Bóng người sau bình phong chậm rãi lui đi, cho đến khi rời khỏi phòng. Thành Thanh Vân nghe tiếng cửa khép lại mới bước ra.

Khi thắt lại đai lưng, nàng mới nhận ra mình chỉ mặc độc một lớp trung y. Áo vải trắng giản dị, cắt may tinh gọn, mềm mại ôm sát. Nàng vốn định trở về phòng trong để buộc lại yếm, nhưng thân thể mỏi mệt khiến lòng sinh lười biếng. Nghĩ ngợi một chút, nàng quyết định lên giường ngủ luôn.

Vừa rẽ vào buồng ngủ, liền thấy có người đứng giữa vùng sáng lấp loáng của ngọn đèn. Trên tấm áo gấm ngà trắng của hắn phủ xuống lớp sáng như ánh trăng, khiến dung nhan thêm phần tao nhã.

Thành Thanh Vân khựng lại, kinh ngạc đứng yên tại chỗ, thậm chí quên cả việc che đi dáng người tinh xảo, cùng làn da trắng mịn phơi ra dưới ánh đèn.

Nam Hành Chỉ chậm rãi quay đầu, qua khoảnh khắc ngạc nhiên, ánh mắt liền trở nên thẳng thắn mà nóng bỏng.

Tim Thành Thanh Vân chợt khựng lại, vội vàng khoanh tay trước ngực, lùi một bước đầy đề phòng, bối rối nhìn hắn.
“Thế tử... chẳng phải ngài đi rồi sao?” – giọng nàng run nhẹ.

Nam Hành Chỉ nắm trong tay một lọ thuốc xoa gió, mùi hương nhẹ nhưng cay nồng, lúc này như thứ thuốc dẫn khiến không khí càng thêm mờ ám.

Vốn hắn chỉ muốn đợi nàng ra rồi giúp nàng bôi thuốc, không ngờ nàng lại chẳng hề phòng bị, chỉ mặc mỗi lớp áo mỏng ấy.

Hắn hơi nheo mắt — trước mắt là bóng dáng thiếu nữ anh khí như ngọc, thân hình đứng thẳng, ẩn hiện trong ánh sáng, làn da như tuyết trên đỉnh núi đầu xuân, từng đường nét trơn mịn, uyển chuyển như dòng suối mềm mại uốn quanh. Từng chỗ kín đáo, lại càng khiến người ta muốn chạm vào, tựa ánh trăng dìu dịu đổ xuống thung lũng mờ sương, thần bí mà mê người.

Thành Thanh Vân bị hắn nhìn đến không được tự nhiên, đang định tìm vật gì che lên, lại thấy Nam Hành Chỉ xoay người, cầm lấy tấm chăn mỏng từ trên giường bước tới, nhẹ nhàng khoác lên người nàng.

Nàng không tránh né, do dự chốc lát, rồi bỗng nhận ra trong lòng mình lại tham luyến cảm giác được gần gũi ấy.

Hắn nhân thế mà khẽ vuốt dọc theo cánh tay nàng — da thịt mềm mại mà săn chắc, trơn láng nhưng cứng cỏi, khác hẳn thứ mềm yếu thường thấy ở nữ nhân, càng khiến hắn muốn siết chặt hơn nữa.

Khoảng cách gần đến nghẹt thở khiến nàng vừa muốn trốn lại vừa muốn tựa gần, chỉ hơi nhích động đã cảm thấy đầu gối như mềm nhũn.

Nam Hành Chỉ đỡ lấy cánh tay nàng, dìu nàng ngồi xuống mép giường. Nàng chỉ mặc trung y, ống quần khẽ trượt, lộ ra đôi chân thon dài, trắng nõn.

Hắn khẽ bóp thử — bắp chân không mềm, có sức và săn chắc. Nàng rụt chân lại, hắn lại giữ lấy, bàn tay dài khẽ trượt lên, đặt lên đầu gối nàng, nhẹ ấn.

Thành Thanh Vân đau đến trắng bệch mặt. Hắn lập tức buông tay, nghiêng người xem xét dưới ánh đèn.

Thân thể nàng nơi đâu cũng đẹp đẽ, chỉ riêng đầu gối là đỏ sưng, không đều. Hắn lấy thuốc xoa, nhẹ giọng nói:
“Ta hỏi qua đại phu rồi, ông ấy nói đầu gối ngươi chịu hàn khí nhiều năm, mà vẫn còn được thế này, đã là tốt lắm rồi.”

Thành Thanh Vân cắn nhẹ môi, ngơ ngẩn gật đầu:
“Thục Quận không lạnh, chỉ mùa đông đầu gối mới đau. Nhưng phụ thân và Thanh Lam vẫn giúp ta điều dưỡng.”

“Điều dưỡng thế nào?” – Nam Hành Chỉ nheo mắt, giọng như đùa như thật – “Cũng như ta thế này sao?”

