Thành Thanh Vân bước vào phòng, Lục Đại thu ô lại, rồi vào theo tìm cho nàng một bộ y phục sạch sẽ.
“Vừa rồi bị mưa làm ướt đôi chút, tiên sinh thay y phục kẻo cảm lạnh.”

Thành Thanh Vân khẽ giũ vạt áo, chỉ ướt một ít, nhưng cũng không tiện từ chối khiến Lục Đại khó xử, nên vui vẻ nhận lời.

Lục Đại đốt lò hương ấm, mùi hương tỏa ra khiến hơi lạnh mùa thu trong phòng dần tan đi. Nàng ra ngoài, khép cửa lại, Thành Thanh Vân liền thay bộ y phục bị thấm nước.

Trời tối rất nhanh, mưa rơi rả rích mãi không dứt. Trong tiếng mưa, màn đêm buông xuống, khắp vương phủ đèn đuốc dần sáng, nối liền thành dải, ẩn hiện mờ ảo.

Thành Thanh Vân đang định dùng bữa một mình, chợt nghe tiếng bước chân vang lên trong sân.

Tiếng bước giữa mưa, vừa mềm vừa ẩm, xen trong đó là âm thanh mưa gõ trên mặt ô — nhẹ mà dai dẳng.

Nàng đặt đũa xuống, vừa định đứng dậy, đã thấy nơi cửa một bóng người dần hiện rõ.

Ô xanh trúc, đèn mờ khói mưa, ánh nước thấm đẫm, bóng đèn lay động. Dưới ô là người mặc áo gấm, phong thái như lan. Trời đất tĩnh lặng, chỉ còn tiếng mưa, gió qua song cửa, người dưới ô đứng đó, thanh nhã như trúc.

Thành Thanh Vân dời mắt đi, vội suy nghĩ cách giải thích sự thất lễ ban nãy của mình, song khi đối diện hắn, mọi lời đều trở nên vô nghĩa.

Nam Hành Chỉ thu ô, giao cho Tần Mục Tranh, dặn mấy câu rồi để hắn lui đi. Hắn đứng nơi hiên, giữa gió mưa xiên nghiêng, ánh mắt sâu lặng mà nặng nề nhìn nàng — như sôi trào, như thiêu đốt.

Tiếng mưa che lấp hơi thở ngưng trệ của Thành Thanh Vân. Nàng khẽ mím môi, chậm rãi bước ra nghênh đón.

Nam Hành Chỉ vẫn đứng yên, nhìn nàng không nói.

“Thế tử,” Thành Thanh Vân khẽ gọi, cố giữ vẻ bình thản. Nàng hiểu, trước mặt nhau mà còn giả vờ thản nhiên thật là chuyện khó khăn. Sự bình tĩnh trên mặt nàng gần như không giữ nổi, chỉ có thể siết chặt tay trong tay áo. “Thế tử đã dùng bữa chưa?”

Không gian yên tĩnh, chỉ còn tiếng mưa hỗn loạn rơi lộp bộp, như mũi tên gõ nhịp vào lòng người.

Thành Thanh Vân thấy bối rối, thật khó mà giữ vẻ điềm đạm trước Nam Hành Chỉ. Đôi mắt đen sâu của hắn như soi thấu tâm can người khác.

Gió mưa lạnh buốt, ánh đèn vàng nhạt dưới mái hiên cũng trở nên cứng và lạnh. Đường nét gương mặt tuấn tú của hắn dưới ánh sáng mờ lại càng hiện ra sắc lạnh và xa cách.

Thành Thanh Vân khẽ thở dài, nàng thật sự không biết còn có thể làm được gì hơn. Khi nàng gần như định buông bỏ, lại nghe hắn khẽ “Ừ” một tiếng. Nàng tưởng mình nghe lầm, ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn mang theo khí lạnh mùa thu bước vào, nhìn qua bàn cơm rồi nhẹ giọng hỏi:
“Nếu ta chưa dùng bữa, nàng định làm thế nào?”

Thành Thanh Vân ngẩn ra, mất một lúc mới đáp:
“Ta sẽ bảo Lục Đại dọn thêm một bộ bát đũa.”

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu, thản nhiên ngồi xuống bên bàn, cầm bộ bát đũa mà nàng vừa dùng, thong thả múc cơm, bắt đầu ăn.

Mặt Thành Thanh Vân thoắt trắng thoắt đỏ, môi run run, muốn nói lại không biết nói gì. May mà bát đũa kia nàng chỉ mới động chút ít, nhìn vẫn sạch sẽ. Có lẽ hắn không để ý.

Nàng cố giữ bình tĩnh ngồi xuống, chờ Lục Đại mang bộ bát đũa mới đến.

Ánh đèn hòa quyện, gương mặt hắn trong sáng mờ, thêm vài phần dịu dàng. Trên bàn chỉ có vài món đơn giản: thịt viên sốt đỏ, cuốn ngọc bích, đậu phụ gà, cùng canh bách hợp hạt sen.

