Hơi thở ấm áp, mềm mại khẽ lướt qua bên tai, khiến vành tai Thành Thanh Vân hơi đỏ lên.
Nàng chậm rãi cầm quyển sổ tay lên, khẽ nói:
“Quyển sổ này… có gì đó kỳ lạ.”

“Chỗ nào lạ?” Nam Hành Chỉ nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt lại rơi xuống cuốn sổ.
Bên trong sổ toàn là trang trắng, không có lấy một chữ, nhìn qua chẳng khác gì một cuốn sổ mới tinh.

Thành Thanh Vân khẽ cắn môi, giọng mang theo hồi ức:
“Hồi nhỏ, phụ thân thường bắt ta học thuộc thi từ. Mỗi ngày ta đều ôm tập thơ đọc, nhưng đọc được nửa chừng thì mất kiên nhẫn. Phụ thân ta tính tình hiền hòa, cũng chẳng hay kiểm tra. Cho đến một hôm, ông bỗng lấy tập thơ của ta, nói muốn xem thử ta thuộc đến đâu.”

Khi ấy, nàng chỉ là một đứa bé ngơ ngác, ngoan ngoãn đứng trước mặt phụ thân, đôi mắt đen láy chớp chớp không yên.

Phụ thân nhìn nàng, ánh mắt nghiêm nghị:
“Đều học thuộc rồi chứ?”

“Thuộc rồi ạ.” — nàng gật đầu thật thà.

Phụ thân hừ nhẹ một tiếng: “Thế thì để ta kiểm tra.”

Nàng cúi đầu, hai hàng mi run nhẹ, không dám nhìn thẳng.
Phụ thân chọn mấy bài ở phần đầu, nàng miễn cưỡng đọc ra được, cũng xem như tạm ổn.

Nhưng ác mộng còn chưa chấm dứt.
Phụ thân lật đến phần cuối quyển, hỏi:
“Ngươi đọc cho ta bài Đăng cao của Đỗ Phủ.”

Thành Thanh Vân lập tức ngẩn ra — nàng còn chưa lật đến chỗ ấy!
Hoảng hốt một lúc, nàng nhỏ giọng đáp:
“Con… quên rồi ạ.”

“Quên rồi?”
Phụ thân nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo của nàng, đặt cây thước trúc vào lòng bàn tay.

Nàng sợ đến mức mặt trắng bệch, vội nhìn sang Thành Thanh Lam bên cạnh.
Thành Thanh Lam do dự một thoáng rồi bước lên đỡ lời:
“Phụ thân, thật ra muội muội đã đọc qua rồi. Chỉ là… chỉ là nhớ không kỹ thôi.”

“Thật sao?” — phụ thân lạnh giọng, đặt mạnh tập thơ xuống bàn.
“Các ngươi coi ta là kẻ ngốc à? Một quyển sách bị lật xem bao nhiêu, ta chẳng nhìn ra được sao?”
Ông mở tập thơ, chỉ vào giữa trang:
“Xem này, nửa trước giấy đã có nếp gấp, còn nửa sau vẫn phẳng lì! Các ngươi còn dám nói đã đọc qua?”

Hai tỷ muội nghẹn lời.
Thành Thanh Lam chưa kịp khuyên ngăn, cây thước đã rơi “bốp” một cái lên lòng bàn tay nhỏ bé của Thành Thanh Vân.

Nàng khóc òa lên, bị đánh mười roi liền, cuối cùng chui sau lưng tỷ tỷ, nước mắt nước mũi lem nhem khắp vai người ta.
Sau lần ấy, nàng giận dỗi không thèm nói chuyện với cha suốt ba ngày ba đêm.

Ký ức tuổi thơ ấy, mãi là một vết bóng trong lòng nàng, không sao quên được.

Dưới ánh đèn lấp lóa, đôi mắt nàng hơi ươn ướt, kể đến đây bỗng ngẩng lên nhìn Nam Hành Chỉ.

Hắn mỉm cười dịu dàng:
“Hồi nhỏ nàng lanh lợi như thế, cũng không qua được mắt phụ thân nàng.”

Thành Thanh Vân ngượng ngập cười khẽ.

