Đến phủ Thành gia, hai người nghỉ ngơi chốc lát rồi cùng vào phòng bếp.
Trong bếp, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, chỉ còn chờ gói bánh trôi là có thể nấu.

“Gói nhiều một chút, làm luôn phần của cha mẹ đi.” – Thành Thanh Lam xắn tay áo, ngón tay thon dài chấm chút nước, động tác khéo léo thuần thục.

Thành Thanh Vân mười ngón tay nhanh nhẹn, vo bột thành từng miếng nhỏ, đặt nhân vào giữa, hai tay khép lại, miếng bột phẳng lì liền khum lại như nụ hoa sắp nở, vo nhẹ mấy cái, đã thành viên bánh trôi trắng tròn như hạt châu.

“Cái đó ta biết rồi.” – Thành Thanh Vân đáp – “Cha từng nói, mẫu thân thích nhân chà là hoa quế, còn người thì thích nhân đậu đỏ.”
Nàng vừa nói vừa cho nhân đậu đỏ vào miếng bột, tay nhanh như gió.

Nghe vậy, Thành Thanh Lam mỉm cười, đặt một đồng tiền đồng vào trong một viên bánh trôi. “Xem ai ăn trúng nhé.”

Thành Thanh Vân gật đầu, nói đùa: “Yên tâm, trước khi ăn ta sẽ kiểm tra kỹ.”

Thành Thanh Lam khẽ cười, rồi dừng lại, lặng lẽ nhìn nàng.

“Sao vậy?” – Thành Thanh Vân ngẩng lên hỏi.

“Mặt muội dính bột rồi.”

Thành Thanh Vân đưa tay lên lau, lại bị hắn ngăn lại: “Càng lau càng bẩn.”

Nàng bèn cúi đầu tiếp tục nặn bánh: “Không sao, lát nữa rửa tay thì sạch thôi.”

Thành Thanh Lam hơi nhíu mày, đặt viên bánh xuống, rửa tay qua loa rồi lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng lau gò má nàng.

Thành Thanh Vân hơi ngẩn ra, khẽ cười bất đắc dĩ: “Đã bảo không sao rồi mà.”

Ngón tay hắn thô ráp, ấm nóng, chậm rãi lướt qua làn da nàng, lau đi lớp bột trắng mảnh như sương. Động tác khựng lại một chốc, rồi hắn bình thản thu tay.

Một nồi bánh trôi gói xong, chia nhân khác nhau rồi thả lần lượt vào nước sôi. Những viên bánh trắng tròn căng mọng, lăn tăn nổi lên mặt nước, chen chúc nhau như đàn cá nhỏ, nhìn mà thấy ấm lòng.

Bánh chín, vớt ra, xếp vào bát, dọn cùng vài món điểm tâm và thức ăn thanh đạm. Hai người mỗi người bưng một khay gỗ, cùng nhau vào chính viện của Thành Thanh Lam.

“Còn hai khắc nữa là đến giờ Tý.” – Thành Thanh Lam nói – “Muội định thức đến bao giờ?”

Thành Thanh Vân lấy hai đôi đũa, gắp một viên nhân đậu đỏ mà mình thích nhất. Thấy Thành Thanh Lam đã thắp hương trước linh vị cha mẹ, đốt nến và hóa vàng, nàng liền đặt bánh trôi mà cha mẹ yêu thích lên trước linh vị.

“Trước tiên thắp hương lạy đi.” – Thành Thanh Lam đưa nhang cho nàng.

Nàng cung kính chắp tay, quỳ xuống, miệng khẽ niệm:
“Cha mẹ, năm mới đã đến rồi. Con và Thanh Lam đều khỏe mạnh…”
Nói đến đây, nàng dừng một chút rồi cười khẽ:
“Cha mẹ trên trời đừng lo cho con. Con vẫn ổn cả. Chỉ có Thanh Lam thôi, lớn từng ấy rồi mà vẫn chưa chịu lấy vợ, thật là bất hiếu!”

Thành Thanh Lam đang cắm hương, tay khựng lại, suýt làm gãy nhang.

“Nhưng không sao, con sẽ giúp cha mẹ trông chừng huynh ấy. Hai người cứ yên tâm.”

Nói xong, nàng lại dập đầu ba cái, đặt bánh trôi lên: “Đây là món hai người thích nhất, do con và Thanh Lam cùng làm.”

Thành Thanh Lam chắp tay khấn vái, dập đầu, rồi mới đứng dậy.

Hai người quay lại bàn, Thành Thanh Vân ăn một viên bánh nóng hổi, mềm dẻo ngọt ngào, hỏi: “Khi nãy ta nói gì với cha mẹ, huynh có nghe thấy không?”

Thành Thanh Lam liếc nàng, giọng nhẹ như gió: “Dù sao cũng không phải lời đàng hoàng như muội nói.”

“Thế nào là không đàng hoàng?” – Thành Thanh Vân cau mày, đang định cãi lại thì hắn nghiêm giọng: “Ăn không nói, ngủ không trò chuyện! Lời cha dạy, muội quên rồi sao?”

