Tết Nguyên Đán sắp đến, kinh thành phủ lên một tầng không khí hòa thuận và vui tươi.
Nhà nhà đều treo đèn kết hoa, phố phường phấn son rực rỡ, toàn thành như được bao phủ bởi sắc màu huy hoàng tráng lệ.
Trên các con đường và chợ búa, người người tấp nập mua sắm hàng Tết, bận rộn từ sớm đến tối mà không hề thấy mệt. Khi đêm buông xuống, phố phường liền tràn ngập những thiếu nữ dung nhan như ngọc, đeo chuỗi ngọc, cài trâm ngọc, rảo bước dạo chơi khắp nơi. Xe ngựa sang trọng nối nhau như dòng nước chảy không dứt.

Đêm xuống, tiếng pháo nổ vang rền khắp thành, từng hồi dội vào tai, trong màn tuyết trắng, pháo hoa rực rỡ nở rộ, tựa như cây ngọc tỏa sáng muôn màu.
Đêm trừ tịch, Hoàng đế thiết yến trong cung, mời toàn thể văn võ bá quan cùng dự tiệc, tiễn năm cũ đón năm mới.
Đêm ấy, kinh thành gần như vắng bóng người trong nhà, dân chúng nô nức kéo đến dưới chân Tuyên Vũ Lâu, hoặc để cùng Hoàng thượng mừng năm mới, hoặc chỉ để được tận mắt ngắm nhìn ngài cùng các quan triều đình mà vui lây.

Trời còn chưa sập tối, dưới chân Tuyên Vũ Lâu đã đông nghẹt người. Phủ Doãn Kinh Triệu phải phái binh lính đến duy trì trật tự, song dân chúng chẳng chút sợ hãi, chỉ nghĩ rằng trong những ngày Tết thế này, dù có lỡ thất lễ, Hoàng đế và quan phủ cũng sẽ không trách phạt.
Trước khi mở tiệc trong cung, theo lệ cũ, dưới Tuyên Vũ Lâu sẽ bày rượu chảy, Hoàng đế ban rượu cho dân. Dân chúng xếp hàng nhận chén rượu ân tứ, ai nấy đều coi đó là vinh dự lớn lao. Có người còn dắt theo người già trẻ nhỏ trong nhà cùng đến uống, mong nhận được phúc lành Hoàng ân.

“Rượu Hoàng thượng ban năm nay dường như còn long trọng hơn mọi năm.”
Thành Thanh Lam khẽ giơ tay chắn bớt dòng người đang chen lấn, nói với Thành Thanh Vân bên cạnh.

Thành Thanh Vân bị đẩy qua đẩy lại, giẫm lên chân không biết bao nhiêu lần, lòng vừa nôn nóng vừa bất an. Phía trước đầu người san sát, đen kịt một mảnh, chẳng thấy được đầu hàng, chẳng biết bao giờ mới đến lượt mình uống được rượu ban.
Nàng hối hận vô cùng, sớm biết đông đúc như thế, đã chẳng nên nghe lời Vệ Tắc Phong và Thanh Uyển mà cùng họ ra đây xếp hàng.

“Tiên sinh, sắp đến rồi! Nghe nói ai uống được rượu Hoàng ân thì năm sau nhất định gặp may mắn đó!”
Thanh Uyển vất vả nắm chặt cổ tay Thành Thanh Vân, sợ bị dòng người xô đẩy mà lạc mất.

Vệ Tắc Phong phe phẩy quạt, nhón chân nhìn ra phía trước, rồi an ủi:
“Gần rồi, gần rồi! Uống xong chén rượu này, ta đưa mọi người đi dạo chợ đêm, mua ít đồ Tết về, rồi cùng nhau ăn bữa cơm thật ngon!”

“Đúng đó.” Thanh Uyển tiếp lời, “Đại nhân cũng nên đến phủ chúng ta ăn tất niên đi. Ngày mai là đêm trừ tịch, mọi người phải vào cung, xong yến lại về canh đêm, chắc bận rộn lắm. Đêm nay còn rảnh, cùng nhau sum vầy một bữa nhé?”

Thành Thanh Lam nhìn sang Thành Thanh Vân, dịu giọng nói:
“Thanh Vân, sao hả? Mọi năm chúng ta vẫn cùng nhau canh giao thừa, tính ra đã ba năm rồi chưa cùng nhau đón Tết.”

Thành Thanh Vân tất nhiên không từ chối:
“Được, cùng đến phủ Vệ vậy.”

“Hay quá!” Vệ Tắc Phong khép quạt, cười rạng rỡ:
“Thành Thị Lang mà đến phủ tại hạ, thật đúng là vinh hạnh cho kẻ hèn này!”

