Thành Thanh Vân kéo chặt áo choàng, che kín cổ, chỉ để lộ nửa khuôn mặt bên ngoài.
Lớp hồ cừ mềm mại, ấm áp ép sát người, cộng thêm việc đi đường một quãng, thật ra nàng chẳng thấy lạnh lắm.

Nàng khẽ cau mày, lo lắng liếc nhìn Thành Thanh Lam rồi tiếp tục bước đi.
Nơi này cách chỗ phát hiện xác không xa, cả đoàn không dừng lại nữa, chỉ sau chốc lát đã tới hiện trường.

Quả nhiên đây là một khu đất chuẩn bị dựng nhà, nằm dưới chân núi, địa thế thoáng và bằng phẳng, chỉ hơi hẻo lánh, vắng bóng người qua lại.

“Ở ngay phía trước,” người thương nhân họ Vương dừng lại ngoài bãi đất, không dám tiến thêm, “Đại nhân, xác chết được phát hiện ở trong đó.”

Khoảng đất chừng hai trượng vuông đã bị người của Hình bộ phong tỏa. Thành Thanh Vân lập tức tiến lại gần, chưa đến nơi đã thấy trên mặt đất rải rác những mảnh xương trắng cùng vài cái đầu lâu.

Căn cứ vào mức độ trắng bệch của xương, có thể thấy thi thể đã mục rữa từ lâu, thời gian tử vong hẳn đã rất lâu rồi.

Thành Thanh Vân là người đầu tiên cúi xuống, nhặt lên hai đoạn xương.
Nàng sờ nhẹ lên bề mặt xương, quan sát kỹ, rồi nói:
“Đây đúng là xương người. Nó khá dài và to, hình ống, hơi cong ra phía trước, đầu trên có dạng trụ, đầu dưới là khối ba cạnh, phần thân hơi dẹt — đây là chiếc xương dài nhất trong cơ thể người, hẳn là xương đùi.”

Nam Hành Chỉ hỏi:
“Có giá trị gì sao?”

“Qua việc đo chiều dài và độ dày của xương đùi, có thể ước lượng giới tính, tuổi tác và chiều cao của người chết.” — Thành Thanh Vân đáp.

Hồ Sài đứng bên cạnh nghe mà say mê. Đây là lần đầu tiên hắn được tận mắt chứng kiến Thành Thanh Vân khám nghiệm tử thi, lại là lần đầu thấy nàng điều tra án. Hắn nhìn chằm chằm vào đoạn xương trong tay nàng, tò mò hỏi:
“Vậy cô có thể đoán được đặc điểm của thi thể này không?”

Thành Thanh Vân trầm ngâm, lặng lẽ nhìn khúc xương, khẽ lắc nhẹ trong tay, rồi dùng ngón tay ước lượng. Một lát sau, nàng nói:
“Chiều dài của xương đùi khoảng bảy đến chín tấc, đã đạt kích cỡ người trưởng thành. Nếu là nữ thì xương không thể thô đến vậy, càng không thể là trẻ con. Suy ra, đây là xương của một nam nhân trưởng thành, thân thể cường tráng, cao khoảng năm thước rưỡi đến sáu thước.”

Hồ Sài tròn mắt kinh ngạc, há miệng mà không thốt được lời.

Thành Thanh Vân đặt xương xuống, quay sang hỏi viên sai dịch của Hình bộ:
“Người đào thấy hài cốt đâu?”

“Ở đây ạ.” — sai dịch lập tức kéo một người đàn ông lại.

Người kia chừng ba mươi tuổi, dung mạo bình thường, dáng người vừa tầm, trông là biết quen việc nặng nhọc. Hắn có sức khỏe, bị đè giữ mà vẫn giữ tư thế cứng cỏi, không khom lưng.

“Tiểu nhân bái kiến đại nhân…” — hắn lập tức cúi người, bị áp xuống quỳ rạp.

Thành Thanh Vân nhìn hắn một cái, trong đầu đã ghi nhớ hình dáng, giọng nói, nét mặt.
Nàng hỏi:
“Ngươi tên gì, sống ở đâu?”

“Tiểu nhân là Tống Cần, sống ở thôn bên cạnh, làm nghề nề, thỉnh thoảng làm ruộng. Mấy hôm trước được người giới thiệu tới đây đào móng nhà cho nhà giàu.” Hắn sợ hãi nhưng giọng rõ ràng, “Đào đất một ngày sáu mươi đồng tiền…”

Thành Thanh Vân gật nhẹ, ôn tồn hỏi:
“Ngươi phát hiện hài cốt thế nào?”

Tống Cần biến sắc, sợ hãi liếc về hố đất chôn xác:
“Tiểu nhân… chỉ là đang đào đất thì gặp thôi.”

“Xin nói rõ hơn.”

