Thành Thanh Vân ngẩn người một thoáng, trong lòng dấy lên chấn động. Nàng tránh né ánh mắt của Nam Hành Chỉ, cúi xuống, đem thủ cấp đặt vào trong nước sôi sùng sục.

Trong phòng, không khí nhất thời tĩnh lặng, chỉ còn ánh lửa chập chờn lóa mắt, cùng tiếng củi cháy “tí tách” vang vọng.

Thành Thanh Vân cảm thấy như có kim châm nơi lưng, luôn có cảm giác một ánh nhìn trầm trọng, sắc bén gắt gao dõi theo mình. Bóng dáng Nam Hành Chỉ khẽ lay động trên vách tường, rồi chẳng bao lâu, hắn lại bước tới gần.

Tuy nói rằng thi thể đã bị thiêu đốt thì bệnh dịch ít đi, nhưng mùi vị lại nồng nặc chua thối, ngay cả khăn vải tẩm hoàng liên thanh khổ cũng khó mà che đậy được.

“Thế tử, ngài trông chừng ba nồi này, ta vào phòng lưu thi tiếp tục lấy đầu ra.” Thành Thanh Vân nhẫn nại một lát, xoay người trở về phòng lưu thi.

Nam Hành Chỉ không theo ra, chỉ nghe lời nàng, chăm chú trông coi đầu người trong nồi, thỉnh thoảng lại bỏ thêm củi lửa.

Thành Thanh Vân một hơi cắt xuống mấy cái đầu, rồi mới trở lại, vén nắp vạc, dùng gậy khẽ chọc. Nước sôi sùng sục nổi đầy váng dầu vàng đen, lẫn ít thịt vụn, phần lớn huyết nhục trên thủ cấp đã bị nước sôi nấu rã rời.

“Được rồi.” Nàng nín thở, cẩn trọng gắp cái đầu thứ nhất ra khỏi nước, nhanh chóng ném vào thùng gỗ bên cạnh đầy nước lạnh.

“Đắc tội, đắc tội…” Nàng chắp tay lẩm nhẩm, động tác vẫn lanh lẹ, gắp đầu ra, cầm dao, bắt đầu cẩn thận cạo lớp thịt.

Khẽ lột xuống, nàng thậm chí còn cảm giác rõ rệt: rớt xuống kia là môi, hay mũi, hay đôi mắt…

May thay đầu chưa nứt vỡ, không đến nỗi óc tung tóe… Thành Thanh Vân thầm nghĩ, dẫu có nứt thì bên trong cũng là óc hoa, chứ chẳng phải óc lỏng.

Trong mắt Nam Hành Chỉ, chỗ thịt nàng cạo ra chỉ là đám thịt cháy đen nát vụn, khó phân biệt.

Dù đã nhúng qua nước lạnh, nhưng vẫn nóng bỏng, hơi nóng hun khiến mặt Thành Thanh Vân đỏ bừng, mồ hôi rịn nơi trán, ngón tay cũng tê rát.

Thấy nàng lặng lẽ không nói, Nam Hành Chỉ dứt khoát tự tay lấy cái đầu trong nồi thứ hai, làm theo động tác của nàng, bắt đầu lột thịt.

Mỗi lần lột xong một cái, lại đặt thủ cấp vào đúng quan tài, để khỏi lẫn lộn giữa đầu và thân thể.

Loại bỏ những thi thể đã bị Thành Thanh Vân gạt đi, vẫn còn sáu thi thể cần nhận diện.

Suốt cả buổi chiều, nàng cùng Nam Hành Chỉ ở trong nhà lưu thi của Hình Bộ, nấu thi, lột thịt, cạo xương…

Cuối cùng, sáu thủ cấp hoàn chỉnh được sắp xếp ra, nhưng trong mắt người thường, từng cái đầu trông gần như giống nhau, vẫn không cách nào phân biệt đâu mới là Thân Vương Thụy.

Trời đã xế, Thành Thanh Vân mỏi mệt, đặt thủ cấp trở lại quan tài, rồi bảo Nam Hành Chỉ:
“Thế tử, chúng ta về trước đi, để người canh giữ chỗ này, không cho ai động đến.”

“Được.” Nam Hành Chỉ truyền lệnh, bảo người mang nước tới, cùng Thành Thanh Vân rửa tay, rồi mới rời Hình Bộ, ngồi xe ngựa hồi vương phủ.

Đêm Trường An phồn hoa rực rỡ, đường phố đèn đuốc sáng choang. Thành Thanh Vân vén rèm xe, ánh đèn rực rỡ ngoài kia hắt vào.

Chưa kịp hạ tay xuống, chợt bị người nắm lấy. Nàng sững người, chưa kịp rút ra.

Nam Hành Chỉ chau mày nhìn tay nàng. Đôi tay vốn sạch sẽ, giờ vì lột thịt cạo xương mà sưng đỏ bỏng rát, vài móng tay cũng mẻ vỡ.

