Nam Hành Chỉ vừa nói chuyện xong với hai vị Thượng thư, đứng dậy liền vô thức tìm kiếm bóng dáng của Thành Thanh Vân.

Hắn nhìn ra cửa điện, thấy Thành Thanh Vân cùng Công chúa Gia Nghi và vài người khác bước vào.

Công chúa Gia Nghi cùng phò mã trước tiên hành lễ chào hỏi Nam Hành Chỉ, hắn khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.

Phò mã đưa mắt nhìn quanh điện Tử Lan, khẽ thở dài:
“Đây là lần đầu tiên ta đón năm mới trong hoàng cung. So với ở Long Tuyền sơn trang, hẳn là long trọng hơn nhiều.”

“Chỉ là yến tiệc trong cung, tế trời, canh đêm trừ tịch mà thôi. Khi ta còn ở trong cung, năm nào cũng thế, chẳng có gì mới mẻ.” – Công chúa Gia Nghi đáp nhàn nhạt.

Nam Hành Chỉ lễ phép hỏi:
“Phò mã ở trong cung, đã quen chưa?”

“Cũng tạm,” – phò mã gật đầu, ánh mắt dịu dàng nhìn Gia Nghi, “Chỉ là thiếp của ta chịu thiệt. Khí hậu kinh thành quá lạnh, nàng đã quen với ấm áp của Long Tuyền, nay vừa vào đông liền chịu không nổi.”

“Trong hành cung Tử Lan có suối nước nóng, ấm hơn nơi khác. Phò mã có thể thường dẫn công chúa tới đó đi dạo.” – Nam Hành Chỉ nói.

Công chúa Gia Nghi mỉm cười nhạt:
“Lạnh giá còn chịu được, chỉ là hoàng cung nay đã vật đổi sao dời. Phụ hoàng và Thái tử đệ đều không còn, ta nhìn cảnh mà nhớ người, không khỏi đau lòng.”
Nàng khẽ cúi đầu:
“Hơn nữa, cung nữ thân cận duy nhất của ta cũng bị người sát hại, lòng này sao có thể yên?”

Nam Hành Chỉ khẽ mỉm cười, không tỏ thái độ.

“Không biết Hoàng thượng bao giờ mới cho ta cùng phò mã trở về Long Tuyền sơn trang.” – Gia Nghi công chúa nhìn hắn, giọng thăm dò, ánh mắt đầy ẩn ý.

Nam Hành Chỉ ôn tồn đáp:
“Hoàng thượng thương công chúa ít được về nhà, giữ lại trong cung đón tết cũng là điều tốt, chí ít nơi đây vẫn còn nhiều thân hữu từng lớn lên bên công chúa.”

Sắc mặt Gia Nghi chợt trầm xuống:
“Hoàng cung này hiểm ác trùng trùng, lòng người khó dò. Phò mã của ta và cả thị nữ đều bị hại, ta thật không dám ở lại thêm ngày nào!”

Phò mã khẽ siết tay nàng, sợ nàng vì xúc động mà thất lễ.
“Thế tử, ta cùng công chúa còn việc khác, xin cáo lui trước.” – phò mã cung kính nói.

Nam Hành Chỉ gật đầu:
“Công chúa và phò mã cứ tự nhiên.”

Phò mã đỡ Gia Nghi công chúa chậm rãi rời đi.

Nam Hành Chỉ ra hiệu cung nữ lấy áo choàng, Thành Thanh Vân thấy vậy cũng khoác áo, cùng hắn rời khỏi hành cung Tử Lan.

Nàng đi chậm hơn thường lệ, bước chân hơi do dự. Nam Hành Chỉ ngoảnh lại, nghi ngờ hỏi:
“Sao thế?”

Thành Thanh Vân khẽ kéo chặt áo choàng, ngẩng lên nhìn hắn, nhẹ giọng hỏi:
“Thế tử, chàng có tin rằng vụ án của Thái phi Thẩm đã thực sự khép lại chưa?”

Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày, tiến lên nửa bước, hạ giọng:
“Nàng nghĩ ra điều gì rồi ư?”

Quả nhiên, chẳng có cảm xúc nào của nàng lọt khỏi đôi mắt sắc bén của hắn. Nàng quay người nhìn mặt hồ lấp lánh ánh sáng, bóng hạc vụt qua như vệt gấm trong sương.

Nước trôi vô dấu, nhưng việc do người làm – tất để lại dấu vết.

Nàng đã từng lần theo manh mối của Phi tần Tiêu, nhưng người đời giỏi che giấu, muốn tra rõ đâu phải dễ.