Thành Thanh Vân không nghe ra ý thử thăm trong giọng hắn, thành thật đáp:
“Thanh Lam chuẩn bị túi chườm nóng, mùa đông có thể đắp lên. Hắn còn nấu cho ta thuốc bổ.”

Nam Hành Chỉ nghe vậy, ánh mắt sâu dần, khóe môi khẽ cong, dịu giọng hỏi:
“Không bôi thuốc cho ngươi sao?”

“Không,” nàng lắc đầu, “Ta tự bôi.”
Ánh mắt nàng hơi ươn ướt, trong lúc hắn cúi đầu thoa thuốc, nàng len lén ngáp một cái.

Ngón tay hắn chầm chậm xoay tròn trên đầu gối nàng, tán đều thuốc. Làn da cọ sát mang theo hơi nóng dịu dàng, thuốc ngấm dần vào từng mạch máu, lan ra tứ chi.

Bôi xong, hắn kéo ống quần nàng xuống, che lại cổ chân nhỏ nhắn, rồi lại không kiềm được liếc nhìn — bàn chân hồng hào mềm mại, mười ngón thanh tú, khớp xương rõ ràng, chạm vào còn có thể cảm thấy vết chai mảnh.

Hắn vừa định mở miệng, ngẩng lên thì thấy nàng đã ngủ mất. Dưới ánh đèn, khuôn mặt an tĩnh kia mềm mại như khói, dịu như trăng. Có lẽ chỉ lúc này hắn mới dám buông thả một lần — cúi xuống, khẽ hôn lên môi nàng.

Nàng trong mộng khẽ cau mày, mím môi, xoay người vào trong, rồi lại ngủ say, môi thoáng mỉm cười.

Nam Hành Chỉ thổi tắt đèn, nhẹ nhàng rời đi.

Đêm ấy, gió mưa đều dừng, sân vườn tầng tầng lặng im, chỉ thấy thành lâu ngõ hẹp, chìm vào đêm tối.

Vài ngày sau, kinh thành sóng yên gió lặng. Chỉ có Chung Linh Quận chúa bỗng phát bệnh nặng, từ đó ở lại vương phủ tĩnh dưỡng.

Thời gian trôi mau, thu qua đông đến, nàng vẫn thường ngồi thừ trong viện, đôi khi vào cung thăm Hoàng đế, cũng nhờ vậy mà gặp được con trai của Vương Thượng thư — Vương Khải Vân.

Ngày Chung Linh Quận chúa mới vào kinh, từng học tại Quốc Tử Giám, cùng bái nhập môn dưới Giáo thụ Hạ Trường Cát với Vương Khải Vân, xem như sư huynh muội. Nhưng chẳng bao lâu, nàng đã rời Quốc Tử Giám, theo chân Thành Thanh Lam du sơn ngoạn thủy về phương Nam.

Lần này gặp lại, là do Hoàng đế cùng Lệ Quý phi cố tình sắp đặt. Quận chúa hứng thú chẳng bao nhiêu, tâm tư lơ đãng, mặc Vương Khải Vân tận tâm nịnh bợ, nàng vẫn chỉ qua loa đối phó, thậm chí cố ý tỏ ra kiêu căng khiến đôi bên lúng túng. Chỉ riêng Vương Khải Vân vẫn dịu dàng, không hề bận tâm trước sự thất lễ ấy.

Từ khi rời hoàng cung, Vương Khải Vân bắt đầu thường đến phủ Thân Vương, mỗi lần đều mang theo thư họa, điển tịch tặng cho Nam Hành Chỉ và Nam Hành Chương, lại còn chuẩn bị lễ vật cho Vương phi.

Chàng họ Vương ấy vốn tinh thông cổ họa, nho nhã ôn hòa, tuy là công tử nhà Thượng thư nhưng chẳng màng công danh, cả đời chỉ mê bút mực thư pháp, sưu tầm danh gia bút tích, đặc biệt luyện được một tay chữ rất đẹp.

Hôm ấy gió mưa ào ạt, trời chưa tối mà đã đen mịt. Vương Khải Vân ngày hôm trước từng đến vương phủ cùng Nam Hành Chỉ bàn luận về bút tích của Vương Hữu Quân, bàn đến hứng chí vẫn chưa dứt, nhớ ra sư phụ mình có bản sao của Vương Hữu Quân, bèn bất chấp mưa gió đến mượn.

Thực ra cũng chỉ là mượn cớ — bề ngoài là vì thư pháp, nhưng phần lớn thời gian, sau khi giao thư họa cho Nam Hành Chỉ, ánh mắt chàng lại luôn dõi theo Chung Linh Quận chúa.

Phủ của Giáo thụ Hạ Trường Cát giản dị mà thanh nhã, gian phòng được dựng kiểu am tranh, mái ngói xanh, tường đất vàng, gà chó vang tiếng — thật thong dong yên tĩnh.