Thành Thanh Vân nhìn linh vị cha, mắt đỏ hoe, khẽ mím môi, không nói nữa.

Hai người lặng lẽ ăn, ngoài kia ánh sáng pháo hoa rực rỡ, rộn ràng tiếng người.

Đột nhiên, răng nàng “cộp” một tiếng, nàng lập tức che miệng, nhổ ra một đồng tiền đồng.

“À!” – nàng reo lên vui sướng, chìa ra cho hắn xem – “Năm nay ta gặp may rồi!”

Thành Thanh Lam chỉ mỉm cười, lặng lẽ nhấp ngụm canh trong bát.

Ăn xong, hai người ngồi đối diện, cùng nhau canh chừng năm mới.
Đêm đã sang nửa, song chẳng ai buồn ngủ. Ánh đèn phản chiếu qua cửa sổ, lấp lánh như mộng. Họ bèn trò chuyện chuyện xưa, từ khi còn nhỏ cho tới nay, từng chút, từng chút, mà thời gian như nước trôi qua kẽ tay.

Đến giờ Tý, tiếng pháo nổ vang trời, rền rĩ khắp kinh thành, người người đổ ra đường chúc mừng.

“Đón năm mới rồi!”
“Chúc mừng năm mới!”
“Cầu may, phát lộc!”

Tiếng cười rộn rã, pháo hoa rực sáng, ánh lên gương mặt ai nấy.

“Đây, tiền mừng tuổi của muội.” – Thành Thanh Lam đưa nàng một phong bao đỏ.

Thành Thanh Vân vui mừng nhận lấy, cất vào tay áo, vừa cảm ơn vừa chúc lại.

“Sang năm ta sẽ không chuẩn bị cho muội nữa đâu.” – Hắn nói.

“Ta biết.” – nàng cười – “Sang năm ta đã mười tám rồi, chẳng còn là trẻ nhỏ nữa.”

Thành Thanh Lam khẽ gật đầu, hồi lâu sau mới nói: “Nếu mệt thì đi nghỉ đi.”
Hắn đứng dậy, định gọi tỳ nữ đưa nàng về phòng, nhưng Thành Thanh Vân nói:
“Không cần, ta muốn thức thêm, như vậy mới cầu được nhiều phúc hơn.”

Thành Thanh Lam không nói thêm, chỉ ngồi lại bên nàng, cùng canh đêm giao thừa như mọi năm.

Ban đầu họ còn chuyện trò, dần dần giọng nàng nhỏ lại, lời nói cũng mơ hồ, rồi vai nàng khẽ nghiêng, tựa vào vai hắn mà ngủ thiếp đi.

Hắn khẽ nghiêng đầu, không dám động đậy, sợ hơi thở mạnh cũng làm tan giấc mộng đẹp này.

Bao năm rồi, hắn từng nghĩ xa cách là liều thuốc giải cho nỗi tương tư, lại nghĩ rằng giữ chừng mực sẽ giúp lòng thanh thản. Nhưng hóa ra hắn đã sai.
Tất cả những điều đó, đều là độc dược.

Không biết từ khi nào, hắn lại cam tâm uống rượu độc để giải khát.

Cơn khát bị kìm nén bao năm, dường như không thể ép xuống được nữa.
Hắn trầm mặc mà gấp gáp, muốn hoàn thành kế hoạch ấp ủ bấy lâu, để có thể cùng nàng đi đến chân trời góc bể, hoặc cùng nàng quay về đất Thục.

Có lẽ vì ngủ không thoải mái, nàng khẽ cau mày, sắc mặt tái nhợt.
Hắn định bế nàng về phòng nghỉ, thì cửa bỗng vang lên tiếng người gác cẩn thận:

“Đại nhân, thị vệ phủ Thân vương cầu kiến, nói có việc gấp, cần gặp Thành Thanh Vân đại nhân ngay.”

“Đêm nay là giao thừa, sao lại có việc gấp?” – Thành Thanh Lam hơi sững người.

“Thị vệ nói, là Thế tử đích thân căn dặn, đã chuẩn bị ngựa, mời đại nhân đi ngay.”

Sắc mặt Thành Thanh Lam lập tức u ám, trong mắt lóe lên tia giận bị kìm nén.

“Đại nhân…” – người gác run run nhìn hắn.

“Ngươi nói với hắn, nếu thật có chuyện gấp, thì ngày mai hãy tới. Thành Thanh Vân đã ngủ rồi.” – Thành Thanh Lam nói từng chữ, giọng lạnh như sương.

Người gác vội lui ra.

Thành Thanh Lam mới định bế nàng về, thì nàng khẽ tỉnh, dụi mắt, cười áy náy:
“Ta ngủ mất rồi sao? Huynh nên gọi ta dậy chứ.”

“Thôi, về phòng đi nghỉ.” – Hắn nói khẽ.