“Nếu sau này con chúng ta cũng giống nàng,” — Nam Hành Chỉ nói — “ta nhất định sẽ không nỡ dùng thước đánh nó.”

Thành Thanh Vân nhíu mày:
“Không dùng thước thì dùng gì? Chẳng lẽ dùng gậy sắt à?”
Nói xong mới nhận ra mình mắc bẫy, mặt vừa giận vừa thẹn, trừng hắn một cái rồi cúi đầu.

Nam Hành Chỉ bật cười:
“Học thơ có gì khó đâu. Ta ba tuổi đã thuộc được ba trăm bài rồi. Nếu có con với nàng, nhất định nó càng thông minh hơn, sao có thể đến mức không thuộc nổi thơ chứ.”

Thành Thanh Vân đỏ mặt, ánh sáng hắt lên làm khuôn mặt nàng càng thêm kiều diễm.
Nàng tránh ánh mắt nóng rực của hắn, cầm sổ tay lên, lật qua lật lại.

“Nhìn xem,” nàng nói, “nửa đầu giấy đã cũ, chứng tỏ từng được lật nhiều lần. Nếu đây chỉ là sổ trắng, sao Vương gia còn phải xem đi xem lại?”

Nam Hành Chỉ nhận lấy sổ, nhẹ nhàng giở vài trang, rồi gật đầu:
“Đúng là có dấu gấp. Lúc trước ta kiểm tra, thấy toàn trang trắng, chỉ lật qua loa vài tờ, chẳng chú ý.”

“Giờ phát hiện cũng chưa muộn,” — Thành Thanh Vân đưa tay vuốt mặt giấy —
“Nhưng nếu trên đó chẳng có chữ, sao lại cần xem nhiều thế… chẳng lẽ là chữ ẩn, hoặc giấy hai lớp?”

Nói rồi nàng giơ trang lên soi sáng, song giấy mỏng như cánh ve, vẫn chẳng thấy dấu vết gì.

Nam Hành Chỉ khẽ cười, bất đắc dĩ lắc đầu.
Mùi hương nhè nhẹ tỏa ra từ sổ khiến nàng ngẩn ngơ, cảm thấy quen thuộc nhưng chẳng nhận ra là hương gì.

Chợt nàng đứng dậy, lấy một tờ giấy trắng, nói:
“Thế tử có nghe qua, trong các kỳ khoa cử, có kẻ gian lận dùng giấy trắng vào trường thi không? Giấy nhìn thì trắng, nhưng thật ra có chữ ẩn.”

Nam Hành Chỉ hứng thú:
“Giấy trắng như thế… gian lận sao được?”

“Giấy trắng không nghĩa là không có chữ.”
Thành Thanh Vân đáp:
“Hồi ở Thục Quận, Thanh Lam từng kể ta nghe, có học trò viết bằng nước thuốc đặc biệt. Chữ chỉ hiện ra khi gặp ẩm hoặc nhiệt.”

Nam Hành Chỉ bật cười:
“Không ngờ Thành Thanh Lam cũng biết trò tà môn ấy.”

“Không phải huynh ấy dùng! Huynh ấy chỉ kể lại thôi!”
Nàng bĩu môi, rồi lấy chén trà bên cạnh, đổ nước vào đĩa, đặt tờ giấy lên ngâm ướt.

Sau khi thấm đều, nàng kẹp giấy giữa hai tờ khô khác, rồi quay sang nói:
“Thế tử, cho ta mượn trâm ngọc.”

Nam Hành Chỉ tháo trâm đưa nàng.
Nàng cẩn thận dùng đầu trâm viết một chữ “Vân” lên tờ giấy ướt, nhẹ vừa đủ không làm rách.

Viết xong, nàng gỡ lớp giấy khô ra, chỉ còn tờ giấy ẩm ở giữa. Mờ mờ trên mặt giấy, quả nhiên hiện lên nét chữ “Vân”.

“Rồi sao nữa?” — hắn hỏi.

“Giờ đem hong khô.”

Nam Hành Chỉ gộp mấy ngọn nến lại, ánh sáng bừng lên.
Nàng đặt tờ giấy bên cạnh, kiên nhẫn hong khô.
Dần dần, chữ “Vân” mờ đi, rồi biến mất.