Tống Cần im lặng hồi lâu, rồi ngắc ngứ:
“Hôm qua, tiểu nhân cùng ba người cùng làng tới đây đào móng. Thực ra vốn không định đi, Tết nhất ai chẳng muốn ở nhà, nhưng nghe nói nhà họ Vương nhất quyết muốn động thổ đúng ngày cuối năm, lại trả gấp ba lần tiền công, nên tiểu nhân mới đi.”

Hắn thở dài, giọng run run:
“Lúc ấy ai cũng muốn làm nhanh để sớm về, không ngờ lại đào trúng xương. Ban đầu tưởng là xương thú, chẳng để tâm, nhưng càng đào, xương càng nhiều, đến khi thấy hẳn một cái đầu lâu thì…”

Hắn rên khẽ một tiếng, mặt mày thất sắc:
“Tết mà gặp chuyện như vậy, xúi quẩy lắm! Chúng tôi bàn nhau đến tìm thương nhân Vương đòi bồi thường, xin ít tiền may mắn để xua đi điều gở…”

Thành Thanh Vân gật đầu:
“Ra vậy.” Rồi quay sang hỏi thương nhân Vương, giọng nghiêm nghị:
“Vì sao nhất định phải động thổ đúng ngày giao thừa?”

Thương nhân Vương nói:
“Tôi xem hoàng lịch, năm nay chỉ có ngày ấy là hợp động thổ. Qua rồi thì không có ngày lành nữa…” Hắn đột nhiên méo mặt: “Ai ngờ đây lại là cái ‘cát nhật’ quái quỷ gì chứ!”

Thành Thanh Vân im lặng, quay người nhìn xuống hố xác.
Từng bước, từng bước tiến lại gần, nàng cúi xuống, nhìn thấy giữa lớp bùn lạnh lẽo, vô số hài cốt nằm chồng chất, im lìm như những lời nguyền câm lặng. Một bộ hài cốt ngửa mặt lên trời, hốc mắt đen ngòm trống rỗng hướng về phía không trung.

Bùn đất còn thoang thoảng mùi tanh, chẳng rõ là mùi bùn hay mùi máu.

“Ta muốn khám nghiệm tại chỗ,” nàng nói, “Ta cho rằng… đây rất có thể là hiện trường một vụ thảm sát. Ta muốn tìm ra manh mối và khôi phục chân tướng cái chết của họ.”

Nam Hành Chỉ cau mày:
“Lạnh quá, chi bằng mang thi thể về Hình bộ xem xét?”

Thành Thanh Vân trầm ngâm.
Thành Thanh Lam cũng nói:
“Phải đó, ở đây điều kiện quá tệ, không cần cố chấp.”

Thành Thanh Vân mím môi, cúi người xem xét một bộ xương chưa nguyên vẹn, lẩm bẩm:
“Xem tư thế này, có vẻ người đó nằm sấp, hai tay bắt chéo sau lưng… tư thế này rất kỳ lạ.”

Nàng đứng thẳng dậy, thử bắt chéo tay ra sau lưng — một người chết thế này, hẳn lúc sinh tiền đã bị trói chặt tay.

Nàng lại nhìn quanh, nhưng phần lớn hài cốt đã bị hư hại hoặc phân tán, khó xác định chính xác tư thế lúc chết.
Hơn nữa, thi thể đã thành xương trắng, dấu vết còn lại chẳng được bao nhiêu, khả năng tìm ra manh mối thực sự không cao.

Thành Thanh Lam nhíu mày:
“Thanh Vân, đừng gắng sức nữa. Muội đã thức suốt một ngày một đêm rồi, nên nghỉ ngơi đi, có gì tính sau.”

Nam Hành Chỉ hiếm khi đồng tình với hắn:
“Phải, nàng cần nghỉ. Ta sẽ cho người canh giữ nơi này, không để xảy ra chuyện gì.”
Hắn ngoái đầu nhìn về phía ngôi trấn nhỏ đi ngang khi nãy, hỏi:
“Trong trấn có khách điếm chứ?”

“Đại nhân nếu không chê, xin mời về tiểu nhân tệ xá nghỉ tạm.” — thương nhân Vương lập tức nói, cơ hội cầu thân thế này, há dễ bỏ lỡ.

Nam Hành Chỉ chau mày, vốn định từ chối, nhưng nghĩ đến thể trạng Thành Thanh Vân, đành gật đầu.
Thành Thanh Vân thấy thế cũng không tiện phản đối, chỉ dặn sai dịch canh giữ tử thi cẩn thận, rồi cùng mọi người đến biệt viện của thương nhân Vương.

Tuyết đã thưa dần, ánh bình minh nhàn nhạt hiện lên, xa gần thấp thoáng những mái nhà ẩn hiện trong màn sương.
Thương nhân Vương quả khéo lo liệu, chẳng bao lâu đã chuẩn bị xong nước nóng, cơm canh và phòng nghỉ.

