Giữa trời tuyết, than hồng trong lò tỏa ra hơi ấm dễ chịu. Vừa bước vào phòng, Thành Thanh Vân liền cảm thấy một luồng khí ấm áp, dịu dàng và mê hoặc tràn đến.

Bên ngoài tuyết bay lất phất, bóng tuyết đổ in qua song cửa, trắng xóa cả một khoảng trời, ánh sáng phản chiếu nhập nhòa, mơ hồ như mộng. Nàng thắp ngọn đèn lụa mỏng, ánh đèn vàng ấm hòa cùng ánh tuyết ngoài kia, chập chờn hư thực, khiến cả căn phòng như phủ lên một lớp sương mờ ảo.

Nàng bước đến bàn, trong bình thủy tinh nhỏ làn nước trong vắt khẽ gợn, gợn sóng lăn tăn, phản chiếu ánh đèn lung linh. Vài con cá nhỏ thong dong bơi lượn, đuôi cá lay động nhẹ như váy múa của thiếu nữ.

Nàng rắc vài hạt thức ăn xuống, cá thong thả ngoi lên, vẫy đuôi nuốt lấy từng hạt, rồi nhả ra những bong bóng tròn xinh.

Bình cá này là quà nàng nhận được từ Dư Ma Tiền khi vừa mới vào kinh. Thấm thoắt đã gần một năm trôi qua — cảnh vật vẫn còn, người xưa đã khác. Nghĩ đến đây, Thành Thanh Vân bất giác cảm thấy một chút cảm khái.

Dẫu trời đã tối, song vẫn còn sớm, nàng tắm rửa nghỉ ngơi rồi cảm thấy mơ màng buồn ngủ. Cơn buồn ngủ trong không gian ấm áp khiến người ta chỉ muốn mãi nằm trong chăn, không muốn dậy nữa.

Thanh Vân cuộn người trong chăn, ngủ thẳng đến giờ Dậu (khoảng 5–7 giờ tối).

Nàng lười biếng không muốn rời khỏi ổ chăn ấm, dù Thanh Uyển gõ cửa hai lần hỏi nàng có muốn dùng cơm tối không, nàng cũng chỉ đáp qua loa.

Mãi đến khi đầu gối hơi đau, nàng mới miễn cưỡng ngồi dậy, với tay lấy lọ thuốc bên giường — là loại thuốc Thành Thanh Lam đưa ban ngày. Trong rương vẫn còn lọ cao trừ phong do Nam Hành Chỉ tặng, nhưng nàng lười ra khỏi giường, liền tiện tay lấy lọ này thoa lên đầu gối.

Mùi thuốc hơi nồng, ban đầu chỉ thoang thoảng, nhưng khi được xoa nóng thì trở nên đậm và ấm, hương dược thấm vào mũi khiến người ta an tĩnh, thư tâm.

Thoa thuốc xong, nàng định nằm lại thì chợt nghe tiếng gõ cửa.

Ngoài cửa, bóng đêm mờ ảo, gió tuyết tung bay, chiếc đèn lồng dưới mái hiên đong đưa, ánh sáng nhập nhòa soi mờ làn tuyết.

Thành Thanh Vân buông lọ thuốc, khoác áo ngoài, cất tiếng hỏi:
“Là ai đó?”

“Là ta, mở cửa.”
Giọng nói thấp nhẹ, ôn hòa mà trầm tĩnh, như tiếng đàn vang giữa tuyết đêm.

Nàng ngẩn người, đến khi nhận ra, liền vội khoác thêm áo, bước nhanh ra mở cửa.

Dưới mái hiên, ánh đèn giao hòa cùng sắc tuyết, gió lạnh thổi qua, khung cảnh tĩnh mịch mà đẹp như họa.

Trong màn tuyết, một người đứng đó — khoác áo choàng lông nhẹ, tay cầm đèn lụa, vai dính vài bông tuyết. Ánh sáng dịu hắt lên dung nhan tuấn tú, khiến hắn trông như vị khách từ gió tuyết mà đến, vừa trần thế vừa như mộng.

