Nhi Nhân Nhi Lý không dám chậm trễ, vội vàng lấy ra một cái hộp đầy đất sét. Loại bùn nặn mặt này, phần nhiều là thợ thủ công dân gian dùng nếp, bột mì, cùng nhựa ong trộn lẫn chế thành, dễ bảo quản, lâu ngày cũng không hư thối, không nứt, không mốc, cũng không phai màu.

Thành Thanh Vân cần dùng môn kỹ nghệ này để phục nguyên dung mạo của Thụy Thân Vương, lại hy vọng có thể giữ được lâu dài, coi như bù đắp phần nào cho nỗi bi thương đột ngột mất cha của Nam Hành Chỉ.

Nàng cầm bút lông, trên hộp sọ vẽ mấy điểm, rồi bảo với Nhi Nhân Nhi Lý:
“Ngươi có kinh nghiệm nặn tượng người, hẳn biết khoảng cách và hình dạng giữa ngũ quan dung mạo thường nhân. Cứ làm theo ta dặn.”

Nhi Nhân Nhi Lý gật đầu như giã tỏi.

“Bây giờ, đắp lên hộp sọ một tầng da thịt.” Thành Thanh Vân nói.

Nhi Nhân Nhi Lý vội vàng lấy đất, nhanh chóng phủ lên hộp sọ.

Thành Thanh Vân chăm chú quan sát một lát, nói:
“Những chỗ ta vừa đánh dấu, chính là lông mày, sống mũi và môi. Trước tiên khắc ra cho rõ.”

Nhi Nhân Nhi Lý lấy tre mảnh và dao trúc, mau chóng khắc gọt trên đất sét. Thành Thanh Vân thỉnh thoảng lại chỉ bảo nên khắc dài bao nhiêu, rộng bao nhiêu, sâu thế nào, sống mũi cao ra sao. Sau cùng, lại nặn mắt, gắn vào hốc mắt của hộp sọ.

Một gương mặt thô sơ chậm rãi hiện ra trước mắt, cái đầu lâu vốn âm trầm đáng sợ dần dần phục nguyên thành hình dáng khi còn sống.

Thành Thanh Vân chau mày ngắm nghía, phân phó Nhi Nhân Nhi Lý:
“Cơ nhục, kinh lạc và hình dạng hộp sọ đều có quy luật nhất định. Bề rộng cánh mũi tương đương với khoảng cách giữa hai mắt, độ dài của mắt cũng bằng bề rộng cánh mũi, khoảng cách giữa hai khóe môi chừng một phần ba bề rộng cằm, hoặc tương ứng với khoảng cách giữa hai răng nanh. Ngươi cứ theo quy luật ấy mà phục nguyên những hộp sọ khác, còn các chi tiết khác, ta sẽ nhắc ngươi thêm.”

Nhi Nhân Nhi Lý trợn mắt há hốc mồm, hai tay run rẩy không ngừng. Nặn xong một cái đầu lâu, hắn chỉ cảm thấy mình như thoát hồn ra ngoài.

Thành Thanh Vân quay đầu nhìn Nam Hành Chỉ, chạm phải ánh mắt thâm trầm dò xét của chàng, trong lòng nàng khẽ run.

Môn kỹ nghệ này là từ cha nàng truyền lại, nay mới lần đầu thử nghiệm, nàng cũng không chắc có thể nhận diện thành công hay không. Nhưng ánh mắt Nam Hành Chỉ lại phức tạp, vừa thăm dò vừa chất vấn, mang theo chấn động cùng hứng thú mãnh liệt, khiến nàng chẳng dám nhìn thẳng.

Một lát sau, nàng mới khẽ nói:
“Đây là bí truyền trong nhà ta. Phụ thân ta từng làm pháp y, lại từng cùng danh y giao lưu, đến đất Thục thì còn học hỏi bọn đồ tể về gân mạch của heo chó, mới nghiên cứu ra được…”

Nam Hành Chỉ gật nhẹ, trầm tư:
“Vậy sao?”