Hắn ăn nhanh hơn thường lệ, dường như thấy cơm hơi cứng, nuốt xuống liền khẽ nhíu mày.

Thành Thanh Vân vội nói:
“Nước sốt của thịt viên đậm đà, rưới lên cơm sẽ dễ ăn hơn.”

Nam Hành Chỉ dừng lại, vẫn chưa động.

Nàng do dự một lúc, rồi múc ít nước sốt rưới vào bát hắn, lại nói tiếp để phá vỡ sự ngượng ngập:
“Thế tử chưa ăn gì sao?”

“Ừ,” hắn đáp, “ta vừa từ trong cung về.”

“Trong cung có chuyện gì sao?” Thành Thanh Vân nghiêm giọng hỏi.

Nam Hành Chỉ nhìn bát cơm vừa được rưới nước sốt, hạt cơm trắng ngần được phủ màu nâu đỏ bóng, trông quả thật dễ ăn hơn.

Hắn ngẩng lên, Thành Thanh Vân mới thấy trong mắt hắn ẩn chút mỏi mệt của người vừa trải qua đường xa và việc rối ren.

“Tiêu phi… đã mất,” hắn nói, “ngay sau khi chúng ta rời cung.”

Lòng Thành Thanh Vân trầm xuống, vội hỏi:
“Tại sao? Tự vẫn, hay bị hại? Có cần ta vào cung khám nghiệm không?”

Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày:
“Không cần. Hoàng thượng đã định truy phong nàng ta làm Tiêu tần, an táng ở lăng tẩm hoàng phi.”
Hắn ngừng một lát, rồi nói thêm:
“Giờ tin này chưa truyền ra ngoài, còn cần chuẩn bị thêm.”

Thành Thanh Vân thất vọng khẽ nhắm mắt, “Tiêu phi chết rồi, bao manh mối cũng theo đó mà đứt.” Nàng ngước nhìn hắn, hy vọng hắn nói thêm điều gì. “Nếu là tự sát còn tạm hiểu được, nhưng nếu bị giết…”

“Chuyện này—” Nam Hành Chỉ đang định nói, chợt thấy Lục Đại mang bát đũa mới vào, liền im lặng.

Đợi Lục Đại lui ra, Thành Thanh Vân lại hỏi:
“Hoàng thượng nói thế nào?”

Nam Hành Chỉ khẽ chau mày, giọng nhàn nhạt:
“Tiêu phi chết, cung đình yên ổn. Hơn nữa, có người vốn mong nàng ta chết. Cho nên hoàng thượng nói thế nào, chỉ cần không gây thêm sóng gió, sẽ chẳng ai truy cứu nàng ta vì sao mà chết.”

“Ra vậy,” Thành Thanh Vân khẽ gật đầu.

Nam Hành Chỉ nhìn nàng, ánh đèn phản chiếu trong mắt nàng trong trẻo mà sâu lắng. Dù hắn còn bực bội, cũng không thể trút lên người nàng. Hắn trở về phủ giữa gió mưa, thấy ngọn đèn ấm trong phòng nàng, lòng vốn lạnh như sắt cũng dần mềm lại.

“Ăn đi,” hắn nói, “chuyện điều tra sau hãy bàn.”

Thành Thanh Vân nghe giọng hắn dịu hơn, trong lòng cũng an ổn, liền chuyên tâm ăn cơm.

Dùng bữa xong, nàng đứng dậy dọn chén đũa, Nam Hành Chỉ bỗng nắm lấy tay nàng, ấn vai nàng ngồi xuống.

Nàng ngạc nhiên nhìn hắn.

“Hôm nay ta nói ở chỗ mẫu phi, nàng đều nghe thấy?” hắn hỏi khẽ.

Thành Thanh Vân điềm nhiên gật đầu:
“Vâng, lời Thế tử nói, ta đều nghe rõ.”

“Nàng giận ta?” khóe môi hắn khẽ cong, giọng pha ý cười.

“Thế tử,” Thành Thanh Vân nghiêm sắc mặt, “dù sao Thanh Lam cũng là huynh trưởng của ta, ngài nói vậy, ta sao có thể vui được?”

Nam Hành Chỉ buông vai nàng, nhưng lại nắm lấy tay. Ngón tay nàng lạnh buốt, cứng đờ.

“Ta hiểu,” hắn không biện giải gì, chỉ khẽ vuốt tay nàng, lát sau mới hỏi khẽ:
“Giờ còn giận không?”

Thành Thanh Vân ngẩn ra, nhìn hắn như không tin nổi, rồi nhẹ lắc đầu:
“Ta không giận.”

“Vậy thì tốt,” hắn khẽ cười.

Một lát sau, Lục Đại vào thu dọn chén đũa, liếc nhìn Nam Hành Chỉ như có chuyện muốn nói.

Nam Hành Chỉ trầm giọng hỏi:
“Quận chúa lại có chuyện gì sao?”

“Quận chúa không chịu ăn cơm,” Lục Đại dè dặt đáp, “tự nhốt mình trong phòng khóc mãi. Vương phi khuyên lâu rồi mà không xong.”

