Thành Thanh Vân sững lại:
“Không phải nói là Thế tử đã đi về hướng tây bắc của kinh thành sao?”

Tần Mục Tranh thoáng liếc nàng, lại nhìn về phía Thành Thanh Lam đang cưỡi ngựa phía trước, trong mắt lộ ra chút phức tạp.
Đợi đến khi Thành Thanh Lam rẽ ngựa qua khúc quanh, Tần Mục Tranh chỉ về phía cuối con phố — nơi ánh đèn lập lòe mờ tỏ, có một cỗ xe ngựa dừng sẵn.
“Thế tử đang ở trong xe.” Tần Mục Tranh nói.

Thành Thanh Vân mím môi, ngẫm nghĩ chốc lát rồi hỏi:
“Có thật đã phát hiện thi thể thật sao?”

“Tự nhiên là thật rồi,” Tần Mục Tranh đáp, “chẳng lẽ tiên sinh nghĩ Thế tử sẽ gạt người?”
Hắn kéo dây cương, nói tiếp:
“Ngài cứ yên tâm, ta cùng Hồ Sài và Thành thị lang sẽ đi trước. Tiên sinh chỉ cần cùng Thế tử đi sau là được.”

Nói xong, hắn giục ngựa đuổi theo Thành Thanh Lam.
Thành Thanh Vân nhân lúc ấy tiến đến cỗ xe, quả nhiên thấy đúng là xe của Nam Hành Chỉ.
Trong xe tối om, yên ắng.
Người đánh xe thấy nàng liền vội nhảy xuống, cúi người cung kính.

Thành Thanh Vân bước đến, khẽ vén rèm xe — quả nhiên Nam Hành Chỉ đang ngồi bên trong.
Y vận áo choàng lông, bên cạnh là lò sưởi nhỏ; cả người toát ra vẻ tao nhã, thanh quý. Trong ánh sáng mờ của đêm tuyết, y như một bức họa, phong thần tuấn lãng.

“Thế tử,” Thành Thanh Vân khẽ gọi.
Nam Hành Chỉ đưa tay ra, kéo nàng vào trong. Trong xe ấm áp, phảng phất hương tùng thoang thoảng, dường như tỏa ra từ ống tay áo y — thanh nhã, tĩnh hòa.

Bàn tay y rộng và ấm, nắm chặt lấy tay nàng, không chịu buông.
“Muốn gặp nàng một lần, mà bản Thế tử còn phải phí tâm cơ như vậy.”
Y thu ngón tay lại, giọng thản nhiên mà ẩn chứa ý cười.

Thành Thanh Vân nghiêng đầu nhìn y, muốn nói lại thôi.

“Đêm nay vốn là đêm trừ tịch, ta định cùng nàng qua năm mới.”
Nam Hành Chỉ nói khẽ, ánh mắt sâu lắng như hồ nước tĩnh, nhưng trong đó lại ẩn chút uất ức không dễ nhận ra.

“Vậy nên Thế tử cố ý sai Tần thị vệ nói là phát hiện thi thể sao?” — nàng khẽ hỏi.

“Nếu không thì sao?” Nam Hành Chỉ nhướng mày, đôi mắt đen thẫm, ý cười khẽ hiện:
“Nàng tưởng bản Thế tử rảnh rỗi đi quản những việc đó à?”

Thành Thanh Vân cúi mắt, mặt hơi nóng, tim đập thình thịch.

Nam Hành Chỉ nhẹ kéo nàng vào lòng:
“Thanh Vân, sang năm, nàng nhất định phải ở bên ta canh năm, được không?”

Thành Thanh Vân chớp mắt:
“Nhưng… canh năm phải cùng người nhà mà.”

Nam Hành Chỉ bật cười, giọng đầy ý vị:
“Nàng biết là tốt rồi.”

Lời vừa dứt, Thành Thanh Vân liền khựng lại.
Giấy hôn ước kia nàng còn chưa dám đối mặt, há lại dám dễ dàng đáp lời khác?
Tâm vừa bình lại, phút chốc lại rối như tơ vò.

Nàng nghe y khẽ hừ một tiếng.
Nghi hoặc nhìn lên, chỉ thấy Nam Hành Chỉ nhíu mày:
“Nàng còn do dự sao? Khi ở bên Thành Thanh Lam canh năm, sao không thấy do dự vậy?”

Nghe ra mùi giấm trong câu nói, nàng vừa buồn cười vừa ngọt ngào, liền hừ khẽ một tiếng đáp lại.
Nam Hành Chỉ đưa tay bóp má nàng:
“Nhìn cái vẻ đắc ý kia của nàng xem, thật khiến ta muốn dạy dỗ cho một trận.”

Thành Thanh Vân nghiêng mặt tránh tay y, thuận thế đẩy nhẹ:
“Vậy Thế tử định dạy ta thế nào?”