“Ta muốn tra lại Thái phi Thẩm.” – nàng khẽ nói. – “Phi tần Tiêu, Thái phi Thẩm, Công chúa Gia Nghi… Có người chết rồi, manh mối cũng mất. Có người còn sống, lại vì nghi kỵ mà giấu giếm. Nên ta muốn bắt đầu từ Thái phi Thẩm, biết đâu có đầu mối.”

Nam Hành Chỉ trầm giọng:
“Nhưng cung điện của Thái phi, Hoàng thượng đã cho người tra qua, chẳng có dấu vết gì.”

“Người khác tra khác ta.” – Thành Thanh Vân nhìn hắn, ánh mắt sáng trong – “Thế tử, để ta thử xem, biết đâu lại có phát hiện mới?”

Nam Hành Chỉ khẽ cười, không nghi ngờ gì, chỉ lắc đầu, nói nhỏ:
“Được.”
Hắn giúp nàng kéo chặt áo choàng, ôn nhu bảo:
“Ta sẽ tâu lại với Hoàng thượng, để bí mật điều tra vụ này.”

“Đa tạ Thế tử.” – nàng khẽ mỉm cười, – “Ta muốn đến cung Thái phi Thẩm xem thử.”

Nam Hành Chỉ gật đầu, quay về hướng điện Nghị Chính:
“Đã là điều tra ngầm, thì càng ít người biết càng tốt. Hoàng thượng ắt sẽ chấp thuận.”

Hai người rời hành cung Tử Lan. Nam Hành Chỉ bỗng dừng lại, cúi mắt nhìn đầu gối nàng:
“Hôm nay lạnh, chân nàng còn đau không?”

Thành Thanh Vân bước đi tự nhiên, khẽ lắc đầu:
“Không sao, Thế tử, chàng đừng coi ta như người yếu đuối.”

Nam Hành Chỉ nghe thế, đưa mắt nhìn nàng từ đầu tới chân, ngón tay hơi siết lại. Sáng nay, khi vô tình chạm vào làn da mềm mại của nàng, cảm giác ấy vẫn vương lại rõ ràng, dây dưa mãi chưa tan.

Xưa nay hắn cho rằng nàng là người cứng rắn như sắt đá, nhưng khi nàng nằm trong vòng tay hắn, mềm mại như nước, hắn mới biết nàng yếu đuối đến nhường nào.

Hắn khẽ xoa đầu nàng, chỉ mỉm cười không nói.

Đến điện Nghị Chính, vì chưa được triệu kiến, Thành Thanh Vân không thể vào. Hắn vào tấu trình, nàng đợi ở hành lang.

Chẳng bao lâu, Nam Hành Chỉ ra, dẫn nàng rời đi.

“Trời đã muộn, mai hãy đến cũng được.” – Hắn khẽ siết tay nàng, ngón tay ấm áp, không hề bị lạnh.

Thành Thanh Vân lắc đầu:
“Dù sao cũng ở trong cung, chi bằng đi luôn. Ta sợ để lâu sinh biến.”

“Cũng tốt.” – Nam Hành Chỉ gật đầu.

Trời trong, tuyết chưa tan, nhưng không quá rét.

Hai người đến trước cung Thái phi Thẩm. Bậc thềm đá phủ một lớp tuyết trắng tinh, phẳng phiu không tì vết, không một dấu chân.

Thành Thanh Vân bước lên bậc thềm, gõ nhẹ cửa cung.

Một lát sau, từ trong vang lên tiếng bước chân khe khẽ, giẫm lên tuyết kêu “sột soạt”.

Cửa mở, hiện ra một cung nữ lớn tuổi. Bà nhìn thấy Nam Hành Chỉ, lập tức hành lễ:
“Nô tỳ tham kiến Thế tử.”

“Không cần đa lễ,” – Nam Hành Chỉ ôn hòa phất tay, – “Ta cùng Đại nhân Thành đi ngang qua, chợt nhớ Thái phi, muốn vào tế bái.”

Cung nữ xúc động nhìn hắn, rồi vội vàng nghiêng người mời vào.

Bên trong lạnh lẽo vắng lặng, cảnh vật tiêu điều, khác hẳn vẻ rộn ràng năm xưa.

“Trong cung này giờ chỉ còn mình ngươi thôi sao?” – Nam Hành Chỉ hỏi.