Nàng trải giấy ra:
“Đó, chữ ẩn rồi.”

Nam Hành Chỉ nhìn kỹ:
“Nếu muốn hiện lại thì sao?”

“Đơn giản thôi.”
Nàng lấy chút nước rưới lên mặt giấy, mỉm cười:
“Chỉ cần làm ẩm lại, chữ sẽ hiện ra. Nhưng phải cẩn thận, giấy này rất dễ rách.”

Ánh đèn dịu dàng đổ xuống, phủ lên gò má nàng một tầng sáng mỏng manh, như sương phủ lụa mềm.
Chẳng bao lâu, chữ “Vân” hiện rõ trở lại.

“Thế tử, ngài xem!”

Nam Hành Chỉ trầm lặng nhìn, ánh sáng lay động trong đáy mắt sâu thẳm.
Hắn khẽ nâng cuốn sổ của Thân vương lên:
“Nàng nghĩ phụ vương ta cũng dùng cách này để viết chữ ẩn sao?”

“Có thể lắm,” nàng do dự, “chỉ là… phương pháp này quá phổ thông, không giống cách mà Vương gia sẽ dùng.”

“Thử xem thì biết.”

“Nhưng nếu sai, chẳng phải ta sẽ làm hỏng manh mối sao?”

Nam Hành Chỉ suy nghĩ giây lát, rồi nói:
“Thử nửa trang thôi, cẩn thận một chút.”

“Được.”

Nàng mở trang đầu, dùng khăn tay chấm nước thấm ướt nửa trang giấy.
Một lúc lâu sau, vẫn chẳng thấy chữ hiện ra.

Nàng thất vọng, đặt quyển sổ xuống, hong khô lại.

“Không sao,” — Nam Hành Chỉ điềm nhiên —
“Giờ đã biết phụ vương từng lưu lại manh mối trong đây, thêm cả bức họa khả nghi kia, sau này tra tiếp ắt sẽ có kết quả.”

“Vâng.”
Thành Thanh Vân gật đầu, nhưng cơn buồn ngủ bất chợt kéo đến.
Nàng che miệng ngáp khẽ, đôi mắt ươn ướt, lông mi dính ướt ánh lên ánh sáng mịn.

Nam Hành Chỉ nghiêng người nhìn:
“Mệt rồi à?”

“Ừm…” — nàng gật, đưa tay dụi mắt.

Hắn khẽ nắm tay nàng lại:
“Đừng dụi, hại mắt đấy. Lông mi nàng… dài hơn rồi.”

“Thật sao?” — nàng khẽ sờ lên — “Thế thì ta phải cắt bớt.”

“Cắt thì uổng lắm. Để ta cắt giúp.”

“Không cần đâu!” — nàng vội nói, song hắn đã lấy kéo.

“Nhắm mắt lại, tin ta đi. Chẳng lẽ sợ ta làm nàng đau?”

Dĩ nhiên là sợ! Ai lại để người khác cầm kéo kề mắt mình chứ?
Hắn cười:
“Nhắm mắt là được.”

Nàng đành ngoan ngoãn nhắm mắt.
Cảm giác ngón tay hắn nâng nhẹ cằm mình, đầu ngón tay khẽ lạnh.
Hàng mi cong cong run lên như cánh bướm.

Tiếng “xoẹt” khẽ vang, hắn cẩn thận tỉa từng sợi mi, chỉnh lại thành hai vệt cong như trăng non.
Hơi thở hắn lướt qua, nàng đỏ bừng mặt, lông mi càng run mạnh.

“Xong chưa?” — nàng thì thào, không dám mở mắt.

“Chưa đâu.”

Giọng hắn trầm thấp, hơi thở gần trong gang tấc.
Khi nàng còn chưa kịp phản ứng, bóng người cao ráo đã cúi xuống, môi hắn khẽ chạm lên môi nàng.

Trong đêm tĩnh mịch, ánh đèn như tan chảy trong làn sương mỏng,
chỉ còn lại nụ hôn dịu dàng và trái tim đang run rẩy trong ngực nàng.