Đèn trong tay hắn khẽ lay, ánh sáng mềm mại phản chiếu thân hình cao ráo, dáng vẻ tao nhã khiến người ta không khỏi động lòng.

“Thế tử?” – Thành Thanh Vân sững lại, kinh ngạc nhìn hắn.

Ánh sáng chập chờn khiến gương mặt Nam Hành Chỉ càng thêm thâm trầm. Hắn khẽ “ừ” một tiếng, rồi bước thẳng vào.

Người cầm ô ngoài cửa — Tần Mục Tranh — thấy thế thì lùi lại mấy bước, trước khi rời đi còn liếc nhìn nàng thật sâu, ánh mắt ẩn chứa nỗi phức tạp khó lường.

Thành Thanh Vân thoáng ngẩn ngơ, song Tần Mục Tranh đã rời khỏi viện, nàng chỉ đành khép cửa lại.

Trong phòng tĩnh lặng.

Nam Hành Chỉ vẻ mặt bình thản, đến ngồi bên bàn, đặt hộp thức ăn xuống. Nàng thoáng kinh ngạc — chiếc hộp sơn son thếp vàng, chạm rồng khắc phượng, hoa văn “phúc thọ song toàn”, vô cùng tinh xảo.

Tầng tầng lớp lớp, có đến năm sáu tầng dày rộng, e rằng chứa không ít món ngon.

Nàng khẽ ngửi, mùi hương ẩm thực nóng hổi lan tỏa ra.

Nam Hành Chỉ mở tầng đầu tiên, hơi nóng trắng bốc lên. Thành Thanh Vân tròn mắt, thốt lên:
“Từ Vương phủ đến đây cũng xa, trời lại rét như thế… sao đồ ăn vẫn còn nóng vậy?”

Nam Hành Chỉ khẽ mỉm cười, chỉ xuống tầng dưới cùng:
“Đáy hộp có thể đổ nước sôi. Hơi nóng bốc lên giữ ấm toàn hộp. Trên đường ta cho người đổi nước liên tục, nên thức ăn không nguội đi.”

“Thì ra vậy à…” – nàng lén nuốt nước bọt, nhìn hắn bày từng món ra bàn, vừa ngạc nhiên vừa ngẩn ngơ.

Tổng cộng có mười tám món:
Lưỡi Tây Thi, canh hàu khô với tôm, súp vi cá cua, gà hầm nấm, trứng phụng hoa, bánh nướng thập cẩm, bánh bao mai hoa, viên trân châu hồng mai, vịt rừng bát bảo, cuốn ngọc bích, yến sào nhất phẩm, đậu hũ hạnh nhân, tam ti hấp thanh vị…

Cuối cùng là hai bát cháo và một bình rượu.

Rõ ràng đây là yến tiệc dành riêng cho hai người. Nàng thoáng bối rối, nhìn gương mặt trầm tĩnh của hắn, trong lòng dâng lên cảm giác bất an mơ hồ.

Nam Hành Chỉ ngồi ngay ngắn, châm thêm đèn, ánh sáng dịu hắt lên khuôn mặt anh tuấn, rọi khắp căn phòng, ánh lên vẻ ấm áp như mộng.

Hắn nắm lấy tay nàng, khẽ kéo ngồi xuống bên cạnh, đặt bát cháo trước mặt nàng:
“Nếm thử xem.”

“Những món này… đều là cho hai ta?” nàng dè dặt hỏi.

“Nếu không phải cho chúng ta, còn cho ai nữa?” — hắn cười nhạt, giọng nhẹ mà trong ánh mắt lại như ẩn chứa điều gì sâu kín.

“Nhưng mà… nhiều như vậy, ăn sao hết?”

“Ăn không hết thì thôi.” Hắn chậm rãi siết tay nàng, mười ngón đan vào nhau, giọng trầm khàn:
“Ta chuẩn bị cho nàng, vốn là của riêng chúng ta. Cần gì ai khác cùng chia?”