Gia nhân che ô tiễn Vương Khải Vân đến ngoài am, khẽ nói:
“Công tử, lão gia mấy ngày nay nhốt mình trong am, cũng chẳng biết vì sao, ngay cả lời phu nhân nói cũng chẳng nghe.”

Vương Khải Vân chau mày: “Sư phụ ta vì sao lại khóa mình trong phòng?”

“Không rõ,” người hầu lắc đầu, “chỉ biết mấy hôm nay lão gia thần sắc bất an, ôm chặt một bức họa, miệng lẩm bẩm điều gì chẳng rõ.”

“E là gặp được tuyệt bút, nhập tâm nghiên cứu thôi.” – Vương Khải Vân cười nhẹ – “Ta vào xem thử.”

Trong sân mưa gió mịt mù, trong am lại ấm áp dễ chịu. Dù bên ngoài trông giản lược, song bên trong bài trí tinh tế, bàn án, sạp mềm, gốm sứ, giá sách đều là vật quý.

Vương Khải Vân từng đến đây, nên chỉ gõ cửa khẽ khàng rồi đẩy vào — may thay cửa không khóa.

Gia nhân đứng ngoài còn đang lo lão gia sẽ nổi giận, nào ngờ trong phòng tĩnh lặng, chỉ thoang thoảng một làn hương lạ bay ra theo gió.

Vương Khải Vân dừng lại ở ngưỡng cửa, gọi một tiếng “Sư phụ”, rồi chậm rãi bước vào.

Trong phòng mờ tối, chỉ còn ngọn đèn leo lét nơi án thư. Hắn vòng qua bàn, chưa thấy người đâu, bỗng nhìn thấy một thân người co quắp nằm nghiêng dưới đất, thân thể cứng đờ bất động!

“Sư phụ!” – Vương Khải Vân thất kinh, vội chạy lại đỡ dậy.

Giáo thụ Hạ Trường Cát sắc mặt hốc hác như gỗ khô, đôi mắt đục ngầu vẫn mở trừng trừng. Thấy Vương Khải Vân, ông cố gắng cử động, muốn ngồi dậy.

“Sư phụ, người sao thế? Có cần con gọi đại phu không?”

Ông lắc đầu, mượn sức học trò ngồi lên, ánh mắt đục ngầu bỗng lóe sáng khi nhìn ngọn đèn.

Lúc này Vương Khải Vân mới thấy trong tay ông ôm chặt một cuộn tranh — giấy lụa trắng ngà, khung viền tinh mỹ, tỏa ra mùi mực thoang thoảng.

“Đỡ ta ngồi cho vững,” – giọng Hạ Trường Cát khàn đục nhưng tràn nội lực.

Vương Khải Vân vội đỡ ông lên ghế, rót cho ly trà. Trên bàn chất đầy giấy lụa, hồ dán, dao, thước, đầu trục, dây buộc, cọ — đủ để thấy ông vừa tự tay làm công việc đóng khung tranh suốt nhiều ngày qua.

“Thầy, uống chút nước đi ạ.”

Hạ Trường Cát hồi lâu mới lấy lại hơi, xua tay: “Không, không cần...”
Rồi run run vẫy hắn lại: “Lại đây, để ta cho con xem bức này.”

Vương Khải Vân cung kính đứng gần, mỉm cười: “Lại là phát hiện chân tích của danh gia nào vậy, thưa thầy?”

Ông run rẩy vỗ lên cuộn tranh trong ngực, giọng vừa kích động vừa run:
“Bức này... hơn cả chân tích của mọi đại gia! Nó... chí mạng hơn!”
Ông siết chặt cuộn tranh, đôi mắt sáng rực:
“Ta nói cho con biết — đây là... là bút tích của Tiên Hoàng!”

“Tiên Hoàng?” – Vương Khải Vân sững sờ. Khi Tiên Hoàng còn tại vị, hắn vẫn còn nhỏ, không hiểu rõ nhiều.

Nhưng Hạ Trường Cát thì khác — ông từng là tri âm của Tiên Hoàng. Hai người cùng say mê Vương Hữu Quân, sưu tầm khắp thiên hạ chân tích của ông ta. Tiên Hoàng từ nhỏ đã luyện chữ mô phỏng Vương Hữu Quân, đến nỗi viết Lan Đình Tập Tự mà thật giả khó phân!

“Chữ của Tiên Hoàng...” – Vương Khải Vân khẽ thốt, “Chẳng lẽ là ngài ấy từng tặng thầy?”

“Không...” – Hạ Trường Cát lắc đầu, rồi bỗng nắm chặt lấy tay hắn, ánh mắt vừa âm trầm vừa điên cuồng –
“Ta nói cho con biết một bí mật... Ta từng giấu Tiên Hoàng làm một việc — một việc đáng chém đầu!”