Thành Thanh Vân cảm thấy mình như đang chìm trong làn nước ấm, cả thân thể bị Nam Hành Chỉ dễ dàng ôm trọn trong vòng tay.
Hắn nhẹ nhàng hôn lên môi nàng, thoáng chạm, thoáng rời. Bàn tay linh hoạt vòng qua eo, chậm rãi trượt lên, khẽ giữ lấy vai nàng.

Lớp trung y mỏng manh nhanh chóng như xác ve thoát xác, bị cởi ra từng chút, lộ ra làn da nóng hổi như sương đọng.
Nàng rùng mình một cái, theo bản năng muốn tránh né, hắn lại áp sát, thân thể nóng rực như thiêu đốt.

Ngay cả nụ hôn cũng dần trở nên táo bạo — từ khẽ chạm đến cuồng nhiệt. Nàng nhất thời nghẹt thở, đầu óc trống rỗng, mà từng giác quan lại như bừng tỉnh, nhạy cảm đến cực điểm.
Hắn như núi, mà nàng lại như dòng nước quanh co ôm lấy núi. Hắn dùng sức mạnh cùng nhiệt tình, thăm dò từng đường cong uyển chuyển trên cơ thể nàng, dịu dàng cảm nhận sự mềm mại và ấm áp.

Sự giãy giụa và kháng cự của nàng, trong mắt hắn, chẳng khác nào sự nũng nịu ngượng ngập — ngọn lửa nhỏ bén lên, lan thành biển lửa.
Khát vọng dồn nén quá lâu cuối cùng cũng bùng nổ, hắn khẽ móc lấy đầu lưỡi nàng, dẫn nàng đáp lại nụ hôn.

Đôi mắt nàng ươn ướt, mông lung mê loạn.
Bàn tay Nam Hành Chỉ từ vai nàng trượt xuống, dọc qua bờ ngực mềm mại, dừng lại trên bụng phẳng phiu.
Hơi thở nàng gấp gáp, bụng cũng khẽ run lên. Khi đầu ngón tay hắn chạm tới, toàn thân nàng cứng đờ.

Vết thương nơi bụng đã liền, song dù sao cũng từng là trọng thương, để lại sẹo rõ rệt. Nàng có chút tự ti, may mà tấm chăn vẫn phủ kín, không để những dấu vết xấu xí ấy lộ ra.

Hắn khẽ cau mày, đầu ngón tay lần theo vết sẹo từ đầu đến cuối — gồ ghề không đều, nhưng làn da vẫn mịn màng, ấm áp.
Hai người quấn quýt trong hơi thở, thân mật không kẽ hở, ngay cả nhịp hô hấp cũng gần như hòa làm một. Khuôn mặt nàng đỏ bừng, mơ màng nhìn hắn, ánh mắt như lời mời không tiếng.

Hắn hít sâu một hơi, cúi xuống lần nữa. Lần này, bàn tay không còn rong ruổi trên người nàng mà nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng đặt lên thân mình.
Khi chạm phải thân thể hắn — nóng rực, rắn chắc — đôi tay nàng khẽ run.

Nụ hôn của hắn lại rơi xuống, từ môi, men theo cằm, cổ, xương quai xanh… từng chút, từng chút.
Tim nàng đập loạn như sấm. Bất chợt, nàng nhớ đến tờ hôn thư đêm qua… Hắn đưa ra hôn thư, phải chăng đã sớm sắp đặt cả việc động phòng này?

Trong lòng nàng dâng lên nỗi sợ mơ hồ, nhưng xen lẫn khát khao. Đến khi nhận ra, bản thân đã chẳng thể thoát ra, cam tâm tình nguyện sa vào lưới tình ấy.
Nam Hành Chỉ hít sâu, cảm nhận được nàng đã chuẩn bị sẵn, liền không định dừng lại nữa. Dù nàng có đổi ý, hắn cũng chẳng muốn dừng, chẳng thể dừng.

Ngay lúc nàng nhắm mắt, quyết tâm “liều mình chịu chết”, thì — tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên.
Cả hai đều giật mình. Thành Thanh Vân như bị kéo phắt về hiện thực, đỏ mặt tía tai, vội kéo chăn che vai.

Nam Hành Chỉ mặt tối sầm, hít sâu mấy hơi, lạnh giọng hỏi:
“Là ai?”

Một lúc lâu sau, mới nghe thấy giọng trong trẻo của Thanh Uyển, vừa run vừa dè dặt:
“Thưa công tử… là thị vệ của Thế tử tới… nói là có chuyện gấp…”

Trán Nam Hành Chỉ rịn mồ hôi, hắn ảo não, bực bội nhìn người dưới thân, nghiến răng, lạnh giọng:
“Chuyện gì?”