Nam Hành Chỉ nheo mắt — thì ra Thành Thanh Vân cũng biết trêu người.
Y đưa tay ôm lấy nàng, ngón tay khẽ đặt lên cổ nàng.

Dưới làn da mịn màng, mạch đập rõ ràng, tựa luồng điện len lỏi, khiến tim y run rẩy.
Y khẽ vén cổ áo nàng, lộ ra chiếc cổ trắng ngần, rồi bất ngờ cúi xuống — in lên đó một nụ hôn ướt nóng.

Nụ hôn ấy không hề dịu dàng — có chút cắn mút, hơi đau rát.
Thành Thanh Vân chưa kịp phản ứng thì y đã ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy sự thỏa mãn và ôn nhu.

“Đây chính là bài học cho nàng. Nếu còn dám lại gần Thành Thanh Lam, hắn nhất định sẽ thấy dấu này.”
Ngón tay y nhẹ lướt qua chỗ vừa hôn, giọng thấp trầm:
“Trừ khi nàng muốn hắn biết sớm hơn, ta cũng không ngại đâu.”

Thành Thanh Vân ngây người, một lúc lâu mới hiểu ra, giận đến đỏ mặt, vội kéo áo choàng che cổ lại, chẳng nói nên lời.

Xe ngựa lăn bánh, ngoài rèm, tuyết dần ngớt. Tiếng pháo mừng năm mới trong thành cũng lặng đi, chỉ còn tĩnh mịch đêm đông.

Người đánh xe khẽ nói:
“Thế tử, đến cổng thành rồi.”

Nam Hành Chỉ cùng Thành Thanh Vân xuống xe.
Thành Thanh Lam và Tần Mục Tranh đã đợi sẵn nơi ấy.
Hồ Sài dắt đến hai con ngựa — con Tịch Cảnh của Nam Hành Chỉ và con Hồng Mã nhỏ của Thành Thanh Vân.

Thành Thanh Lam nhìn nàng từ xa, ánh mắt vốn bình thản, nhưng Thành Thanh Vân khẽ cúi đầu, không dám đối diện, rồi lên ngựa.

Tuyết đã ngừng, trời đêm mở rộng thăm thẳm.
Phía tây bắc, mây tuyết trắng xóa, quan đạo uốn lượn trong đêm, như thanh kiếm xuyên qua màn đen tịch mịch.

“Thế tử, chừng mười dặm nữa thôi,” Tần Mục Tranh nói, “nếu phi nhanh thì đến ngay.”
“Ừm.” Nam Hành Chỉ gật đầu, rồi quay sang Thành Thanh Vân:
“Ta đã sai người của Hình Bộ đến trước. May là đêm nay trừ tịch, mọi người đều ở nhà, nên việc phát hiện thi thể cũng không làm nhiều người biết.”

Một đoàn người giục ngựa băng qua tuyết, không nhanh không chậm, chẳng mấy chốc đã đến một trấn nhỏ phía tây bắc kinh thành.

“Tòa trấn này mới nổi mấy năm gần đây,” Tần Mục Tranh nói, “đa phần là nhà của thương nhân kinh thành. Sau khi kiếm đủ tiền, họ chọn nơi có sơn thủy hữu tình thế này để xây biệt viện dưỡng già. Lại gần kinh, giao thông tiện, nên cũng khá phồn hoa.”

“Ta biết.” Nam Hành Chỉ gật nhẹ. “Mười mấy năm trước nơi này vẫn chỉ là thôn nhỏ thôi.”

“Phạm vi năm sáu dặm quanh đây đều do một thương nhân họ Vương sở hữu. Hắn có thế lực trong quan phủ, cũng là phú hộ kinh thành. Căn biệt viện nơi phát hiện thi thể chính là do hắn xây.”

“Ồ?” Nam Hành Chỉ nhướn mày, “thú vị đấy.”
Y giục ngựa tiến lên:
“Vậy thương nhân họ Vương đâu?”

“Hẳn đang ở nhà đón tết,” Tần Mục Tranh đáp, “nghe có người phát hiện thi thể thì sợ hãi, định bỏ luôn mảnh đất ấy, chẳng muốn xây nữa.”

Đoàn người đến thẳng công trường. Nơi đó mới đào móng, trong lúc đào đất phát hiện mấy bộ xương. Ban đầu tưởng là xương thú, ai ngờ càng đào càng thấy ra năm sáu bộ, khiến thợ đào hồn vía bay mất, vứt đồ chạy tán loạn.

Chuyện xui xẻo thế này, họ Vương dĩ nhiên không dám truyền ra, sợ ảnh hưởng việc làm ăn. Nhưng cũng lo luật pháp — phát hiện thi thể mà không báo, tội nặng có thể bị lưu đày. Cân nhắc thiệt hơn, hắn đành cho người báo lên Kinh thành.