“Đúng thế.” Thành Thanh Vân như sợ chàng không tin, lại bổ sung:
“Phụ thân ta từng đích thân phục nguyên một hộp sọ trước mặt ta, giống hệt như lúc còn sống!”

Khóe môi Nam Hành Chỉ khẽ cong, trong mắt ẩn ý cười:
“Phục nguyên hộp sọ gì?” Chàng thật tò mò, phụ thân nàng rốt cuộc tìm đâu ra đầu người.

“Là… hộp sọ của A Hoàng.” Thành Thanh Vân tránh ánh mắt chàng, nhỏ giọng đáp.

“A Hoàng?”

Thành Thanh Vân đứng dậy, đi lấy cái sọ thứ hai từ trong quan tài, thấp giọng nói:
“A Hoàng là con chó săn ta nuôi… đáng tiếc chết mất rồi…”

Sắc mặt Nam Hành Chỉ khựng lại, vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ.

Có được cái đầu lâu đầu tiên làm mẫu, những hộp sọ về sau liền thuận lợi hơn nhiều. Năm đó, phụ thân Thành Thanh Vân phục nguyên sọ của A Hoàng, mất hẳn hai ngày hai đêm; nay phục nguyên sọ người, tuy trôi chảy, nhưng nghiêm ngặt hơn. Chỉ sơ sẩy đôi chút, là có thể nhận sai.

Ở nhà xác suốt ba ngày ba đêm, ròng rã hơn ba mươi canh giờ, cuối cùng cũng phục nguyên đến cái hộp sọ thứ tư.

Khi dung mạo của cái sọ thứ tư dần dần hiện rõ, Nam Hành Chỉ rốt cuộc nhận ra: đây chính là hộp sọ của Thụy Thân Vương.

Còn lại hai cái, là hộp sọ của thân tín và hộ vệ của ngài.

Thành Thanh Vân bảo Nhi Nhân Nhi Lý tạm dừng, chờ Nam Hành Chỉ trấn tĩnh lại, mới hỏi:
“Dung mạo vương gia, còn đặc trưng gì khác không?”

Nam Hành Chỉ lặng lẽ nhìn cái sọ, chậm rãi nói:
“Phụ vương sống mũi dường như cao hơn, da ngăm hơn, nơi khóe mắt khóe môi đã có nếp nhăn…” Chàng ngừng lại, rồi nói tiếp:
“Đôi mắt dài và hẹp hơn, đuôi mắt hơi nhướng, mày nhạt hơn.”

Nhi Nhân Nhi Lý lập tức sửa lại theo lời chàng. Nhưng cho dù tay nghề khéo đến đâu, trí nhớ sâu sắc thế nào, thì cũng khó mà hoàn toàn khôi phục dung mạo chân thật của Thụy Thân Vương.

Xác định được, Nam Hành Chỉ đưa hộp sọ trở lại quan quách, để cùng thân thể cháy đen như than. Rồi ra lệnh cho người về vương phủ thông báo, chuẩn bị nghi trượng, nghênh đón di thể Thân Vương trở về.

Đám tang Thụy Thân Vương, nghi trượng kéo dài, trang nghiêm lặng nề. Trong kinh, văn võ bá quan đều đến phủ phúng viếng.

Khi linh cữu trở về vương phủ, tang lễ càng thêm trọng thể, bầu không khí càng thêm u ám bi thương.

Nam Hành Chỉ cùng mọi người trong phủ quỳ ở linh đường, tiếp đón bá quan đến viếng.

Trong linh đường, hương khói lượn lờ, tiếng tụng vãng sinh chú trầm buồn bi thương, xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào. Nam Hành Chỉ cùng Vương phi Thụy quỳ trước linh vị, từng người dập đầu tạ lễ.