Thành Thanh Lam mỉm cười nhẹ, lại nói:
“Mai đêm trừ tịch, sau cung yến, muội đến phủ ta canh đêm đi. Cũng tiện nhân đó mà tế phụ thân và mẫu thân.”

Thành Thanh Vân nghe vậy, lòng chợt nghẹn lại, khẽ gật đầu:
“Được, ta sẽ đến. Huynh chuẩn bị lễ vật tế tự rồi chứ?”

“Đã chuẩn bị xong cả.” Thành Thanh Lam nghiêm giọng, “Khi phụ thân còn sống, đêm giao thừa luôn dâng lễ cho mẫu thân trước, ta sao dám quên.”

“Phải rồi.” Thành Thanh Vân khẽ gật đầu, mắt hơi ngấn nước.

Trong lúc nói chuyện, đám người chen lấn đã đẩy họ tiến lên không ít, trong không khí đã thoang thoảng mùi rượu.
Thành Thanh Vân khẽ thở phào, ngẩng nhìn trời, thấy vẫn còn sớm. Theo đà này, có lẽ trời chưa tối đã có thể uống được chén rượu ban của Hoàng thượng.

Dưới sự hộ tống của Thành Thanh Lam và Vệ Tắc Phong, nàng cùng Thanh Uyển cuối cùng cũng đến được dưới chân Tuyên Vũ Lâu.
Thị vệ rót rượu, họ vội lấy chén mang theo, rót đầy rồi cùng nhau uống cạn.

Thành Thanh Vân chỉ cảm thấy rượu Hoàng ân ấy vị cũng chẳng khác thường, e rằng là do lòng người tôn kính mà thêm phần ngọt lành thôi.

Vừa uống xong, phía sau liền có người hối thúc:
“Uống rồi thì mau tránh ra, để ta với cháu gái ta cũng được uống một ngụm!”

Thành Thanh Vân vội vàng theo Thành Thanh Lam cùng mọi người rời đi, rồi cả nhóm rủ nhau đến phủ họ Vệ.

Đêm ấy, Thanh Uyển chuẩn bị rất nhiều rượu thịt. Chỉ có Hồ Sài là thần sắc bất an, mặc cho Thanh Uyển không ngừng rót rượu, y chỉ lặng lẽ uống, không nói lấy một lời.
Thành Thanh Vân chỉ nghĩ y không vui vì mình lại tự ý ra ngoài, nên cũng chẳng để tâm.

Sau bữa tiệc nhỏ, mấy người ra sân treo đèn lồng đã chuẩn bị sẵn. Vệ Tắc Phong lấy pháo ra đặt giữa sân, châm nhang, nói:
“Mọi người mau tránh xa, ta châm pháo đây!”

Thanh Uyển vội kéo Thành Thanh Vân lùi lại:
“Tiên sinh tránh xa chút, pháo nổ to lắm đó!”

Pháo vừa châm liền lóe sáng, nổ rền rĩ, tia lửa tung bay, rực rỡ trên nền tuyết, khiến cả đêm kinh thành sáng bừng huy hoàng.

“Tết đến rồi,” Thành Thanh Lam khẽ nói.

Ánh sáng lập lòe chiếu lên gương mặt Thành Thanh Vân, sáng tối đan xen, tựa như ánh sáng kéo dãn thời gian, khiến người ta ngỡ mọi năm tháng đã trôi qua lại quay về như cũ.

Khi nàng tám tuổi, huynh cùng nàng thức đêm, tế mẫu.
Khi nàng mười tuổi, huynh dạy nàng đọc chữ, cùng nàng chia sẻ những năm tháng trong trẻo.
Khi nàng mười lăm tuổi, huynh ở bên nàng vui cười ồn ào, chứng kiến thời khắc nàng rực rỡ nhất đời…

Giờ đây, cảnh cũ người xưa, như thể thời gian quay ngược, những đổi thay trưởng thành năm ấy chưa từng xảy ra.
Trong lòng hai người, vẫn còn một sợi dây vô hình, nhẹ mà bền, mãi vương vấn chẳng thể dứt.

Thành Thanh Lam ngẩn người rất lâu, cho đến khi tiếng “bùm” vang trời, một đóa pháo hoa lớn nổ rộ giữa không trung, chiếu rọi cả màn tuyết đêm thành sắc lạ lùng, chói lọi. Hắn chợt như bừng tỉnh khỏi miền hồi ức.

