Lệ Quý phi mày mắt chứa ý cười, ánh nhìn lưu chuyển, một lúc sau mới nói:
“Vũ điệu của tiểu thư Tiêu, thiên hạ vô song, nghiêng nước nghiêng thành, có thể làm vui lòng muôn người, đáng ban thưởng!”

Hoàng đế nghe vậy bật cười sảng khoái:
“Quý phi nói rất đúng, trẫm cũng cho rằng Tiêu cô nương đặc biệt múa một khúc cho chúng ta, thật chẳng dễ dàng, đích thực nên thưởng!”
Ngài trầm ngâm một lát rồi hỏi:
“Không biết nên ban thưởng thứ gì mới phải đây?”

Tiêu Hành sắc mặt âm trầm, song vẫn giữ nụ cười ôn hòa nhã nhặn.
Còn vị tiểu thư họ Tiêu bên cạnh, mặt đã tái nhợt như tro tàn, vừa xấu hổ vừa uất nghẹn.

“Chư vị ái khanh, các ngươi nói xem nên thưởng gì mới hợp?” Hoàng đế hỏi tiếp.

Lúc này ai mở miệng đều là tự tìm họa với Tiêu gia, nên ai nấy đều cúi đầu, im lặng không nói.

“Bệ hạ,” Nam Hành Chỉ bỗng đứng dậy, dáng dấp tùy ý mà tao nhã, khẽ cười nói:
“Tiêu cô nương là phận nữ nhi, mà sở thích của nữ nhân thì chẳng phải những kẻ đàn ông như chúng ta có thể hiểu được. Nếu ban thưởng sai, chẳng những khiến cô nương thất vọng, mà còn phụ tấm lòng nàng đã dốc sức múa khúc vừa rồi. Chi bằng… để Quý phi nương nương định đoạt đi.”

“Rất hay,” Hoàng đế vui vẻ gật đầu, nhìn sang Lệ Quý phi,
“Vậy để Quý phi sắp xếp phần thưởng đi.”

Lệ Quý phi đoan trang đáp lời:
“Vũ điệu của Tiêu cô nương quả thật tuyệt diễm vô song, vậy ban cho nàng ba bộ y phục múa, ba bộ trang sức, cùng một bộ đầy đủ các loại nhạc cụ trong giáo phường của hoàng cung.”

Bề ngoài tưởng là vinh quang, nhưng thực chất lại chẳng khác gì phần “ban thưởng” cho kỹ nữ.

Tiểu thư họ Tiêu thân mình cứng đờ, chẳng dám động đậy.
Cuối cùng, Tiêu Hành chỉ có thể dập đầu tạ ơn, cung kính lĩnh thưởng rồi trở về chỗ ngồi.

Thành Thanh Vân tự rót cho mình một chén rượu, khẽ than một tiếng.
Triều đình hôm nay, đã chẳng còn là triều đình của Tiên Hoàng năm xưa nữa rồi.
Tiêu gia muốn dùng nữ nhân để củng cố địa vị trong hậu cung — gặp phải Hoàng đế và Nam Hành Chỉ, chẳng khác nào tự rước lấy nhục.

Chẳng mấy chốc, yến tiệc tan. Tiếng chuông trống trong kinh thành vang lên, thị vệ bên cạnh nhắc Hoàng đế rằng đã đến giờ lên lầu Tuyên Vũ tiếp nhận bách tính triều bái.

Hoàng đế đứng dậy, dẫn theo mọi người trong điện đi về hướng Tuyên Vũ Lâu.

Lệ Quý phi còn chưa kịp đứng lên, Hoàng đế đã đưa tay đỡ nàng.
Quý phi dường như có phần kinh ngạc vì được sủng ái, trong lúc vội vàng đứng dậy, không cẩn thận làm đổ chén rượu trên bàn, rượu vấy ướt y phục.

“Hoàng thượng thứ tội, thần thiếp thất lễ…” Lệ Quý phi vội vàng hành lễ.

Hoàng đế không để tâm, vẫn đỡ nàng dậy:
“Không sao, chỉ là ướt y phục thôi, mau thay đi kẻo cảm lạnh.”

“Chưa thấm nhiều, không sao đâu.” Quý phi nói, “Hoàng thượng đừng vì thần thiếp mà lỡ mất giờ lành, dân chúng ngoài Tuyên Vũ Lâu còn đang chờ người.”

Hoàng đế hơi khựng lại, rồi dặn cung nữ bên cạnh nàng:
“Vậy ngươi mau quay về lấy cho chủ nhân của ngươi một bộ y phục sạch sẽ, nàng cứ cùng trẫm lên Tuyên Vũ Lâu trước.”