Thành Thanh Vân khẽ rút tay ra, chỉ cười nhẹ. Thật ra nàng cũng đói — cả ngày vào cung, chỉ ăn qua loa, chưa dùng bữa tối. Cảm giác đói hòa cùng hương rượu đồ ăn khiến lòng dạ nàng mềm đi.

Nam Hành Chỉ bỗng ôm nhẹ eo nàng, không nói một lời.

Nàng cầm đũa, định gắp trứng phụng hoa thì hắn lại ngăn lại, rót rượu.
“Trước tiên uống ba chén.”

Hai người nâng chén, ly rượu chạm khẽ. Nàng ngửa cổ uống cạn, vị rượu dịu ngọt, hương lâu năm, ấm từ cổ lan xuống tim.

Nàng mỉm cười:
“Thế tử, đây là nữ nhi hồng ủ dưới gốc quế, e cũng chôn lâu lắm rồi?”

“Ừ, mười tám năm.”
Hắn nhìn nàng, ánh mắt sâu như gió tuyết đêm đông, khiến tim nàng run khẽ.

Nàng tránh ánh nhìn ấy, cúi đầu tiếp tục uống, rồi thêm hai chén nữa.

Uống đến chén thứ ba, đầu ngón tay nàng nóng ran, hơi men ngấm dần, lan tỏa khắp người. Nàng mơ hồ, ánh mắt Nam Hành Chỉ trở nên dịu dàng mà xa vời.

Hắn khẽ nói:
“Uống xong rượu, ăn chút cháo cho ấm.”

Trước mặt là bát cháo trắng giản dị, giữa bàn toàn mỹ vị sơn hào, bát cháo kia lại khiêm nhường mà lạ thường. Nàng toan từ chối, nhưng ánh mắt hắn quá đỗi kiên định — ấm áp mà ép buộc.

Đành mỉm cười, cầm muỗng múc một thìa đưa lên miệng.

Cháo mềm dẻo, dính mà không ngán, ngọt thanh, hương nhẹ. Trong cháo có hạt quả khô, ninh mềm, vị béo bùi.

“Ngon không?” hắn hỏi.

Nàng khẽ gật đầu, “Ngon lắm.”

“Có gì trong đó?” hắn nhìn sâu vào mắt nàng.

“Có táo đỏ, đậu phộng…” nàng dừng lại, “còn có long nhãn, hạt sen…”

Giọng nói nàng dịu dàng, từng chữ lại chan chứa ý vị — mà sự kết hợp ấy, ám chỉ sâu xa.

Nàng chợt sững người, tim đập rộn lên.

Rượu nữ nhi hồng, cháo long nhãn – hạt sen.
Không cần nói, cũng đã hiểu.

Đó là ẩn ý — triền miên, nóng bỏng, thân mật.

Nàng bỗng thấy tim như bị bóp chặt, ý thức nửa tỉnh nửa mê, không phân được mộng hay thật.

“Thế tử…” nàng cười gượng, “chẳng phải ta đang mơ sao?”

Nam Hành Chỉ khẽ siết eo nàng, cúi đầu đáp:
“Không. Tất cả đều là thật. Nàng nhìn xem…”

Ánh đèn sáng rực chiếu lên hai người, bóng hình quấn quýt trên vách, khiến lòng nàng rối loạn.

Tuyết ngoài trời rơi dày, gió khẽ ca, vạn ngọn đèn rọi ấm trong đêm, ánh sáng như hạt châu lấp lánh.

Nàng siết chặt tay, cố nở nụ cười:
“Nếu không ăn, đồ ăn sẽ nguội mất.”

“Ừ.” Hắn khẽ đáp, giọng bình lặng.

Nàng cầm đũa gắp trứng, vì tay run nên trứng vỡ nát, thất bại đến mấy lần. Khi nàng định bỏ cuộc, bàn tay Nam Hành Chỉ đã nắm lấy tay nàng, lòng bàn tay ấm áp và vững chãi, bao trùm lấy tất cả run rẩy trong nàng.