Đúng lúc Nam Hành Chỉ định khuyên vương phi hồi phòng nghỉ ngơi, bỗng thấy môn nhân vội vàng tiến vào, cung kính thì thầm bên tai:
“Thế tử, hoàng thượng giá lâm.”

Nam Hành Chỉ cùng mọi người kinh hãi, còn chưa kịp đứng lên nghênh đón, hoàng đế đã bước vào linh đường.

Chúng nhân vội vàng quỳ lạy.

Hôm nay hoàng đế không hề vi phục ngự giá. Thụy Thân Vương vốn là hoàng thúc, hoàng thân quốc thích. Ngài thân mặc thường phục trơn có thêu rồng, hiển nhiên là áo tang. Bên cạnh vị hoàng đế trẻ tuổi, có một nữ tử mặc áo thường phục giản đơn – chính là Lệ Quý phi đang sủng ái nhất hiện nay.

Lệ Quý phi trang điểm nhạt, áo tang thanh khiết, tóc vấn nhẹ, chỉ cài hoa vải trắng, tôn lên khí chất thanh lệ thoát tục, tựa phù dung nơi bụi trần. Đôi mắt long lanh điểm sơn, hơi sưng đỏ, khóe mắt còn đọng lệ, tựa hoa lê trong mưa. Giữa vẻ cao quý, lại càng khiến người thương xót.

Lệ Quý phi cùng Thân Vương phủ vốn rất thân cận, là cháu gái ruột của Vương phi Thụy, cũng là biểu tỷ của Nam Hành Chỉ. Năm xưa nhập cung, nay trở thành quý phi, tất nhiên cùng phủ Thân Vương dây dưa khăng khít. Từ một góc độ nào đó, vinh nhục của nàng cũng gắn liền với vinh nhục của phủ Thân Vương.

Hoàng đế cùng Lệ Quý phi thắp hương trước linh vị Thân Vương, Lệ Quý phi thậm chí còn thành kính dập đầu. Sau đó, nàng tiến đến bên Vương phi Thụy, khẽ an ủi.

Nam Hành Chỉ cho người chuẩn bị nơi nghỉ ngơi cho hoàng đế, song bị từ chối.

“Hành Chỉ, trẫm là cháu ruột của vương thúc, là vãn bối, đáng lẽ nên cùng ngươi thủ linh.” Hoàng đế nghiêm giọng nhìn chàng, “Trẫm nghe tin vương thúc gặp nạn, sai người đi nhận di thể, chỉ tiếc trong triều không ai có thể…”

Nam Hành Chỉ nói:
“Nay phụ vương đã nghênh về phủ, hoàng thượng không cần tự trách.”

Hoàng đế cùng Lệ Quý phi ở lại phủ Thân Vương, bá quan không dám lơi lỏng, tang lễ trọng đại kéo dài suốt một ngày, đến khi trời chiều, các quan mới lần lượt lui ra. Chỉ còn hoàng thân quốc thích ở lại thủ linh.

Nam Hành Chỉ cho an bài riêng một viện cho hoàng đế và Lệ Quý phi, canh phòng nghiêm mật. Sau khi thủ linh kết thúc, chàng đích thân tiễn hoàng đế và Lệ Quý phi về viện nghỉ ngơi.

Vào trong viện, hoàng đế cho lui tả hữu, một mình cùng Nam Hành Chỉ đàm thoại.

“Hành Chỉ, trẫm thực không ngờ, vương thúc vào thiên lao, lại gặp họa này.” Hoàng đế nói.

Nam Hành Chỉ chậm rãi lắc đầu:
“Hoàng thượng thấy, đây thật là thiên tai, hay là nhân họa?”

