách cẩn trọng.

Những hòm gỗ lớn được chở bằng hai cỗ xe, ngựa kéo chạy nhanh hướng về kinh.
Đến gần thành, Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân tách ra, bí mật đến Bộ Hình; Thành Thanh Lam cũng đi trước.

Do đang là kỳ nghỉ Tết, trong Bộ Hình chỉ còn vài nha dịch trực, Nam Hành Chỉ không để ai hay biết, chỉ âm thầm cho người khuân hòm vào.

Trong một gian phòng kín, ba người lại gặp nhau.
Hồ Sài đặt hòm cuối cùng xuống đất, Thành Thanh Vân thắp đèn, treo lên giá.

“Thanh Lam, huynh chưa về sao?” nàng hỏi.
“Định về rồi,” Thành Thanh Lam nhìn những chiếc hòm, khẽ lắc đầu, “nhưng đi ngang qua đây, nên ghé xem.”
“Vậy à.” Nàng gật đầu.

Nam Hành Chỉ tháo dây, mở nắp hòm.
“Thế tử, xin chuẩn bị nước và bàn chải.”
“Được.” Nam Hành Chỉ lập tức sai người làm.

Chẳng bao lâu, nước và bàn chải được dâng đến.
Thành Thanh Vân tỉ mỉ chà sạch từng khúc xương, phân loại, xếp riêng từng bộ.

Có vài thi thể còn khá nguyên vẹn, chỉ mất một ít xương nhỏ.
“Ít nhất có mười bộ thi thể,” nàng nói.
Nam Hành Chỉ gật đầu: “Ừ, mỗi bộ đều còn đầu.”

“Đúng vậy.” Nàng chỉ vào một bộ xương chậu: “Đây đều là nam nhân. Xương chậu đàn ông hẹp hơn nữ nhân, chiều cao cũng đều trên sáu thước.”
Nàng lại cầm lên một cái đầu lâu: “Đặc điểm nam giới rõ ràng, như chiếc này — hàm dưới cao, góc hàm nhỏ.”

Nam Hành Chỉ chau mày: “Còn điều gì khác có thể tra ra không?”
Thành Thanh Vân cắn nhẹ môi: “Trên xương có nhiều vết thương. Xương cứng, thường đòn đánh khó để lại dấu, nên đây là manh mối quan trọng.”

“Những vết thương ấy là gì?” Thành Thanh Lam hỏi.
“Chưa rõ,” nàng lắc đầu, “nhưng gãy, chém, hay đâm vẫn có thể phân biệt.”

Nàng nhìn thấy Hồ Sài đang đứng ở góc, trông mệt mỏi, bèn nói:
“Hồ Sài, ngươi về nghỉ trước đi. Thế tử, thiếp ở lại khám nghiệm, có kết quả sẽ lập tức báo.”

Nam Hành Chỉ khẽ cau mày: “Không sao, nàng cứ làm việc của mình.”

Thành Thanh Vân bình tâm lại, nói tiếp:
“Những mảnh xương vụn rất khó ghép, cũng chẳng thể xác định thuộc về ai.”
Nàng cầm lấy một khúc xương đùi: “Thi thể trong đất muốn hóa thành xương trắng cần ít nhất ba đến năm năm. Muốn xương khô hoàn toàn, phải mười năm.”

“Xem lớp đất này, còn vết tích quần áo, song đã mục nát, chạm vào là tan, chẳng nhận ra hoa văn. Vì thế, khó xác định thân phận qua y phục.”

Nàng vuốt nhẹ khúc xương, nói:
“Khi xương chôn lâu, màu sắc cũng biến đổi. Một, hai năm thì xương màu vàng nhạt pha trắng; bốn, năm năm thì chuyển nâu; bảy, tám năm thì nâu bẩn; mười năm trở lên, vàng sậm hoặc vàng nhạt.”

Mọi người lặng nghe, ánh mắt dõi theo những khúc xương vàng nhạt kia.

“Lại thêm việc xương bị ảnh hưởng bởi cây cỏ và côn trùng trong đất, dễ bị phong hóa, ăn mòn. Xương mềm nhỏ như xương tay, chân thì dễ mất; còn cứng nhất là xương chậu, xương cánh tay.”
Nàng cầm xương chậu lên, nói:
“Thường xương này khó bị phân hủy, nhưng…” nàng ngừng lại, lật khúc xương, chỉ vào kẽ hở nhỏ: “Ở đây có rễ cây len vào. Cây đã mọc trong xương, chứng tỏ xương đã mục, không còn chắc nữa.”

Mọi người đều âm thầm đoán trong lòng — thời gian chôn cất những thi thể này rốt cuộc là bao lâu.

Màu xương, mức độ phong hóa...

Nam Hành Chỉ nhíu mày, trầm giọng nói:
“Vậy ra, ít nhất họ đã bị chôn bảy, tám năm, hoặc lâu hơn?”

Thành Thanh Lam và Hồ Sài cùng nhìn về phía Thành Thanh Vân.
Nàng chậm rãi gật đầu:
“Đúng vậy, bảy tám năm e còn ngắn. Màu xương vàng nhạt, xương chậu bị rễ cây xuyên vào… những thi thể này, ít nhất đã chết mười năm rồi.”

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng.
Mười năm trước — vụ án này, còn ai có thể điều tra rõ?
Mười năm trôi qua, cảnh vật đổi thay, người xưa đã khác.
Cho dù có tìm được manh mối, e rằng cũng khó mà lần ra người và vật có liên quan năm ấy.

Mười năm như một ngày, mà thời gian đã khiến mọi thứ hóa tro tàn.