Khu đất đã được Hình Bộ phong tỏa, mười mấy quan lại đến hiện trường, song không làm kinh động dân trấn hay quan địa phương.

Thương nhân họ Vương nghe tin có người từ kinh đến, liền tất tả chạy đến nghênh đón. Thấy Nam Hành Chỉ và đoàn tùy tùng, dù không rõ thân phận, cũng biết là nhân vật lớn, bèn cúi đầu khom lưng:
“Đại nhân, hay là mời ngài về tệ xá nghỉ ngơi, mai hãy xem…”

“Không cần.” Nam Hành Chỉ đáp nhạt.

Khi ấy đêm đã sâu, trời đất đồng sắc, chỉ có phía chân trời một vệt sáng mờ, báo hiệu rạng đông sắp đến.

Thành Thanh Vân đảo mắt nhìn quanh — địa thế nơi này bằng phẳng, xa xa là dãy núi uốn lượn ôm quanh, dáng núi nhu hòa, yên tĩnh. Quả nhiên là nơi phong thủy tốt.

Vị trí họ Vương chọn xây biệt viện nằm ngay dưới chân núi, bên dòng khe tụ lại — nếu không phải mùa đông, hẳn là nơi có suối chảy róc rách, cảnh đẹp như tranh.

Hai bên đường, những biệt viện lác đác, người không nhiều nhưng cảnh thanh nhã, tịch mịch.

“Những người đào đất ấy đâu rồi?” Thành Thanh Vân hỏi.

“Đã gọi đến, giờ đang bị người Hình Bộ canh giữ.” Họ Vương đáp.

Thành Thanh Vân gật đầu, tiếp tục bước.
Chợt thấy Thành Thanh Lam dừng lại, nàng quay sang, ngạc nhiên hỏi:
“Thanh Lam? Sao vậy?”

Thành Thanh Lam hơi tụt lại, nghe tiếng gọi thì lại sánh lên, đáp:
“Con đường này thông hướng tây bắc, phải chăng là đường đến Phòng Lăng?”

“Phòng Lăng?” Thành Thanh Vân cau mày, nhìn hắn.
Từ khi còn nhỏ, họ đã hiểu nhau, nàng cảm nhận được trong giọng hắn có nỗi buồn cố giấu.

Nam Hành Chỉ cũng dừng ngựa, ánh mắt thâm trầm, lạnh lẽo nhìn Thành Thanh Lam:
“Thành thị lang sao lại nhắc đến Phòng Lăng? Nơi đó chẳng qua là đất lưu đày tội nhân.”

“Lưu đày?” Thành Thanh Vân lẩm bẩm.

“Phòng Lăng ở biên giới tây bắc, quanh năm bị bộ tộc man di quấy nhiễu, khí hậu khắc nghiệt. Nhưng nơi đó có nhiều mỏ khoáng, nên kẻ bị lưu đày đến đó — hoặc đi chiến đấu, hoặc xuống mỏ.” Nam Hành Chỉ nói.

Thành Thanh Lam mặt không đổi sắc, chỉ khẽ cười:
“Chỉ là nhớ ra, tiện miệng nói thôi.”

Nam Hành Chỉ nhìn hắn thật sâu, hồi lâu mới thản nhiên đáp:
“Vậy sao.”

Trời dần hửng, ánh sáng yếu ớt loang trên tuyết.
Thành Thanh Lam đứng giữa sương lạnh, thân ảnh cao gầy mà cô tịch.
Thành Thanh Vân định hỏi tiếp, thì hắn tiến lại, giơ tay chỉnh lại áo choàng cho nàng:
“Lạnh không?”

“Không,” nàng lắc đầu, rồi khẽ ngẩng lên nhìn hắn.
Đột nhiên, sắc mặt hắn tối lại, trong mắt ánh lên ngọn lửa phẫn nộ cháy rực.

Nàng sững người, chưa hiểu chuyện gì, thì hắn đã cứng ngắc kéo lại cổ áo choàng, chậm rãi quấn quanh cổ nàng.

Nàng bỗng hiểu ra — tim hoảng loạn.
Càng muốn giấu lại càng lộ rõ.

Trong mắt Thành Thanh Lam thoáng qua một tia sắc lạnh — sắc bén như dao.
Hắn nheo mắt nhìn thẳng Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ vẫn thản nhiên, mỉm cười:
“Thành thị lang và Thanh Vân quả là huynh muội thâm tình.”
Dừng một chút, y nói thêm:
“Bất quá ngươi yên tâm, nếu nàng bị lạnh, ta cũng sẽ đau lòng thay.”

Thành Thanh Vân chau mày, nhìn hai người rồi vội nói:
“Đa tạ Thế tử quan tâm, ta không lạnh.”

Nam Hành Chỉ chỉ khẽ cười, ánh mắt sâu lắng mà ôn nhu — nụ cười ấy, càng khiến lòng nàng rối bời.