Mưa lạnh thấm qua từng lớp áo, rịn xuống dọc theo tay áo, Chung Linh quận chúa toàn thân ướt đẫm, cái lạnh thấu xương dường như cũng xuyên vào tận đáy lòng nàng.
Có lẽ một tấm chân tình đặt nhầm chỗ, đối với nàng mà nói, là một đòn chí mạng — song cũng khiến nàng nhìn rõ hiện thực.

Đồng thời, Thành Thanh Vân cũng lần nữa nhìn rõ con người trong cơn biến cố này. So với Nam Hành Chỉ sắt đá, thì ra Thành Thanh Lam mới là kẻ lạnh lùng đến tận cùng.

Chung Linh quận chúa đứng ngẩn người giữa màn mưa, thê lương và tuyệt vọng, như một đóa hoa tàn trong gió tuyết, chỉ còn trơ lại tàn phai và hối tiếc.

Thành Thanh Vân cởi áo choàng gấm trên người, khẽ khoác lên vai nàng. Nam Hành Chỉ liếc nhìn chiếc áo một cái, rồi lại rút ra, giọng trầm thấp:
“Trên xe có chăn mỏng.”

Hắn quay đầu nhìn tỳ nữ trong phủ Thành gia:
“Đêm nay phiền Thành thị lang rồi, chúng ta xin cáo lui.”

Nói dứt lời, hắn nắm lấy tay Chung Linh quận chúa, không ngoảnh lại, sải bước đi ra ngoài cổng phủ.

Tiếng khóc mà nàng đã cố nén suốt chặng đường, cuối cùng cũng bật ra như cơn mưa rào dồn nén từ lâu. Nàng vừa đi, vừa khóc, tiếng khóc hòa vào tiếng mưa rơi, đứt quãng và bi thương.
Đến khi sắp bước ra khỏi cổng phủ, nàng khẽ dừng lại, quay đầu nhìn lại một lần.

Chỉ thấy mưa vẫn rơi lất phất, đêm vẫn tối thẳm, sân sâu vắng lặng, chẳng còn ai.

Nam Hành Chỉ nắm chặt tay nàng, kéo đi không chút do dự.

Khi hai người lên xe, Thành Thanh Vân mới bước vào. Suốt đường đi, nàng vẫn trách Nam Hành Chỉ quá lạnh lùng với Chung Linh quận chúa. Nhưng giờ đây, khi thấy hắn dịu dàng đặt nàng ta nằm trên giường mềm, sưởi ấm bằng lò than, thắp hương ấm và đắp chăn cho nàng, Thành Thanh Vân bỗng như ngộ ra — có lẽ, đôi khi sự lạnh lùng và quyết tuyệt nhất, lại chính là cách che chở sâu nặng nhất.

Dựa lưng vào vách xe, Thành Thanh Vân vẫn ngây người. Trong đầu, hình ảnh Thành Thanh Lam quay đi với gương mặt lạnh như băng cứ lặp đi lặp lại.
Sau đêm nay, nàng không chỉ hiểu rõ hơn về Nam Hành Chỉ — mà còn hiểu lại về chính Thành Thanh Lam.

Thời gian đổi thay, người năm ấy, có lẽ đã chẳng còn như xưa nữa.

Chung Linh quận chúa co người nơi góc xe, chậm rãi mở mắt, đờ đẫn nhìn ngọn đèn mờ ấm giữa làn hơi nước.

“Chung Linh, lạnh không?” Nam Hành Chỉ hỏi.

Nàng khẽ lắc đầu, liếc hắn một cái, rồi lại quay đi. Một lúc lâu sau, nàng mới khẽ hỏi, giọng như thì thầm:
“Vì sao Thanh Lam lại không chịu gặp ta…”

Lời nói nhẹ như gió, nước mắt lại âm thầm rơi.

“Chung Linh,” Nam Hành Chỉ khẽ nói, “Thành Thanh Lam chung quy không phải là người thuộc về muội.”
Hắn giơ tay, nhẹ vỗ vai nàng:
“Thích một người không sai, nhưng tình cảm không phải cứ có cho đi là sẽ có hồi đáp. Một mối tình chỉ có một bên cố chấp, cuối cùng, chỉ khiến bản thân đau khổ.”