Thanh Uyển cầm pháo hoa đùa giỡn cùng Vệ Tắc Phong và Hồ Sài, chỉ có Thành Thanh Lam và Thành Thanh Vân, giữa khung cảnh rực rỡ ấy, dường như lại trở nên lạc lõng.

“Vừa rồi chưa ăn chè trôi nước nhỉ?” Thành Thanh Vân khẽ nói.

“Kinh thành khác miền Nam, nơi đây không có tục ăn chè trôi nước.” Thành Thanh Lam đáp.

“Thật đáng tiếc,” Thành Thanh Vân cười, giọng nhu hòa, “ta nhớ hương vị chè trôi ở đất Thục lắm — nhân vừng đen, hoặc đậu đỏ, thậm chí hoa tươi cũng ngon.”

“Chuyện nhỏ thôi.” Thành Thanh Lam khẽ cười, “Ngày mai muội đến phủ ta canh giao thừa, ta tự tay làm cho muội. Mỗi loại nhân, ta đều gói một ít.”

Thành Thanh Vân mỉm cười, “Còn cả loại nhân lạc mà huynh thích nữa.”

Thành Thanh Lam vui vẻ gật đầu, “Đừng cho nhiều đường quá.”

“Ta biết mà.” Nàng nói khẽ.

Tuyết rơi lất phất, đêm huyên náo dần lắng xuống. Mọi người nô đùa đến khuya, cuối cùng ai cũng mệt, lần lượt về phòng nghỉ.

Sáng hôm sau, các quan văn võ tắm rửa, thắp hương, chọn giờ lành vào cung dự yến trừ tịch.
Hoàng cung rực rỡ muôn màu, điện ngọc lung linh, như chốn tiên cảnh.

Vừa vào cửa cung, Thành Thanh Vân đã gặp đồng liêu trong Bộ Hình, nàng vội hành lễ chào hỏi.
Thượng thư Bộ Hình mặt mày hớn hở, mỉm cười vỗ vai nàng.
Trên đường vào cung, các quan cùng nhau cười nói, có lẽ do không khí lễ tết hòa nhã, ai nấy đều tạm quên đi những đấu đá thường ngày.

Khi đến Tử Lan Hành Cung, Thành Thanh Vân ngồi vào chỗ của mình, đợi hồi lâu, Hoàng đế mới cùng phi tần và hoàng thân quốc thích chậm rãi giá lâm.

Hai bên điện, các quan chỉnh tề đứng dậy, đồng thanh hô “Vạn tuế!” rồi quỳ lạy.
Hoàng đế vận long bào huyền hoàng, oai nghi trầm tĩnh, cất giọng trầm vang:
“Bình thân.”

Chư quan lại đồng thanh hô, rồi mới được phép ngồi.
Trong điện chỉ còn tiếng trang sức va nhau leng keng.

Thành Thanh Vân phẩm cấp thấp, ngồi hàng sau, không nghe rõ Hoàng đế và các trọng thần nói gì. Tiệc cung đình cũng như mọi năm, chỉ là đàn sáo réo rắt, vũ nữ uyển chuyển, tuy đẹp mắt nhưng chẳng có gì mới lạ.

Chỉ đến khi một vị tiểu thư họ Tiêu của Tiêu gia ra múa kiếm, thân hình linh hoạt, kiếm khí dứt khoát, khí thế phiêu dật như hồng nhạn, khiến cả điện đều phải tán thưởng.
Khi nàng ta múa xong, liền cúi mình thi lễ, giọng nói thanh ngọt:

“Hoàng thượng.”

Tiêu Hành trong hàng đứng dậy, bước đến bên nàng ta, nói:
“Đây là biểu muội thần, từ Tô Châu xa xôi đến, đặc biệt dâng vũ khúc này kính tặng Hoàng thượng.”

Không khí trong điện chợt khựng lại. Nhiều người nhìn nhau, có kẻ khẽ mỉm cười, có kẻ châm chọc, cũng có kẻ phụ họa.

“Tiêu phi vừa mới qua đời, nhà họ Tiêu đã kịp tìm người thay thế dâng vào cung, thật là…”
“Haizz… hậu cung xưa nay vốn là như vậy thôi.”

Mọi người thì thầm bàn tán, chỉ thấy Hoàng đế vẫn ngồi yên, ánh mắt lạnh nhạt nhìn qua cô gái họ Tiêu, rồi quay sang nhìn Quý phi bên cạnh, dịu giọng nói:

“Trẫm không rành âm luật, chẳng biết thưởng thức thế nào.”
Ngài nắm tay Quý phi, mỉm cười ôn hòa:
“Quý phi tinh thông âm luật, không biết nàng thấy thế nào?”