Đôi tay này mềm mảnh, nhỏ nhắn, so với tay nam nhân bình thường lại càng yếu ớt. Hắn không nhịn được, xoay trở nhìn kỹ.

Ngón tay mảnh dài, mềm mại, song chẳng phải loại tay an nhàn sung sướng.

Thành Thanh Vân nhíu mày:
“Thế tử? Tay ta có vấn đề gì sao?”

Nam Hành Chỉ lúc này mới thả tay nàng ra, khẽ nói:
“Không có gì, chỉ là về phủ, cần cho ngươi ít thuốc thật tốt.”

Thành Thanh Vân không đáp, chỉ ngắm qua tay hắn. Dù cũng lột thịt, cũng bị nước sôi bỏng, nhưng tay nam nhân vốn chai lì, thương tích chẳng rõ mấy.

Nàng quay đi, tâm tư trở lại việc phân biệt thi thể Thân Vương Thụy. Bèn nói:
“Thế tử, trong kinh có thợ nặn tượng đất nào thật giỏi không?”

Nam Hành Chỉ hơi chau mày:
“Ắt là có.”

“Vậy thì tốt.” Thành Thanh Vân nói, “Tối nay ngài cho người đi tìm, mời thợ giỏi nhất toàn kinh, chuẩn bị đủ loại đất sét, nhất là đất màu da thịt, càng nhiều càng tốt.”

Nam Hành Chỉ thoáng chốc đã hiểu dụng ý của nàng.

Khi trở về vương phủ, linh đường vẫn đang cử hành tế lễ, bầu không khí u buồn trầm trọng. Song Nam Hành Chỉ không còn bi thương như ngày đầu nữa.

Hắn cho người đưa Thành Thanh Vân về phòng nghỉ ngơi, còn mình thì đến linh đường thủ lễ.

Thành Thanh Vân sau khi nghỉ một chốc, có tỳ nữ bưng cơm canh và nước nóng vào, lại đưa thêm một bình thuốc trị thương.

Tỳ nữ hết lần này đến lần khác hỏi nàng có cần mời đại phu hay không, nàng khước từ, tỳ nữ mới lui.

Thân vương mới qua đời, trong phủ đều ăn chay, Thành Thanh Vân cũng vậy.

Dùng cơm xong, nàng rửa mặt súc miệng, lên giường nghỉ.

Có lẽ vì cảnh sinh tình, trong đầu toàn nghĩ đến Nam Hành Chỉ.

Từ khi gặp gỡ cho đến nay, rồi đến cái chết của Thân Vương Thụy.

Thân Vương Thụy mất trong ngục vào đêm xét hỏi phạm nhân, khi ấy sét đánh xuống, khiến xà nhà cháy, ngục thất bốc hỏa, ông bị vùi trong biển lửa.

Nếu đây là một âm mưu, có kẻ thừa cơ hạ sát Thân Vương Thụy, thì manh mối đầu tiên ắt nằm trong ngục. Dù phần lớn đã bị hỏa thiêu, đầu mối cháy sạch, nhưng vẫn phải tra.

Thành Thanh Vân nghĩ ngợi miên man, rồi mơ màng ngủ thiếp đi.

…

Nàng cảnh giác vốn tốt, vừa nghe ngoài phòng có người nói, liền bật dậy.

Nhanh chóng mặc y phục, mở cửa ra, thấy Nam Hành Chỉ cùng một người đàn ông gầy gò đang đứng ngoài.

Nam Hành Chỉ vẫn mặc áo tang trắng, còn người kia thì co rụt vai, rụt rè run rẩy, lưng cõng một cái hòm lớn. Thấy Thành Thanh Vân, hắn ngẩng lên, nở nụ cười nịnh nọt.

“Ngươi tỉnh rồi?” Nam Hành Chỉ nhìn qua sắc mặt nàng, lại nhìn tay nàng, thấy đã bôi thuốc, hàng mày cau khẽ giãn ra.

Hắn dẫn nàng ra sân.

Trong sân, cây cối hoa lá rợp bóng, dưới đình có hồ nước róc rách. Tỳ nữ nhanh chóng bưng bữa sáng đặt lên bàn.

“Ăn chút đã, rồi theo ta đến Hình Bộ.” Nam Hành Chỉ nói.

Thành Thanh Vân gắp miếng bánh, uống hớp cháo, rồi nhìn người đàn ông gầy gò đứng ngoài đình, hỏi:
“Hắn là thợ nặn tượng đất?”

“Ừm,” Nam Hành Chỉ thong thả uống cháo, “Nghe nói tay nghề giỏi nhất toàn kinh.”