Cung nữ cúi đầu dẫn đường, đáp:
“Vâng, nô tỳ vốn là thị nữ hầu cận của Thái phi. Sau khi người mất, các cung nhân khác đều tìm đường đi riêng: có người sang cung khác, có người lớn tuổi được thả về quê. Cung điện này, cũng chưa biết sang năm sẽ ban cho vị nương nương nào. Nô tỳ định sau Tết sẽ xin Quý phi cho xuất cung dưỡng già.”

“Vậy sao.” – Nam Hành Chỉ gật nhẹ.

“Thế tử, Đại nhân, xin mời vào chính điện nghỉ tạm, nô tỳ đi pha trà.”

“Không cần,” – Nam Hành Chỉ nói, – “Chúng ta chỉ xem qua thôi, không ở lâu. Ngươi chuẩn bị thêm lò sưởi, cung này lạnh quá.”

“Vâng.” – Cung nữ cúi người, lui xuống.

Thành Thanh Vân quan sát khắp chính điện, thấy bày biện nhã nhặn, giản dị. Thái phi vốn đoan trang điềm tĩnh, cách bày trí cũng thanh tao, nhiều chậu hoa, ít vật quý giá.

“Nơi này không phải phòng nghỉ của Thái phi, e là không có manh mối.” – nàng nói. – “Hơn nữa, sau khi bà mất, nhiều vật dụng đã bị người các cung khác mang đi.”

Nam Hành Chỉ gật đầu:
“Vậy tới tẩm điện xem thử?”

“Được.” – nàng đồng ý. Sau khi nhìn quanh chính điện, họ chuẩn bị sang phòng trong.

Đúng lúc đó, cung nữ mang đến hai lò sưởi nhỏ, đưa cho họ. Lò được bọc vải dày, than hồng bên trong ấm áp dễ chịu.

Thành Thanh Vân ôm lò vào tay áo, chợt hỏi:
“Thường ngày, Thái phi thích làm gì nhất?”

Cung nữ nét mặt hoài niệm, buồn buồn đáp:
“Nương nương yêu thích thư họa. Lúc rảnh rỗi, người thường tự mình viết chữ, vẽ tranh. Thái phi và Tiên hoàng đều thích chữ của Vương Hữu Quân, nên thường xuyên luyện tập.”

“Có thể cho ta xem không?” – Thành Thanh Vân hỏi.

Cung nữ hơi do dự rồi nói:
“Mời Đại nhân theo nô tỳ.”

Bà dẫn họ đến tẩm điện, nói:
“Thư họa mà Thái phi luyện tập đều ở đây, chỉ là có vài bức đã được tùy táng theo người.”

Tẩm điện chia làm ba gian, ngăn bởi bình phong. Gian trong cùng là phòng ngủ và thư phòng; bên ngoài là sảnh tiếp khách.

Sảnh ngoài không có gì đáng chú ý, chỉ treo vài bức tranh chữ. Thành Thanh Vân đi thẳng vào thư phòng, nơi hương mực còn phảng phất trong không khí.

Giữa phòng đặt bàn án gỗ nam, trên bàn bày đủ bút mực, giấy, nghiên, và vài quyển sách cùng tranh cuộn. Hai bên bàn đặt hai chiếc chum sứ khảm hoa mẫu đơn, bên trong nhét đầy cuộn thư họa.

Sau bàn là giá sách, các loại sách và tranh được xếp chỉnh tề.

Nam Hành Chỉ tiện tay mở một bức tranh trong chum ra xem, lại cuộn lại đặt vào.
“Toàn là tranh chữ thường, nét đẹp nhưng không phải danh gia, chẳng mấy giá trị.”

Cung nữ khẽ cười:
“Thế tử nói phải, nương nương chỉ xem như thú vui tiêu khiển, chứ không say mê đến mức đó.”

Thành Thanh Vân không để ý, vẫn cúi xuống xem từng bức một. Nam Hành Chỉ thì lật xem sách trên giá.

Hắn nói với cung nữ:
“Ta cùng Đại nhân xem qua chút, ngươi cứ lui ra. Có việc ta sẽ gọi.”

“Vâng.” – cung nữ cúi người lui đi.

Thành Thanh Vân đặt lò sưởi xuống đất, ngồi xuống xem từng cuộn thư họa.
“Thái phi quả là sưu tầm nhiều tranh chữ thật.” – nàng nói.

“Trên giá còn nhiều kinh thư, truyện ký, sách cổ.” – Nam Hành Chỉ lật vài quyển, nhìn rồi lại đặt xuống.

“Cung nữ nói Thái phi vốn không mê tranh sách, sao lại sưu nhiều thế này?” – Thành Thanh Vân chau mày. – “Chẳng lẽ do ở trong cung cô quạnh, nên dùng để giết thời gian?”