Sắc mặt Nam Hành Chỉ trầm lại như trời ngoài hiên:
“Mẫu phi qua đó bao lâu rồi?”

“Cũng được một lúc rồi ạ,” Lục Đại nói, “Vương phi lo cho quận chúa, cơm nước cũng không động.”

Nam Hành Chỉ khoác áo choàng, “Ta đi xem.”

Thành Thanh Vân cũng vội theo. Trong sân vương phủ, mưa thu bay nghiêng, gió lạnh khiến đèn lồng dưới mái hiên bị thổi xiên nghiêng. Mưa theo gió quất vào người, lạnh thấu xương.

Nam Hành Chỉ quay lại nhìn Thành Thanh Vân, nhẹ kéo áo choàng của nàng cho chặt hơn, rồi lấy ô từ tay Lục Đại, tự mình che lên.

Mưa nhỏ rơi nghiêng, gió lạnh luồn qua, Thành Thanh Vân dần bước gần hắn hơn, đi trong khoảng không gian nhỏ bé hắn che cho nàng — nơi không gió, không mưa.

Qua hành lang, qua thủy tạ, ánh đèn xa xa hắt xuống, mưa mỏng như tơ, mềm mại triền miên — nhưng chẳng bằng cảnh hai người sánh vai dưới hiên, bóng họ hòa vào nhau trong màn mưa mờ ảo, tĩnh lặng mà đẹp như tranh.

Đi hết hành lang, rẽ qua mấy dãy viện, đến nơi ở của Chung Linh quận chúa.

Trước cửa, vài thị nữ che ô cho Vương phi. Bà đứng dưới mái hiên, tay cầm hộp thức ăn, nhìn về phòng con gái mà thở dài.

“Mẫu phi.” Nam Hành Chỉ tiến đến, nhận lấy hộp, mở ra xem — toàn món Chung Linh thích ăn. Hắn cười nhạt:
“Đôi khi con thật ghen với Chung Linh, chẳng biết giữa con và nàng ấy, ai mới là con ruột của người.”

“Ăn nói hàm hồ!” Vương phi nghiêm giọng, khẽ trách:
“Chung Linh là muội muội của con, con và Hành Chương lớn lên cùng nó, sao lại nói lời chẳng ra thể thống!”

Nam Hành Chỉ liếc ra sau Vương phi, thấy người che ô cho bà là Nam Hành Chương, bèn cười nói:
“Hành Chương, huynh nói xem — Chung Linh cứ giở trò như vậy, chẳng lẽ cả vương phủ phải theo nàng ta mà ầm ĩ sao?”

“Tỷ nói bậy!” Giọng Chung Linh từ trong phòng nghẹn ngào vọng ra:
“Ta không muốn gặp các người! Tất cả tránh đi! Ta không lấy người nhà Vương ở Lang Nha đâu!”

Nam Hành Chỉ khẽ lắc đầu bất lực.

Nam Hành Chương cũng chau mày:
“Mẫu phi, quận chúa đang trong cơn giận, chi bằng để muội ấy bình tâm đã? Người cứ chiều thế này, chẳng tốt gì cho muội ấy đâu.”

Chung Linh dù là con gái, Vương phi lại không nỡ bỏ mặc. Trong tiếng gió mưa và ánh đèn lay động, tiếng khóc nghẹn ngào của nàng dường như còn buồn hơn cả tiếng mưa thu ngoài kia. Bình thường nàng hoạt bát, lúc nào cũng cười, nên giờ khóc lại càng khiến người thương xót.

Tiếng khóc ấy ngắt quãng, như sẽ kéo dài cùng cơn mưa không dứt.

“Quận chúa Chung Linh,” Thành Thanh Vân khẽ gõ cửa.

Vương phi cùng mọi người đều chau mày, định ngăn nàng, nhưng tiếng khóc trong phòng bỗng chậm lại.

“Quận chúa, hồi nhỏ ta cũng hay khóc như ngươi,” Thành Thanh Vân nói khẽ, “nhưng mỗi lần ta khóc, chẳng ai để ý. Phụ thân và Thanh Lam ca ca đều bảo ta, khóc chẳng thể giải quyết được gì.”

Nàng cố ý nhắc tới Thanh Lam, biết cái tên ấy có tác dụng.

Quả nhiên, trong phòng vang lên tiếng bước chân khẽ, bóng dáng mảnh mai của Chung Linh hiện mờ trên cánh cửa. Dường như nàng tựa vào cửa, nhưng chưa mở ra.

“Thanh Lam… thật nói vậy sao?” Giọng nàng nghẹn ngào.

“Đúng vậy,” Thành Thanh Vân đáp không do dự, “quận chúa, thay vì trốn trong phòng khóc, chi bằng đi tìm Thanh Lam đi.”

Lời vừa dứt, cả sân rơi vào tĩnh lặng. Vương phi ngạc nhiên nhìn Thành Thanh Vân, lát sau sắc mặt sa sầm, cố nén cơn giận.