“Đi thôi, đến chính sảnh.” Nam Hành Chỉ đón lấy cung đăng từ tay Lục Đại, khẽ vòng tay qua vai nàng, cùng nàng đi về phía chính sảnh.
Hai người bước lên hành lang gác, dưới hành lang là một lớp tuyết mỏng phản chiếu ánh sáng dìu dịu, ánh đèn lung linh lay động, khung cảnh vừa trong trẻo vừa ấm áp.

“Vương phi vẫn định tác hợp Quận chúa Chung Linh với công tử họ Vương kia sao?” Thành Thanh Vân hỏi.
“Có vẻ vậy.” Nam Hành Chỉ thản nhiên gật đầu, “Chỉ là mẫu phi quá nóng vội, e rằng Chung Linh sẽ thấy phiền chán.”
“Bị ép gả, chẳng ai thấy vui vẻ cả.” Thành Thanh Vân khẽ cười nhạt, trong đầu lại thoáng hiện lên chuyện năm xưa – kế mẫu từng muốn gả nàng về phương Nam chỉ để lấy sính lễ hậu hĩnh của nhà trai. So với người mẹ kế ấy, vương phi quả thực thương yêu Chung Linh vô cùng.

Nam Hành Chỉ hơi cau mày, rồi mỉm cười: “Năm ngoái… trước khi gặp nàng, mẫu phi cũng từng chọn thế tử phi cho ta.”
Trái tim Thành Thanh Vân khẽ siết lại, nàng bất an nhìn hắn. Hắn lại nhìn nàng chăm chú, khiến nàng vừa giận vừa ngượng, cúi đầu né tránh.
“Không hỏi ta xem sau đó thế nào à?” Nam Hành Chỉ bóp nhẹ tay nàng.
“Thế tử chọn thê là chuyện hợp lẽ, ta hỏi gì chứ?” nàng cố giữ giọng bình thản, không để lộ cảm xúc.
Nam Hành Chỉ véo nhẹ má nàng, giọng vừa nghiến vừa cười: “Miệng thì nói thế, lòng lại chẳng phải vậy.”
Hắn nhìn rõ từng biến đổi nhỏ trong ánh mắt nàng, trong lòng mềm lại, khẽ thở dài:
“Khi mẫu phi nói muốn chọn thê cho ta, ta tìm lý do thoái thác.”
“Lý do gì?” nàng hỏi, cố tỏ ra bình tĩnh, giọng khẽ run.
“Ta nói với mẫu phi rằng, nhà có huynh trưởng chưa cưới, ta nào dám vượt mặt.”
Một lý do nghe thật đường hoàng. Thành Thanh Vân khẽ nghĩ: Nam Hành Chương lớn hơn Nam Hành Chỉ hơn một tuổi, cả hai đều là quý tộc trong triều, một người là trưởng tử của phủ Thân Vương, một người là đích tử, đều tuấn tú phong lưu, khiến bao nữ tử si mê. Thế mà đến nay, cả hai vẫn chưa lập gia thất.

“Nhưng nếu vương phi sớm sắp đặt hôn sự cho huynh trưởng ngươi, chẳng phải ngươi cũng phải thuận theo sao?” Thành Thanh Vân hỏi nhỏ.
Nam Hành Chỉ cười sâu thêm: “Nhưng mẫu phi nghe xong thì im lặng hồi lâu. Bà chưa từng thật sự sắp xếp hôn sự cho huynh trưởng. Dù từng ám chỉ, nhưng huynh ấy luôn khéo léo từ chối.”
“Tại sao vậy?”
“Huynh trưởng là người sâu kín, từ nhỏ mất mẹ, lại thân với phụ vương hơn. Có lẽ vì thế, dẫu có tâm sự gì cũng không nói với ta và mẫu phi.”

Nói đến đây, ánh mắt Thành Thanh Vân thoáng u ám, nhưng nàng không hỏi thêm.
Nam Hành Chỉ lại cười, cúi đầu nói nhỏ bên tai nàng: “Nàng có nên thấy may mắn không? Trước khi gặp nàng, ta vẫn còn độc thân đấy.”
Thành Thanh Vân cũng nhướng mày, mỉm cười mà không đáp.
Nam Hành Chỉ hừ khẽ, nắm tay nàng đi tiếp.