Hoàng đế khựng bước, quay đầu nhìn chàng, mày kiếm khẽ chau, ánh mắt vừa nghi hoặc vừa mâu thuẫn:
“Dù thế nào, trẫm cũng sẽ trả lại công đạo cho vương thúc.” Rồi chau mày, nói tiếp:
“Thượng thư bộ Hình cùng khanh gia Đại Lý Tự đều tâu, toàn bộ thi thể đã bị thiêu thành than, mặt mũi chẳng còn, khó bề nhận diện. Vậy trong quan quách linh đường kia…”

“Trong quan quách, đích xác là phụ vương.” Nam Hành Chỉ khẳng định chắc nịch, “Hoàng thượng còn nhớ Thành Thanh Vân ở Thục châu chăng? Hắn có thể phục nguyên thi thể chỉ còn hộp sọ.”

Hoàng đế nghe vậy, vừa kinh ngạc vừa hứng thú:
“Thật sao? Lẽ nào thế gian quả có thuật ‘nhục bạch cốt’?”

“Trước khi tận mắt chứng kiến, vi thần cũng cho rằng ‘nhục bạch cốt’ chỉ là truyền thuyết.” Nam Hành Chỉ khẽ cười, lông mày buồn bã thoáng giãn ra.

“Chính là kẻ từng giết cá cảnh của trẫm, còn làm sashimi ăn luôn ấy?” Hoàng đế hỏi.

“Đúng vậy.” Nam Hành Chỉ gật đầu, “Hắn từng làm bộ đầu ở Thục châu, giỏi phá án, ở Hàng Châu cũng phá vụ án Tuần phủ Chu giết người. Hoàng thượng, thần đã dâng tấu chương tiến cử hắn, hắn sẽ là một thanh lợi kiếm đáng để sử dụng.”

Hoàng đế cau mày, ngẫm nghĩ.

“Hắn phá vụ án ở Thục châu, chẳng khác nào chặt mất một cánh tay của lang sói. Người như hắn, nếu không dùng, thì chỉ có thể…” Nam Hành Chỉ khẽ nói, “Trước khi bị kẻ khác thu phục, hãy đưa hắn về dưới trướng của chúng ta.”

Hoàng đế cùng Nam Hành Chỉ thong thả dạo hành lang, gió mát thổi lay.

Một lát sau, hoàng đế mới nói:
“Vậy cũng được, trước tiên cứ để hắn vào bộ Hình.”

Ngày hôm sau, Thụy Thân Vương hạ táng. Khâm Thiên Giám đã chọn xong giờ lành.

Tuy tang lễ hết thảy từ giản, nhưng có hoàng đế thân chinh đưa tang, nghi trượng vẫn uy nghi lẫm liệt.

Khi Thụy Thân Vương an táng, phủ vương mới dần dần khôi phục yên tĩnh.

Thành Thanh Vân vì nhận diện được di thể Thân Vương, nên được phủ trọng đãi. Nhưng ở lâu trong phủ người khác, khó tránh có chút lạc lõng, bất an.

Ban đầu chỉ định theo lời mời của Nam Hành Chỉ, đến phủ làm khách, nào ngờ chàng là thế tử, càng không ngờ tới phủ, lại gặp đúng tang lễ của Thân Vương.

Hôm ấy, Nam Hành Chỉ rốt cuộc rảnh rỗi đến viện của nàng, nàng mới có thể đem nỗi nghĩ ngợi nói ra.

“Thế tử, người từng nói, nghi ngờ cái chết của vương gia không phải ngoài ý muốn. Ta nghĩ, nếu muốn tìm manh mối, e rằng phải đến thiên lao một chuyến.”

Nam Hành Chỉ thoáng dừng, chăm chú nhìn nàng:
“Ta cũng nghĩ thế, chỉ lo trận đại hỏa kia đã thiêu rụi quá nửa thiên lao, e rằng manh mối cũng theo đó tiêu tan.”

“Dù là thiên tai hay nhân họa, tất sẽ lưu lại dấu vết. Người nên đến thiên lao xem thử.”

Nam Hành Chỉ gật đầu:
“Đã vậy thì, chọn ngày chi bằng hôm nay. Kéo dài càng lâu, chỉ sợ sinh biến.”