Thanh Uyển đáp nhỏ:
“Nô tỳ không rõ, nhưng Tần thị vệ nói, là việc khẩn cấp…”

Thành Thanh Vân khẽ đẩy hắn, tay thuận thế lau mồ hôi trên trán.
Nam Hành Chỉ nắm chặt tay, đấm mạnh xuống gối, gân xanh nổi lên. Nàng bất đắc dĩ, kéo y phục che người, lặng lẽ mặc lại.

Một lát sau, hắn xoay người nằm ngửa, điều hòa hơi thở.
Nàng nhanh chóng chỉnh tề, quay lại nhìn hắn cẩn thận. Dù biết hắn chẳng vui, nhưng trong lòng nàng lại thầm thở phào nhẹ nhõm — quả là thoát nạn!

Cắn môi, nàng đưa áo cho hắn:
“Thế tử, dậy đi thôi, có lẽ thật sự có việc gấp.”

Nam Hành Chỉ liếc nàng, hừ lạnh, đứng dậy mặc y phục.
Sau khi chỉnh tề, thân khoác áo dài, tóc buộc ngọc quan, dung mạo như gió xuân chiếu nguyệt, tuấn nhã quý khí, chẳng còn chút hoang dã của người đàn ông vừa rồi.

Thành Thanh Vân mang nước rửa mặt, cùng hắn rửa tay súc miệng. Nàng theo thói quen định vẩy nước đi, hắn lại đưa khăn, dịu giọng:
“Trời đông, nước khó khô, rửa xong nên lau khô kẻo lạnh.”

Sửa soạn xong, nàng đẩy cửa ra.

Cảnh vật ngoài kia như ngọc ngà bạc trắng — tuyết ngừng rơi, trời đất phủ màu sữa trắng. Ánh ban mai lấp lánh như dát vàng trên nền tuyết, lung linh huyền ảo.

“Thế tử, tuyết ngừng rồi,” nàng khẽ nói, mỉm cười quay lại.

Sau lưng là một trời tuyết trắng và ánh sáng dịu, khiến nụ cười của nàng sáng trong, thuần khiết. Chiếc áo dài giản dị khoác da cừu phản chiếu ánh sớm, khiến nàng như được phủ một lớp hào quang trong trẻo.

“Ừ,” Nam Hành Chỉ mỉm cười, giơ tay ra, “Vào đi, ngoài này lạnh.”

Vừa định trở vào, chợt thấy Tần Mục Tranh bước vào sân.
Nam Hành Chỉ thoáng cau mày, sắc mặt lại trở về lạnh nhạt. Tần Mục Tranh khó xử nhìn Thành Thanh Vân, rồi buộc lòng hành lễ.

Nàng lui về phòng bếp cùng Thanh Uyển chuẩn bị bữa sáng.

“Chuyện gì?” Nam Hành Chỉ nghiêm giọng hỏi.
Tần Mục Tranh đáp: “Sáng nay, Lễ bộ Thượng thư và Công bộ Thượng thư đã tới phủ, nói có việc khẩn muốn gặp thế tử.”

Nam Hành Chỉ nhíu mày, day trán: “Chắc là việc trong cung dịp cuối năm.”

“Vâng,” Tần Mục Tranh nói, “Hai vị đại nhân đã trình tấu chương, hoàng thượng xem xong liền chỉ thị, muốn thế tử đôn đốc thực hiện.”

“Được,” Nam Hành Chỉ khẽ phất tay, “Ăn sáng xong ta sẽ vào cung.”

Tần Mục Tranh lui xuống, Thành Thanh Vân bưng bữa sáng bước vào.
Tuy món không quý hiếm, nhưng hương vị tinh tế. Thanh Uyển nấu rất khá, nàng lại khéo léo điều chỉnh theo khẩu vị Nam Hành Chỉ.

Mở nắp ra, hơi nóng bốc lên, hương cháo rau xanh lan tỏa.
Đêm qua hắn chỉ uống rượu, chưa ăn gì, giờ thật muốn nếm thử tay nghề nàng.

Ngoài cháo còn vài món nhẹ hâm nóng.
Cháo nấu đặc, hạt gạo trắng ngần, có trứng đánh tơi và mầm đậu xanh non tươi.

Nàng múc hai bát, ngồi đối diện.
“Ăn xong, ta phải vào cung,” hắn nói.

Nàng khẽ ngẩng đầu, thoáng cau mày — rồi sực nhớ tới những vụ án trong cung chưa dứt.
“Chỉ là xem việc chuẩn bị của Lễ bộ và Công bộ,” hắn giải thích, “Cuối năm rồi, hoàng cung tổ chức đại lễ tiễn cũ đón mới.”