Đến chính sảnh, hắn trao cung đăng cho thị nữ, cùng Thành Thanh Vân vào phòng.
Trong sảnh, vương phi, Nam Hành Chương và Vương Khải Vân đang quây quần quanh chiếc bàn tròn nhỏ. Trên bàn trải khăn gấm thêu, bày mấy món ăn tinh tế. Có thể thấy đây chỉ là bữa tiệc gia đình, không mấy long trọng.

Thành Thanh Vân vội hành lễ. Vương phi mỉm cười bảo miễn, mời nàng ngồi:
“Chỉ là bữa cơm thường thôi, không cần câu nệ. Gần đây, thứ mật lê nàng hầm cho ta rất hợp, uống vào thấy người nhẹ hẳn.”
Thành Thanh Vân thoáng đỏ mặt. Thực ra, phần lớn đều là Nam Hành Chỉ tự tay làm, nàng chỉ góp công một phần nhỏ.

“Chung Linh sao còn chưa tới?” Vương phi hơi cau mày, quay sang bảo thị nữ: “Đi xem Quận chúa làm gì mà lâu thế.”
Chưa dứt lời, ngoài cửa đã vang lên tiếng nói trong trẻo: “Không cần xem, con tới rồi đây.”

Thành Thanh Vân ngoảnh lại — chỉ thấy Quận chúa Chung Linh khoác áo hồ cừu đỏ rực, dáng vẻ phóng khoáng, đi vào chính sảnh. Nàng tháo roi mềm bên hông, giao cho thị nữ, rồi hành lễ, sau đó thản nhiên ngồi xuống, chẳng liếc nhìn ai.

Vương Khải Vân nhìn nàng, ánh mắt chứa đầy vui mừng và mong đợi.
“Linh nhi, hôm nay chuẩn bị toàn món con thích ăn đấy, có mấy món còn do Vương công tử đặc biệt mang đến.” Vương phi mỉm cười, ra hiệu cho thị nữ.
Thị nữ bày thêm mấy đĩa lên bàn, khẽ nói: “Quận chúa, đây là lươn xào, gà phiêu dung, và rau vàng xào — đều do Vương công tử sai người nấu riêng đem tới.”
“Đúng vậy,” Vương phi cười nhẹ, “Khải Vân từ nhỏ đã biết con thích ăn gì.”

Chung Linh mím môi, chẳng liếc sang Vương Khải Vân lấy một lần, cũng không động đũa.
“Thím, con biết thím thương con.”
Vương phi thấy lòng dịu lại, gật đầu mỉm cười.
“Nhưng…” giọng Chung Linh đổi khác, “con thật sự không thích Vương công tử.”

Vương Khải Vân thoáng biến sắc, vẻ mặt ảm đạm.
Vương phi nhíu mày, định nói, nhưng Chung Linh đã nói tiếp:
“Có điều, con nghĩ rồi — con cũng đến tuổi thành thân, nếu cứ chần chừ, thiên hạ lại trách thím. Vì vậy… con quyết định sẽ lấy chồng.”

Vương phi thoáng sửng sốt, ánh mắt nghi hoặc. Vương Khải Vân muốn nói lại thôi.
Nam Hành Chỉ vẫn thản nhiên múc canh cho Thành Thanh Vân, dường như ngoài cuộc.

“Nếu con đã nghĩ thông, vậy con nguyện gả cho Vương công tử chứ?” Vương phi dịu giọng hỏi. Bà nhìn Vương Khải Vân, thấy hắn tuấn tú nho nhã, lại ôn hòa lễ độ, từ nhỏ đã yêu mến Chung Linh — càng nhìn càng thấy hợp.

Chung Linh không nhìn ai, chỉ nghiêm giọng nói: “Có thể cưới được ta hay không, còn phải xem bản lĩnh của chàng ta.”
Vương phi nhíu mày, đưa mắt nhìn Nam Hành Chương như dò hỏi.

Nam Hành Chương nhẹ giọng: “Linh nhi, đừng trẻ con nữa. Cái gì mà ‘xem bản lĩnh’?”
Chung Linh trợn mắt: “Thím thật thiên vị, ca ca lớn hơn con nhiều, cũng chưa cưới, sao lại cứ giục mỗi mình con?”

Câu nói khiến Nam Hành Chương cứng người, đũa khựng lại.
Vương phi cố giữ giọng hòa nhã: “Nam nhân lấy công danh làm trọng, nữ nhi thì phải sớm tìm nơi tốt mà nương. Con nói ‘xem bản lĩnh’ là sao, nói cho thím nghe thử?”