Chung Linh vùi mặt vào chăn, lắc đầu, giọng nghẹn:
“Huynh thì biết gì… huynh chưa từng thích ai cả…”

Trái tim Thành Thanh Vân khẽ run lên, vô thức nhìn sang Nam Hành Chỉ.
Không ngờ, ánh mắt hắn nhìn lại, nóng bỏng đến như thiêu đốt, khiến tim nàng đập loạn, nghẹt thở.

Hắn mỉm cười không tiếng, rồi cúi đầu nhìn Chung Linh, nói:
“Ta không hiểu tình cảm của các cô nương, nhưng nếu thật lòng thích một người, sao lại có thể lạnh lùng đến mức không buồn liếc nhìn?”

Chung Linh như bị sét đánh, cả người cứng đờ. Dưới ánh đèn vàng, khuôn mặt nàng càng thêm tái nhợt, run rẩy cắn môi, bi thương và bàng hoàng.

“Mặc dù…” hồi lâu sau, nàng nghẹn ngào nói, “cho dù… Thanh Lam không thích ta… ta cũng không muốn… gả cho người khác…”

“Công tử Vương Khải Vân của nhà họ Vương ở Lang Nha chẳng phải là người tốt sao?” Nam Hành Chỉ nhìn sâu vào nàng, “Hắn yêu muội, như muội yêu Thanh Lam vậy.”

Chung Linh lắc đầu, giọng khẩn thiết:
“Thế tử ca ca, xin huynh… xin đừng để ta gả cho người ta không thích…”
Nàng yếu ớt như cỏ non bị dày vò trong mưa gió, run run níu lấy vạt áo hắn:
“Huynh giúp ta cầu xin Hoàng huynh… đừng ban hôn cho ta… được không?”

“…Được.” Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu, “Chung Linh, nghỉ ngơi trước đi.”

Chung Linh chỉ gật đầu, rồi mệt mỏi nhắm mắt lại.

Trời vẫn mưa tầm tã, đêm vẫn sâu thẳm. Bánh xe lộc cộc lăn trên con đường ẩm lạnh của kinh thành, cuối cùng cũng dừng lại trước phủ Thụy Thân Vương.

Dưới mái hiên, hai chiếc đèn lồng lớn chiếu sáng rực rỡ, khiến cổng phủ vàng son càng thêm uy nghi, tĩnh lặng mà tao nhã.

Vừa dừng xe, cửa phủ đã mở ra. Đám tỳ nữ, gia đinh cầm đèn, che ô, cầm áo khoác, vội vàng tiến ra đón.

Nam Hành Chỉ bế Chung Linh xuống, các tỳ nữ lập tức lấy chăn sạch phủ lên nàng.

“Thế tử, Vương phi vẫn đang đợi ở phòng quận chúa,” một tỳ nữ bẩm, “Vương phi đã chuẩn bị nước nóng, quần áo sạch, và canh gừng phòng hàn. Thế tử chỉ cần đưa quận chúa về phòng là được.”

“Được.” Nam Hành Chỉ bước nhanh vào.

Vương phi vừa thấy con gái ướt sũng trong lòng hắn, mắt đỏ hoe, vội hối hả sai người nhóm thêm lò, thay y phục, dặn dò một hồi mới quay sang Nam Hành Chỉ:
“Con cũng mau đi thay đồ, canh gừng ta đã chuẩn bị sẵn rồi, nhớ uống một chén cho ấm.”
Rồi bà nhìn thấy Thành Thanh Vân phía sau, dáng vẻ yếu mệt chẳng kém Chung Linh, lại không khỏi thương xót:
“Lang trung họ Thành này bị mưa dầm cho, nhìn mà giống cô nương yếu đuối quá.”

Bà cười lắc đầu, rồi vội quay lại phòng con gái.

Nam Hành Chỉ bất giác bật cười, quay đầu, bắt gặp ánh mắt Thành Thanh Vân. Nàng đứng lặng trong mưa, nhìn hắn, ánh mắt sâu xa, ấm nóng và chẳng che giấu nổi sự ngưỡng mộ.

Áo ướt dán sát người, đường nét mảnh dẻ nhưng vững vàng, không mềm yếu như nữ tử, mà lại thanh thoát, như tùng đứng trong gió tuyết.

Hắn chợt thấy lòng mình mềm đi, liền kéo nàng đi theo, nhận lấy áo khoác khô từ tay tỳ nữ, khoác lên vai nàng.

“Trước kia, ta luôn ghen tị với người khác có mẹ,” Thành Thanh Vân khẽ nói, “Bây giờ ta lại ghen với Chung Linh quận chúa. Tuy nàng mất mẹ từ nhỏ, nhưng có hoàng huynh, có vương phi, có huynh, có cả hoàng tử thương yêu.”

