Mưa gió tạt ngang, xe ngựa lao vun vút giữa màn đêm tăm tối, cuối cùng cũng dừng lại trước cánh cổng đóng chặt của phủ họ Thành.

Thành Thanh Vân lập tức xuống xe. Nàng ngẩng đầu, chỉ thấy trước cổng phủ, hai chiếc lồng đèn lay lắt trong gió mưa, ánh sáng chập chờn lúc sáng lúc tắt, yếu ớt như sắp bị bóng tối nuốt chửng.

Nàng siết chặt tấm áo choàng, còn chưa kịp bước lên thì Chung Linh quận chúa đã phóng ngựa đến, nhảy xuống ngựa, chạy thẳng đến trước cổng. Nàng vội vã, hoảng hốt, định giơ tay gõ cửa, nhưng rồi đột ngột khựng lại, đứng sững tại chỗ, cứng ngắc mà bối rối.

Thành Thanh Vân theo sát phía sau, quay đầu liếc nhìn Nam Hành Chỉ. Dưới mái hiên, mưa rơi thành chuỗi ngọc, từng giọt lạnh buốt rơi xuống người, lạnh đến thấu xương.

Một lúc lâu, nàng mới gõ cửa. Chung Linh quận chúa dán mắt nhìn cánh cổng khép chặt, khuôn mặt tái nhợt, cứng đờ như tượng.

Mãi sau, bên trong mới vang lên tiếng bước chân vội vàng, giọng người gác cổng vọng ra:
“Ai đó?”

“Ta là Thành Thanh Vân,” nàng đáp, “có việc gấp, cần gặp đại nhân Thành Thị lang.”

Cửa khẽ mở, người gác nhìn ra, thấy là Thành Thanh Vân, lại thấy cả Chung Linh quận chúa, vội vàng mở rộng cửa, vừa quay đầu sai người chạy đi báo tin cho Thành Thanh Lam.

“Thành lang trung, quận chúa, mời vào! Tiểu nhân đã cho người đi thông báo đại nhân, nhưng e giờ này ngài đã nghỉ, xin hai vị tạm vào phòng sưởi chờ một lát.”

Người gác dẫn họ vào trong, sắp xếp phòng ấm cùng trà gừng nóng để chống lạnh.

Thành Thanh Vân lau sạch nước mưa trên mặt, hỏi cô tỳ nữ đứng bên:
“Đại nhân đến chưa? Ta có chuyện khẩn, cần gặp ngay.”

Tỳ nữ cúi người đáp:
“Đại nhân sẽ tới ngay thôi ạ.”

Chung Linh quận chúa ngồi bên, mắt hoe đỏ, ánh nhìn chẳng rời khỏi cửa.

Thành Thanh Vân đứng dậy:
“Ta phải đi gặp huynh ấy, ngươi dẫn ta qua đó.”

Không đợi tỳ nữ kịp phản ứng, nàng đã bước ra ngoài. Chung Linh quận chúa định đi theo, lại bị Nam Hành Chỉ chặn lại.

“Ta cũng muốn đi xem,” nàng nói, giọng vừa yếu ớt vừa cầu khẩn.

Nam Hành Chỉ khẽ cau mày:
“Quận chúa, thân là nữ quý tộc, sao lại không biết giữ thể diện? Nôn nóng như thế, chẳng khác nào tự hạ mình.”

Chung Linh quận chúa cắn môi, nước mắt lưng tròng, hậm hực hừ khẽ, đành ngồi xuống, lòng đầy ấm ức.

Thành Thanh Vân lúc này mới yên tâm rời đi. Nàng vốn quen đường trong phủ Thành, biết rõ viện của Thành Thanh Lam ở đâu. Bước vội theo hành lang một quãng, bỗng thấy có người che ô đi nhanh tới.

Nàng dừng lại, chờ trong giây lát — quả nhiên là Thành Thanh Lam.

“Vân nhi?” hắn gọi, mái tóc đen nhánh, áo dài thanh nhã, bên ngoài khoác áo choàng gấm. Dáng người cao gầy, khí độ ung dung, như tùng xanh giữa tuyết.

Thấy nàng dầm mưa đến mức ướt đẫm, hắn vừa lo vừa trách, lập tức cởi áo choàng phủ lên người nàng:
“Mưa to thế này, có chuyện gì gấp đến nỗi phải tìm ta ngay đêm nay?”

Hắn che ô cho nàng, lại đưa tay nhẹ lau nước mưa trên trán và tóc nàng.