Chung Linh khẽ dịu giọng, đi đến bên Vương phi, ôm lấy bà làm nũng:
“Thím ơi, con nghĩ kỹ rồi. Con nghe lời thím, sẽ gả chồng. Nhưng… con muốn tự chọn.”

Tay Vương phi khựng lại. Một lát sau, bà mới cười gượng:
“Lẽ nào con muốn chọn người con thích?” Trong lòng bà thoáng lo — chẳng lẽ lại là Thành Thanh Lam?

Chung Linh im lặng hồi lâu, rồi nói nhỏ: “Không phải.”
Mọi người thở phào.
“Vậy con định chọn thế nào?” Vương phi hỏi.
Chung Linh ngẩng đầu, đôi mắt sáng long lanh: “Tết sắp đến rồi, bao nhiêu việc bận rộn, đợi qua năm hãy nói.”
Nam Hành Chỉ cười, “Vậy sau năm, con định chọn ra sao?”
Nàng liếc hắn, kiên quyết nói: “Không phải có lễ Xuân Thu săn bắn sao? Lúc ấy hoàng huynh dẫn bá quan văn võ cùng sứ giả các nước đi săn. Mỗi lần đều có thi đấu. Đến lúc đó, ai giành được đầu bảng, con sẽ gả cho người ấy.”

“Không được.” Vương phi lập tức phản đối, “Nếu người đó đã có vợ thì sao?”
“Vậy phải nhờ hoàng huynh định rõ, người đã thành thân không được tham dự.” Chung Linh đáp dõng dạc.

Nam Hành Chỉ bật cười: “Hoàng thượng chắc sẽ xét cả đức hạnh và học vấn. Còn thân phận cao hay thấp không quan trọng — kẻ thắng thì ban cho chức tước là được.”
“Đúng thế!” Chung Linh hất cằm kiêu hãnh. “Lấy được ta, Nam Chung Linh, chẳng phải vinh dự rồi sao?”

Vương Khải Vân tái mặt.
Thành Thanh Vân khẽ thở dài trong lòng — có lẽ Quận chúa chỉ muốn tìm cách từ chối khéo léo mà thôi.
Chàng họ Vương này thật đáng thương, bị từ chối bao lần vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

“Xuân Thu săn bắn…” nàng thầm nghĩ, “qua Tết cũng chẳng còn bao lâu. Chỉ mong đến khi đó, Vương công tử thật sự có thể đoạt được đầu bảng, cưới được người mình yêu.”

Không khí trong sảnh dần hòa dịu. Chung Linh chuyển đề tài, nói về thời tiết ngày mai:
“Ngày mai chắc là ngày đẹp, con không thích tuyết, mấy cuốn truyện con sưu tầm ẩm hết rồi.”
Vương phi nghe thế, chợt nhớ: “Đúng rồi, mấy quyển sách và tranh của phụ vương con cũng lâu chưa đem ra hong nắng. Nếu mai trời đẹp, con nhớ sắp xếp đem ra phơi nhé.”
“Vâng.” Nam Hành Chỉ gật đầu.

Dùng cơm xong, mọi người cười nói vui vẻ. Chung Linh quận chúa đi cùng vương phi, Nam Hành Chương cũng về viện nghỉ.
Chỉ còn Vương Khải Vân ngồi ngẩn người tại chỗ, không nhúc nhích.

Khi thị nữ vào thu dọn, Nam Hành Chỉ mới lên tiếng:
“Vương công tử, nếu tối nay ngươi không tiện về phủ, có thể ở lại vương phủ nghỉ.”

Vương Khải Vân hoàn hồn, vẻ mặt vẫn thất thần. Hắn đứng dậy, cung kính nói:
“Thế tử, tại hạ có một việc muốn nhờ người giúp.”
Nam Hành Chỉ nhướng mày: “Việc gì?”
“Thế tử, nói ra thì xấu hổ, tại hạ chỉ là thư sinh tay trói gà không chặt. Quận chúa thiên tính hoạt bát, lại yêu võ nghệ. Nếu có thể chiều được nàng, nói không chừng nàng sẽ để mắt. Tại hạ… thật lòng muốn giành đầu bảng trong Xuân Thu săn bắn.”

Nam Hành Chỉ lặng người — như bị sét đánh ngang tai. Một lát sau, hắn thở dài:
“Vậy… trong phủ ta có nhiều người giỏi cưỡi ngựa, bắn cung. Vương công tử có thể chọn ai đó mà học.”

Vương Khải Vân vui mừng khom người cảm tạ:
“Đa tạ thế tử, tại hạ ghi ơn vô cùng.”