“Dạ.” Lệ Quý phi gật đầu.

Một đoàn người chậm rãi rời khỏi hành cung Tử Lan, hướng về Tuyên Vũ Lâu.

Thành Thanh Vân đi sau cùng, vừa nãy nàng uống vài chén rượu, nay gió lạnh bên ngoài thổi tới, hơi men bắt đầu dâng lên, đầu óc mơ màng.
Nàng chậm bước, lặng lẽ tách khỏi đoàn, đi tới bên một hòn giả sơn nghỉ một chút, hít sâu vài hơi, áp chế cảm giác buồn nôn và choáng váng.

Vừa lau mồ hôi trán, gió mát thổi tới khiến tinh thần tỉnh táo hơn.
Nàng chuẩn bị quay về thì bỗng thấy một bóng người lén lút bước vào trong giả sơn.

Người đó nhìn quanh, thấy xung quanh không ai, mới thở phào, đứng đợi.
Thành Thanh Vân lập tức cúi người, trốn sau khối đá.

Trong bóng tối, ánh đèn cung mờ mịt, sương khói lảng bảng khiến cảnh tượng thêm phần mập mờ, ẩn ám.
Một lát sau, lại có người thứ hai bước vào — nhìn dáng vẻ là một nam nhân.

Thành Thanh Vân nheo mắt quan sát. Hai người một trước một sau tiến lại gần nhau.

“Là ngươi sao?” người đàn ông hỏi.

Người kia hành lễ theo lễ cung nữ, nhỏ giọng đáp:
“Nương nương sai nô tỳ tới nói, người không thể ra gặp ngài, xin ngài quay về đi.”

“Tại sao?” người đàn ông thấp giọng, “Ta chỉ muốn tặng nàng chút quà mừng năm mới thôi.”

“Nương nương nói, nếu là quà, hoàn toàn có thể dâng tặng chính thức, không cần lén lút gặp gỡ.” Cung nữ vẫn giữ vẻ cung kính nói.

Người đàn ông khựng lại, cười khổ:
“Vậy sao…”
Hắn lấy trong tay áo ra một gói nhỏ, đưa cho nàng:
“Đây là bánh nếp bách hợp ta làm cho nàng, ngươi đưa nàng nếm thử đi.”

Cung nữ lắc đầu:
“Nương nương dặn rồi, không thể nhận bất cứ vật gì.”
Nói rồi nàng vội hành lễ, “Nô tỳ còn phải về bẩm lại, không thể ở lâu. Xin đại nhân quay về.”

Nói dứt lời, nàng nhanh chóng rời đi.

Thành Thanh Vân tò mò nhìn theo, chỉ thấy lờ mờ bóng dáng bị núi giả che khuất.
Nương nương trong miệng cung nữ kia là ai? Là phi tần nào trong cung?

Người đàn ông vẫn đứng ngây giữa ánh sáng yếu ớt, bóng hắn bị ánh đèn chiếu dài, lộ vẻ cô đơn lạc lõng.
Một lát sau, nghe có tiếng bước chân của thị vệ tuần tra tới gần, hắn lập tức ném gói bánh vào hồ nước rồi rời đi nhanh chóng.

Thành Thanh Vân đợi hắn đi xa, mới bước ra, nhìn xuống mặt nước.
Bánh nếp đã bị cá và vịt nước rỉa hết, phần còn lại chìm sâu xuống đáy hồ, chẳng thấy được gì.

“Thành lang trung?” — một giọng nói vang lên, mang chút nghi hoặc.
Nàng quay lại, thấy Trần Tử Khâu cầm đèn lồng đi tới, mới thở phào.

“Thành lang trung, giờ này ngươi lẽ ra phải ở trên Tuyên Vũ Lâu, sao lại ở đây một mình?” hắn hỏi.

“Ta vừa nãy có hơi say, nên ra đây nghỉ chút.” nàng đáp.

Trần Tử Khâu gật đầu:
“Vừa rồi ta thấy ngươi nhìn xuống nước, đánh rơi vật gì sao?”

“Ta cầm ít bánh, vô ý làm rơi xuống, bị vịt ăn mất rồi.” nàng cười nhẹ.

“Không phải vịt,” hắn đưa đèn soi xuống nước, “là uyên ương và thiên nga của hoàng cung.”

“À…” nàng cười gượng, “Cũng giống nhau cả thôi.”

Trần Tử Khâu mỉm cười, đưa đèn cho nàng:
“Đi nhanh đi, mang đèn này soi đường.”

Thành Thanh Vân cầm lấy, cúi đầu nhìn đường mà đi.