Lúc này, Thành Thanh Vân mới cảm thấy răng mình khẽ va lập cập vì lạnh. Nàng cắn môi, hít sâu, rồi khẽ nói:
“Là Chung Linh quận chúa muốn gặp huynh. Nàng đang đợi ở ngoài.”

Nàng thấy rõ sắc mặt Thành Thanh Lam thoáng trầm xuống, khí thế quanh người cũng lập tức trở nên nặng nề.

“Huynh cũng biết, hoàng thượng đang chọn phò mã cho quận chúa,” Thành Thanh Vân nhìn hắn, giọng chậm rãi. “Còn quận chúa thì, người nàng để mắt tới chính là huynh.”

Thành Thanh Lam lặng đi một chốc, rồi đặt tay lên vai nàng, dắt nàng đến dưới hành lang tránh mưa.

Ánh đèn mờ mờ, gió lất phất, khuôn mặt hắn ẩn hiện trong ánh sáng chập chờn.

“Vân nhi, giờ ta không thể gặp nàng ấy,” hắn nói lạnh nhạt, “quận chúa có lẽ đã hiểu lầm, nhưng ta tuyệt đối không thể cho nàng ấy hy vọng.”

Thành Thanh Vân khẽ sững, rồi bật cười nhạt:
“Huynh nói phải, đêm nay cho nàng gặp huynh, chẳng qua là để nàng chết tâm thôi.”

Thành Thanh Lam nheo mắt, nhẹ giọng:
“Vân nhi đoán đúng rồi.” Hắn cúi đầu nhìn nàng, giọng trầm thấp, “Dù thế nào, tối nay ta cũng sẽ không gặp quận chúa.”

Hình ảnh quận chúa buồn bã tuyệt vọng thoáng hiện trong đầu Thành Thanh Vân, khiến nàng không nỡ:
“Chẳng lẽ gặp một lần cũng không được sao? Nàng chỉ muốn nhìn huynh một cái thôi mà.”

“Gặp rồi thì có ích gì?” hắn cười nhạt, “chẳng những không khiến nàng từ bỏ, ngược lại còn khiến nàng thêm ảo tưởng. Như vậy, với nàng hay với ta, đều không có lợi.”

Lời hắn rõ ràng, lý lẽ vững vàng, song lại lạnh lùng đến đau lòng.

Thành Thanh Vân bỗng nhận ra — trái tim của Thành Thanh Lam thực sự lạnh giá.

“Vân nhi, đừng để cảm xúc chi phối,” hắn nói, khẽ kéo lại áo choàng cho nàng, “ta và quận chúa vốn không thể có kết cục. Dù có tình cảm đi nữa, nếu cưới nhau, đó cũng chẳng phải là hôn nhân đơn thuần. Nàng là muội muội của hoàng thượng, thân phận vốn phức tạp, sao có thể thoát khỏi vòng xoáy quyền lực.”

“Chẳng lẽ chỉ vì thân phận của nàng, mà nàng không được quyền chọn người mình yêu sao?” Thành Thanh Vân khẽ hỏi.

“Quận chúa là ai, điều đó không quan trọng,” Thành Thanh Lam lắc đầu, cười nhạt, “ta vốn ở trong triều, nếu nàng theo ta, sao có thể sống yên ổn? Huống chi…”

“Huống chi gì?” nàng khẽ hỏi, lòng dần lạnh đi.

“Huống chi…” Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt nàng, dịu dàng mà sáng như ánh dương, ấm áp mà sâu lắng. “Nếu một ngày ta có thể rời khỏi kinh thành, ta muốn trở về Thục quận. Nơi đây… ta không muốn lưu lại.”

“Nếu quận chúa thật lòng, cùng huynh về Thục quận thì có sao đâu?” Thành Thanh Vân khẽ nói, giọng trĩu nặng.

Thành Thanh Lam sững lại, ánh mắt thoáng lạnh, đường nét gương mặt cứng rắn như đá, xen chút phẫn nộ.

Thành Thanh Vân ngẩn ngơ, chưa hiểu vì sao hắn giận, thì hắn đã lại trấn tĩnh, khẽ nói:
“Vân nhi, ta đã có người trong lòng. Chỉ tiếc… người ấy không phải quận chúa.”

Tiếng mưa ngoài hiên rơi lộp bộp, lời hắn như tan vào làn mưa, mơ hồ mà nghẹn ngào.