Nam Hành Chỉ sớm đã dặn, chỉ tạm nghỉ ngơi chốc lát, không phiền đến gia chủ. Vương thương nhân hiểu ý, chỉ để vài nha hoàn lanh lợi ở lại hầu hạ, còn lại cho lui cả.

Cơm nước là đồ ăn Tết còn lại, Thành Thanh Vân ăn qua loa rồi trở về phòng.
Nằm xuống giường, đầu óc vốn căng như dây đàn nhanh chóng mờ dần, nàng cố gắng chống đỡ một lúc, rồi cũng thiếp đi.

Tỉnh dậy thì trời đã quá trưa.
Tiếng bước chân nhẹ bên ngoài đánh thức nàng.
Dù đang trong chỗ lạ, Thành Thanh Vân vẫn giữ thói quen cảnh giác.

Nàng dậy, chỉnh lại áo, đẩy cửa bước ra.
Sương trắng mịt mờ như tơ bay, phủ khắp không gian. Làn sương mỏng từ triền núi thoai thoải lan xuống, bao trùm cả trấn nhỏ trong một lớp mờ ảo.

Cả khu viện như lạc giữa tầng mây, như tiên cảnh ẩn hiện giữa sương.
Trên bầu trời, ánh nắng yếu ớt rọi xuống, sương dần tan, tiếng pháo từ các nhà vọng lên rộn ràng.

Thành Thanh Vân vươn vai, nheo mắt nhìn quanh, thấy Nam Hành Chỉ đang đứng giữa sân.
Một cành hồng mai giữa tuyết, đỏ rực như chu sa, cánh rơi lả tả trên vai áo người kia — phong tư thanh nhã, tựa trúc ngọc trong gió.

“Chào buổi sáng.” — Nam Hành Chỉ ngẩng đầu, mỉm cười.

“Chào buổi sáng.” — Thành Thanh Vân đáp, đưa mắt quanh sân, không thấy Thành Thanh Lam đâu.
Nàng khẽ hỏi:
“Thanh Lam đâu rồi?”

Nam Hành Chỉ bình thản nói:
“Hắn bảo phong cảnh ở đây đẹp, nên ra ngoài dạo chút. Không đi xa đâu, nàng đừng lo.”

Thành Thanh Vân khẽ cười:
“Đã sang giờ Ngọ rồi.”

“Ừ,” Nam Hành Chỉ gật đầu, “Trong bếp đã chuẩn bị bữa trưa, nàng muốn ăn luôn không?”

“Đợi Thanh Lam về đã.”

Nam Hành Chỉ nhẹ nhàng nắm tay nàng:
“Lạnh chứ? Vào chính sảnh ngồi cho ấm.”

“Được.” — nàng gật đầu.

Trong chính sảnh, lò than tỏa hơi ấm dìu dịu, hương trầm lan nhẹ. Thành Thanh Vân sưởi tay bên bếp, nói khẽ:
“Nghe nói nơi này mười năm trước chỉ là một thôn nhỏ hẻo lánh.”

“Phải,” Nam Hành Chỉ đáp, cùng nàng đứng bên lò. Ánh lửa phản chiếu, tựa tầng mây mỏng bao phủ hai người.

“Một nơi hẻo lánh thế này, sao lại xảy ra án thảm đến vậy?” — Thành Thanh Vân cau mày.
“Chỗ đất kia ít nhất có hơn mười thi thể. Nếu đào sâu thêm, e rằng còn nhiều nữa.”
Nàng trầm tư, rồi khẽ nói:
“Trước hết phải làm rõ những điều cơ bản nhất.”

Nam Hành Chỉ dùng kẹp gảy nhẹ than, than phát ra tiếng “tách tách”, ánh lửa lóe sáng.

“Thứ nhất,” Thành Thanh Vân nói chậm rãi, “phải xác định những thi thể ấy là ai.
Thứ hai, họ vì sao lại ở đó — bị giết rồi đem chôn, hay bị giết ngay tại chỗ rồi lấp đất phi tang.
Ngoài ra còn nhiều dấu vết khác cần kiểm tra kỹ tại hiện trường.”

Nàng ngước nhìn ra ngoài cửa:
“Tuyết đã ngừng, nắng lên rồi. Ăn trưa xong, ta muốn quay lại xem.”

“Được.” — Nam Hành Chỉ đáp ngay, “Dù sao cũng không nên nấn ná quá lâu.”

“Ừm,” Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày, trầm ngâm nói:
“Nếu số lượng xác thật nhiều, e không tiện khám nghiệm tại chỗ. Mong Thế tử sắp xếp, vận chuyển toàn bộ hài cốt về kinh.”

“Ta đã sai Tần Mục Tranh đi chuẩn bị rồi.” — Nam Hành Chỉ đáp.