“Ta còn muốn thức thêm chút nữa…” – nàng nói, giọng ngái ngủ.

Thành Thanh Lam đứng lên, đỡ nàng dậy: “Về nghỉ đi, muộn rồi.”

Vừa dứt lời, người gác lại chạy vào.

Sắc mặt hắn càng trầm xuống.

“Sao thế?” – Thành Thanh Vân hỏi.

“Không có gì.” – Hắn nghiến nhẹ quai hàm, hỏi người gác: “Nói đi.”

“Thị vệ nói, Thế tử mời Thành Thanh Vân đại nhân về tra án, vụ án khẩn cấp, không thể chậm trễ, nếu trì hoãn sẽ bị xử tội nặng!”

“Có án?” – Thành Thanh Vân sững người, cơn buồn ngủ tan biến.
Nàng đứng bật dậy, bước nhanh ra cửa: “Thị vệ đâu?”

“Ở ngoài cổng.”

Bầu trời đêm rơi đầy tuyết, từng bông nhỏ như hạt sương. Thành Thanh Vân không nghĩ ngợi, liền đi ra.

“Thanh Vân!” – Thành Thanh Lam vội đuổi theo.

Nàng dừng lại, quay đầu, thấy hắn trong ánh tuyết và đèn lồng, bóng dáng cao lớn mà cô tịch, trong lòng dâng lên nỗi áy náy sâu sắc.

Hắn cầm trong tay một chiếc áo choàng, bước nhanh đến trước mặt nàng: “Khoác vào đi.”

Thành Thanh Vân mím môi, nhận lấy áo, khoác lên người: “Ta đi xem thế nào.”

“Ta đi cùng.” – Hắn nói khẽ, mắt sâu thẳm – “Đã hứa cùng nhau thức giao thừa rồi mà.”

Ánh mắt và giọng nói ấy khiến lòng nàng khẽ run.
Nàng siết chặt áo choàng, trầm ngâm giây lát rồi gật đầu: “Ta đi xem, nếu không có gì nghiêm trọng, sẽ trở lại ngay.”

Thành Thanh Lam khẽ cười, vẻ ôn hòa như bao năm vẫn thế.

“Đi thôi, Thế tử bận trăm công nghìn việc mà đêm nay vẫn phải xử án, thật khiến người ta hổ thẹn.”
Hắn nói bình thản, rồi cùng nàng ra khỏi phủ.

Trước cổng phủ, hai chiếc đèn lồng sáng rực, ánh lên sắc hồng nhạt trong màn tuyết.

Tần Mục Tranh ngồi trên lưng ngựa, dáng vẻ oai phong, áo choàng bay nhẹ, tuyết rơi theo gió.
Thấy Thành Thanh Vân ra, hắn lập tức xuống ngựa, bước lên vài bước.

“Tần thị vệ,” – nàng hỏi – “Thế tử có chuyện gì khẩn cấp?”

Tần Mục Tranh liếc nhìn nàng và Thành Thanh Lam, giọng bình thản:
“Ở một thôn phía tây bắc kinh thành, phát hiện thi thể tập trung hàng loạt.”

“Thi thể… hàng loạt?” – Thành Thanh Vân kinh ngạc – “Phát hiện từ khi nào?”

“Khoảng giờ Thân hôm qua.” – Tần Mục Tranh đáp – “Vì việc quá nghiêm trọng nên đã báo lên phủ Kinh Triệu, sau đó Kinh Triệu phủ trình lại Thế tử. Ngài ấy đã dẫn người đi trước về hướng tây bắc rồi.”

Lòng Thành Thanh Vân trầm xuống.
Nếu không phải việc lớn, Nam Hành Chỉ hẳn sẽ không bỏ lại mọi người trong phủ thân vương để tự mình đi điều tra.
Hơn nữa, vào đêm giao thừa mà xảy ra chuyện dữ thế này, đúng là điềm chẳng lành.

Nàng quay sang nói với Thành Thanh Lam: “Chuẩn bị ngựa cho muội!”

“Được.” – Hắn gật đầu, lập tức sai người.

Chẳng mấy chốc, ngựa được dắt tới. Thành Thanh Vân nhảy lên một con, hỏi: “Huynh cũng đi sao?”

“Muội đi một mình ta không yên tâm.” – Thành Thanh Lam nói – “Hơn nữa, đường tuyết trơn lắm.”

Nói rồi, hắn xoay ngựa, phóng đi trước.
Hồ Sài ở cổng cũng lập tức theo sau.

Thành Thanh Vân cùng Tần Mục Tranh cưỡi ngựa đuổi theo. Khi rẽ qua đầu phố phủ Thành, Tần Mục Tranh bỗng gọi:

“Thành đại nhân!”

Nàng kéo cương, quay đầu lại, ghìm ngựa đi chậm lại. Thành Thanh Lam phía trước hơi dừng, nhưng không quay lại.

Tần Mục Tranh hạ thấp giọng:

“Thế tử… đang chờ ngài ở góc phố phía trước.”