Nam Hành Chỉ khẽ xoa gáy nàng, không nói gì.

“Nhưng ta cũng có ca ca,” nàng thì thầm.

“Và còn có ta,” hắn mỉm cười, nụ cười ấm áp như ngọn đèn giữa đêm lạnh.
“Cha mẹ, ca ca của nàng, rồi cũng không thể ở bên nàng cả đời.”

Lời nói ấy tan vào tim nàng như suối ấm. Bao cô đơn tịch mịch đều tan biến.

“Người ở bên nàng cả đời, là ta — chẳng phải sao?”
Hắn nhẹ nắm lấy tay nàng, giọng thấp, khẽ vuốt ngón tay nàng:
“Ta có thể làm nhiều hơn cha mẹ, ca ca nàng từng làm. Thời gian ta đi cùng nàng, sẽ dài hơn họ gấp bội.”

Trái tim Thành Thanh Vân đập dồn dập rồi dần lắng xuống, một luồng ấm áp dâng lên, chảy khắp toàn thân, tràn ra khóe mắt.

Đêm mưa dần tạnh, ánh đèn trong hành lang lung linh lay động, phản chiếu trên làn nước đọng, ấm áp mà dìu dặt.

Trở lại sân, Nam Hành Chỉ đưa nàng đến tận cửa phòng, dặn dò nha hoàn mang canh gừng đến.
Vào trong, hắn khẽ ấn vai nàng, để nàng ngồi xuống giường, rồi bất chợt gõ nhẹ lên đầu gối nàng.

Một cơn đau nhói chạy lên, nàng giật mình co chân lại, nhưng hắn giữ chặt.

“Bị nhiễm lạnh rồi…” hắn khẽ nói, lấy thuốc cao trừ phong, định cúi xuống cởi giày vén quần nàng lên.

Nàng hoảng hốt tránh đi:
“Thế tử, để ta tự làm được rồi. Ta… ta đi tắm trước.”

Nam Hành Chỉ đặt lọ thuốc xuống, ánh mắt sâu như hồ nước đêm.
Dưới ánh đèn, gò má nàng hồng lên, làn da trắng ngần như đóa sen vừa nở sau mưa.

Hắn chỉ nhìn, không nói thêm lời nào.

Lúc ấy Lục Đại đã chuẩn bị nước nóng, Thành Thanh Vân lập tức mượn cớ bước vào phòng tắm, tránh khỏi tầm nhìn của hắn.

Tiếng trống canh ngoài đêm xa xăm vọng lại. Nàng trút áo, ngâm mình vào làn nước ấm, nghe tiếng mưa đã ngớt, mới biết đêm đã qua quá nửa.

Thư giãn, cơn mệt mỏi ùa đến. Khi ngoài kia đã yên ắng, nàng mới khẽ thở ra, dựa người vào thành bồn, khép mắt lại.

Cái lạnh trong người dần tan, đầu gối cũng hết nhức. Ý thức mơ màng, chỉ còn cảm giác mềm mại ấm áp như đang trôi giữa giấc mộng dịu dàng.

Không biết bao lâu, bỗng nghe tiếng gõ nhẹ ngoài cửa.
Nàng mở mắt, thấy trên tấm bình phong là bóng dáng cao gầy, tuấn tú.

Nàng giật mình, suýt trượt ngã xuống nước, loạng choạng uống mấy ngụm, bóng người kia khẽ động, như định bước vào, nhưng rồi dừng lại:
“Thanh Vân, nàng tắm xong chưa?”

Thành Thanh Vân ho sặc, vội đáp:
“Thế tử, ngài đừng vào!”

Nam Hành Chỉ bật cười, giọng trầm ấm:
“Ta không vào đâu. Nhưng nàng tắm lâu quá rồi, nước e là nguội mất.”

Thành Thanh Vân lúc này mới cảm thấy nước đã lạnh. Nàng khẽ rùng mình, đáp nhỏ:
“Đa tạ thế tử, ta sắp xong rồi.”

“Vậy được,” hắn nhẹ nói, “Tắm xong thì uống chén canh gừng trên bàn, rồi nghỉ sớm đi, đã gần canh tư rồi.”

“Vâng, ta biết rồi.”

Nàng đáp, khẽ cười — trong hơi sương ấm, một nụ cười mềm như mưa xuân, tan vào đêm dài.