Nàng gật đầu, uống một ngụm cháo ấm, thấy lòng dâng niềm an yên. Nhìn hắn đã ăn liền ba bát, môi nàng bất giác cong lên.

Ăn xong, hai người cùng lên đường vào cung.

Đường phố phần lớn đã được dân dọn tuyết, chỉ cần cẩn thận bánh xe khỏi trượt.
Trong cung, tuyết phủ trắng xóa, song không lạnh lẽo mà càng làm nổi bật vẻ uy nghi tráng lệ.

Cung nhân đang quét tuyết dọc đường. Hai người tiến về Tử Lan Hành Cung.

“Tử Lan Hành Cung có suối nước nóng, nên ấm áp hơn những nơi khác. Mỗi năm lễ hội cuối đông, yến tiệc đều tổ chức ở đó.”

“Vậy à,” nàng khẽ gật đầu.

Chưa tới nơi đã thấy hơi sương trắng mờ bốc lên, phủ mờ cung điện như tiên cảnh.
Một hồ nước quanh cung uốn lượn, khói nước lãng đãng, bầy hạc bay qua, hoa sen giữa làn hơi nước nở rộ như ảo mộng.

Hai người đi dọc ven hồ, hai bên cây cỏ xanh tươi hiếm thấy giữa mùa tuyết. Nàng còn thấy một con sóc nhỏ leo lên cây thông tìm hạt, chuẩn bị cho mùa đông.

Vào trong cung điện, hơi nóng hừng hực khiến nàng nóng bức. Nam Hành Chỉ cởi áo choàng, cung nữ vội bước lên nhận lấy.

Từ xa, có hai người tiến lại, cung kính nói:
“Thế tử, ngài tới rồi!”

Nam Hành Chỉ gật đầu, cùng hai vị thượng thư bàn về việc bố trí cung điện.
“Lễ hội năm nay có vài thay đổi. Sân khấu và các nơi khác theo lệ cũ, chỉ riêng đại lễ tế trời phải long trọng hơn năm trước — là ý của hoàng thượng.”

“Được,” hắn gõ nhẹ tay vịn, “Thiên tử tế trời, trăm họ quỳ bái, nên long trọng. Các ngươi hiểu chứ?”

Hai vị đại nhân đồng thanh: “Vâng, rõ.”

Trong điện đặt nhiều lò sưởi, lại có mạch suối nóng chảy ngầm, Thành Thanh Vân chỉ đứng một lúc đã cảm thấy bức bối.
Nàng đi đến cửa sổ, mở ra cho thoáng.

Cửa sổ hướng ra hồ, mờ sương phủ kín, tuyết trắng xen sóng nước, như hội tụ cả bốn mùa trong một khung cảnh tuyệt mỹ.

Bỗng nghe ngoài điện có tiếng cười nói, nàng ngoảnh ra — thấy vài cung nhân đang hộ tống Gia Nghi công chúa cùng phò mã đi tới.

Gia Nghi công chúa dung nhan đoan lệ, ánh mắt kiều diễm, vừa nhìn đã thấy Thành Thanh Vân đứng bên cửa sổ. Nàng khẽ nói gì đó với phò mã, rồi cất bước tiến lại gần.

Thành Thanh Vân lập tức bước ra đón, cung kính hành lễ:
“Tham kiến công chúa, phò mã.”

Gia Nghi công chúa nhẹ giơ tay:
“Miễn lễ. Thành đại nhân, sao lại vào cung?”

“Thần theo Thế tử cùng vào cung.”

“Ồ,” công chúa mỉm cười, “Thế tử thật coi trọng khanh.” Rồi liếc nàng sâu xa, “Cũng phải thôi, khanh nay ở Hình bộ, phá án không ít, công lao hiển hách. Vụ của tiểu tỳ Duệ Nhi và chuyện phò mã bị thương, đều phải tạ ơn khanh. Nếu không, bản cung e rằng đến giờ vẫn bị kẻ gian che mắt.”

Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày.
Những vụ án trong cung gần đây — từ Thái phi, Tam công chúa bị hại, đến thị nữ của Gia Nghi công chúa — tuy đã kết án, nhưng nhiều uẩn khúc vẫn chưa sáng tỏ.
Cái chết của Tiêu phi và cung nữ Thải Nguyệt đã chôn vùi quá nhiều bí mật, chết rồi thì chẳng thể đối chứng.

“Bên ngoài lạnh, vào trong thôi.” Gia Nghi công chúa đỡ tay phò mã, cùng bước vào Tử Lan điện.