Giả sơn này quả thật tối, nàng đi được mấy bước, chợt dừng lại —
Giày nàng dính đầy bùn đất.
Nàng nhìn quanh, đường đi vốn sạch sẽ, sao lại có bùn?
Nghĩ một lúc, nàng quay lại chỗ cũ.

Dưới chân giả sơn quả nhiên có nhiều bùn ướt, và nơi hai người kia đứng nói chuyện cũng có dấu chân.
Nếu không có đèn soi, nàng hẳn không phát hiện ra.

Nàng rửa sạch bùn trên giày bằng nước hồ, rồi nhanh chân đi đến Tuyên Vũ Lâu.

Khi nàng đến nơi, văn võ bá quan đã xếp hàng ngay ngắn, Hoàng đế đứng bên lan can cao, nhìn xuống biển người dưới chân lâu.

Dưới kia, người dân đông nghịt, ánh đèn trong tay họ rợp trời, kéo dài như dải ngân hà.
Ánh sáng lấp lánh, rực rỡ huy hoàng.

Thấy Hoàng đế xuất hiện, đám đông lập tức hô vang, quỳ xuống dập đầu. Tiếng “vạn tuế” dậy đất, vang vọng khắp trời.

Sau ba lạy chín khấu, trên Tuyên Vũ Lâu, sân khấu đã dựng sẵn được kéo màn, Hoàng đế cùng bá quan nhập tọa.
Dưới lâu, dân chúng có thể cùng xem kịch, cùng vui lễ hội năm mới.

Cảnh tượng thịnh thế huy hoàng, dân an quốc trị, Hoàng đế được muôn dân kính phục.

Vở kịch trên Tuyên Vũ Lâu sinh động hơn cả màn biểu diễn trong cung, vừa để giải trí, vừa mang ý ca tụng công đức hoàng triều.

Thành Thanh Vân chẳng còn tâm trí xem, nàng chỉ lặng lẽ quan sát đám quan viên, tìm người có vết bùn trên giày.
Ai nấy đều ngồi nghiêm chỉnh, vạt áo phủ kín giày.
Nàng nhìn mãi, suýt nữa muốn vén hết áo họ lên.

Đang tìm thì chạm phải ánh mắt Nam Hành Chỉ —
ánh mắt hắn cảnh giác và bất mãn với hành vi “soi giày” của nàng.

Nàng khẽ nhấc chân, chỉ vào đế giày mình ra hiệu.
Nam Hành Chỉ cau mày, không rõ có hiểu ý không, chỉ rót một chén rượu, rồi đứng dậy.

Mọi người liền hướng mắt về phía hắn.

Nam Hành Chỉ nâng chén, hướng về Hoàng đế nói:
“Hoàng thượng, thần chúc bệ hạ vạn tuế thánh minh, chúc sơn hà xã tắc muôn đời thái bình!”

Lời vừa dứt, quần thần đồng thanh phụ họa, lần lượt đứng dậy chúc tụng.
Thành Thanh Vân cũng theo đó đứng lên, nhân lúc hỗn loạn, quét mắt nhìn xuống —
và cuối cùng, nàng thấy được đôi giày dính bùn!

Ánh mắt nàng ngẩng lên, chạm đúng gương mặt của người kia.

Thì ra… là hắn!

Nàng siết chặt chén rượu, suy nghĩ trùng trùng.
Nam Hành Chỉ nhìn theo hướng mắt nàng, sắc mặt cũng dần tối lại.

Sau buổi yến, trong lòng Thành Thanh Vân thêm một tầng bí mật.
Nàng chưa kịp nói với Nam Hành Chỉ, đã thấy Thành Thanh Lam bước đến.

“Đã gần đến giờ Tý rồi, ta phải về canh niên, đi thôi.” Thành Thanh Lam đưa cho nàng một chiếc áo choàng.

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu, lén nhìn về phía Nam Hành Chỉ — hắn vẫn đang cùng người khác đối ẩm, nên nàng không tới chào.

Hai huynh muội cùng rời khỏi hoàng cung, lên xe về phủ.

“Về đến nơi e là phải làm bánh viên,” Thành Thanh Lam nói, “ta đã chuẩn bị nhân trước khi ra ngoài, sai nha hoàn ủ sẵn bột, hy vọng về kịp lúc nấu.”

“Chắc chắn kịp thôi,” Thành Thanh Vân cười, “tay nghề của chúng ta đâu tệ đến thế.”

“Ừ, cũng phải.” Thành Thanh Lam dịu dàng cười, giọng ấm như suối chảy qua sương mù trong khe núi.

Ngoài rèm xe, ánh đèn và pháo hoa giao hòa, phản chiếu lên dung nhan hai người — sáng mờ lay động, vừa ấm áp vừa mỹ lệ.