Thành Thanh Vân sững sờ, mãi không nói nên lời. Nàng nhìn hắn, ngơ ngác, rồi khẽ hít một hơi.

“Huynh có người trong lòng rồi ư? Ta… ta không hề biết…” Trong lòng nàng trăm mối ngổn ngang, vừa chua xót, vừa nhẹ nhõm. Ít nhất, huynh mình không phải kẻ vô tình. Nhưng nàng lại xót xa thay cho Chung Linh quận chúa — người si tình ấy, cuối cùng vẫn chỉ uổng phí tấm lòng.

“Vì thế, tối nay ta sẽ không gặp nàng ấy,” Thành Thanh Lam dứt khoát nói, “ta nghĩ, thế tử cũng chẳng muốn thấy ta xuất hiện trước mặt quận chúa.”

Nói xong, hắn đưa ô cho nàng, nhìn nàng thật sâu, rồi quay người bước vào màn mưa.

Dáng hình thẳng tắp ấy, chìm dần trong đêm tối, cô độc mà lạnh lẽo. Thành Thanh Vân biết, hắn sẽ không quay đầu lại nữa — Chung Linh quận chúa, từ đầu đến cuối, đã định sẵn một mối tình vô vọng.

Dưới hiên, đèn lồng lay động, ánh sáng nhòe mờ. Nàng siết chặt tay cầm ô, cảm thấy đầu ngón tay cũng lạnh cứng.

Đợi cho bóng hắn khuất hẳn, nàng mới chậm rãi quay người, bước từng bước về phía gian phòng nơi Nam Hành Chỉ và Chung Linh quận chúa đang đợi.

Vừa đến cửa, Chung Linh quận chúa đã bật dậy, chạy ra đón:
“Sao rồi? Gặp được huynh ấy chưa? Huynh ấy có tới không?”

Thành Thanh Vân hơi do dự, ngẩng đầu nhìn Nam Hành Chỉ. Hắn ngồi trầm tĩnh, ung dung, ánh mắt khẽ cau lại — biểu tình ấy khiến nàng hiểu, hắn vốn đã biết trước Thành Thanh Lam sẽ không đến.

Hắn đặt chén trà xuống, giọng điềm tĩnh:
“Vào trong rồi nói.”

Thành Thanh Vân bước vào, Nam Hành Chỉ liếc nhìn áo choàng nàng đang mặc — đó chính là áo của Thành Thanh Lam — đôi mày hắn khẽ trầm xuống.

Chung Linh quận chúa nắm lấy tay nàng, hỏi dồn:
“Thế nào rồi, gặp được huynh ấy chứ?”

Thành Thanh Vân mím môi, trong đầu rối như tơ. Một lúc sau, nàng nhỏ giọng đáp:
“Gặp rồi.”

“Vậy người đâu?” quận chúa khẽ run, “Sao huynh ấy chưa đến?”

Thành Thanh Vân không nói. Một lát, thấy nàng im lặng, Chung Linh quận chúa quay người định lao ra ngoài:
“Ta đi tìm huynh ấy!”

“Quận chúa!” Thành Thanh Vân vội ngăn lại, nghiến răng nói:
“Huynh ấy sẽ không đến đâu. Xin người đừng đi nữa.”

Chung Linh quận chúa khựng lại, ánh mắt hy vọng dần đông cứng.

“Quận chúa,” Thành Thanh Vân nhẹ giọng, “hãy về phủ đi. Thành Thanh Lam… sẽ không đến đâu.”

“Tại sao chứ?” nàng mở to đôi mắt, giọng run run, “Tại sao?”

Lời nói nghẹn lại trong tiếng khóc nức nở. Nước mắt rơi lã chã, không kêu, chỉ run run, lặng lẽ mà bi thương.

Nàng thất thần bước ra cửa, nhìn màn mưa mờ mịt ngoài sân, vẫn không muốn tin vào sự thật mình bị chối bỏ.

Tiếng nức nở nghẹn ngào của nàng, hòa với tiếng mưa dày đặc, càng thêm ai oán, nặng nề.

Nam Hành Chỉ đứng dậy, đỡ nàng dậy, rút khăn tay trong áo, dịu dàng lau đi nước mắt:
“Linh nhi, về thôi. Đêm đã khuya rồi.”

Chung Linh quận chúa run giọng, mấp máy môi, chỉ biết lắc đầu, tiếng khóc vỡ vụn trong cổ họng — nghẹn ngào, thê lương, đau đến tột cùng.