Thành Thanh Vân liếc nhìn người nọ. Hắn có lẽ chưa từng mơ tưởng được vào vương phủ, lúc này vừa run vừa lo bị nghi ngờ, vội vàng hành lễ:
“Thế tử, đại nhân, tiểu nhân tên là Nhi Nhân Nhi Lý. Ngài cứ đi hỏi, tay nghề tiểu nhân quả thật đứng đầu kinh thành. Tiểu nhân nặn người đất, bảo đảm giống y như thật! Ngài muốn nặn gì, tiểu nhân cũng có thể làm ra!”

“Thế à?” Nam Hành Chỉ đặt chén xuống, nhìn sang Thành Thanh Vân, ánh mắt thâm sâu, “Vậy thì nặn nàng đi. Nếu không giống, chặt ngón tay ngươi.”

“Được được!” Người kia vội đặt hòm xuống, lấy ra một nắm đất, ngẩng lên nhìn kỹ Thành Thanh Vân, rồi tập trung nặn.

Thành Thanh Vân bất giác cau mày, đưa miếng điểm tâm vào miệng.

Bên kia, Nhi Nhân Nhi Lý động tác lanh lẹ, chẳng mấy chốc nặn ra dáng người, rồi dùng que tre, lưỡi trúc khắc vẽ tỉ mỉ… Chẳng bao lâu, đã nặn xong một tiểu tượng Thành Thanh Vân, cung kính dâng lên Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ khẽ cầm lấy, lật qua lật lại xem, cuối cùng ngắm thật kỹ gương mặt, ánh mắt trầm bình, khiến Nhi Nhân Nhi Lý run rẩy bất an.

Thành Thanh Vân không nhịn được ngẩng lên, qua bàn nhìn thoáng, liền thấy hình nặn giống hệt nàng. Ngay cả y phục xanh nhạt hôm nay mặc, nơi tay áo thêu cỏ lan màu nguyệt sắc cũng rõ tinh tế.

Tiểu tượng kia là dáng nàng lúc đưa điểm tâm vào miệng, sống động như thật.

Nàng toan đứng dậy giật lấy, bỗng nghe Nam Hành Chỉ hơi chán chê nói:
“Nặn cũng không tệ, đáng tiếc…”

Nhi Nhân Nhi Lý run run, lòng bất an.

“Đáng tiếc gì?” Thành Thanh Vân không hiểu.

Nam Hành Chỉ nhìn nàng chăm chú, ánh mắt như đao khắc, khẽ lắc đầu, chậm rãi nói:
“Đáng tiếc, mặt mũi người đất này có vài phần thanh tú, trông như tiểu cô nương…”

Thành Thanh Vân giật mình, thân thể cứng ngắc ngồi xuống:
“Vậy sao? Chắc là tay nghề hắn không tốt.”

Nhi Nhân Nhi Lý lo lắng, mắt đảo loạn, lúng túng, vội nói:
“Đây chỉ là bản nháp, chi tiết chưa xử lý kỹ.” Hắn lấy ra một cây bút nhỏ như kim:
“Công tử này mày nên đậm hơn, mũi với da quanh mắt cũng sâu hơn chút. Để tiểu nhân vẽ vài nét, sẽ hiện rõ khí khái nam tử.” Hắn nâng bút chờ Nam Hành Chỉ đưa tượng trả lại để sửa.

Nam Hành Chỉ nhíu mày:
“Tay nghề ngươi quả thật không tệ. Nặn còn đẹp hơn người thật. Thôi, không chặt tay ngươi nữa.”

Nhi Nhân Nhi Lý mừng rỡ, “phịch” một tiếng quỳ lạy tạ ơn.

Thành Thanh Vân trơ mắt nhìn hắn đem tiểu tượng nhét vào tay áo, lòng canh cánh nghĩ phải tìm lúc lấy lại. Tay nghề người này không tầm thường, nếu nặn ra chân dung thực sự của nàng, e rằng sẽ sinh chuyện.

Trên đường đến Hình Bộ, nàng luôn liếc ống tay rộng của Nam Hành Chỉ, mong tiểu tượng rơi ra, tiếc là không.

Khi đến nơi, Thượng thư Hình Bộ đã ra nghênh đón.

Nam Hành Chỉ cùng Thành Thanh Vân vào nhà lưu thi. Cửa canh phòng nghiêm ngặt, cảnh tượng vẫn như hôm qua.

Nhi Nhân Nhi Lý mặt mày tái mét, run rẩy suýt khuỵu.

Thành Thanh Vân mặt không đổi sắc, từ một cỗ quan tài nhấc ra thủ cấp, đặt mạnh xuống bàn, dọa hắn suýt ngất.

Nam Hành Chỉ đã bảo chuẩn bị sẵn ghế, cùng Thành Thanh Vân ngồi xuống.

Thành Thanh Vân khẽ ngoắc Nhi Nhân Nhi Lý:
“Ta nói, ngươi làm theo. Giờ, lấy đất sét ra.”