Thành Thanh Vân khẽ lắc đầu. Dù trong lòng có trăm mối cảm khái, nàng vẫn chẳng biết phải mở miệng từ đâu. Nàng ngồi thẳng người, nghiêm giọng nói:
“Chúng ta nói về Tiêu phi đi.”
Nàng mím môi, “Bà ta dù thế nào cũng không chịu tiết lộ sự thật, chỉ nói rằng biết trong Đông thiên điện của Viên Trạch Uyển có mật thất — là do Thái phi Thẩm nói cho bà biết.”

“Thái phi Thẩm?” — Nam Hành Chỉ nhíu mày.

“Nàng ta từng cài tai mắt bên cạnh Thái phi Thẩm, còn bí mật về mật thất kia, chính là do Thái phi Thẩm tiết lộ.” — Thành Thanh Vân nói.

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu:
“Vậy thì có lẽ khi Thái phi Thẩm còn hầu hạ Tiên hoàng, Tiên hoàng đã từng nói cho bà biết chuyện ấy.”

“Quan hệ giữa Tiên hoàng và Thái phi Thẩm ra sao mà đến cả bí mật này cũng có thể tiết lộ cho bà ấy?” — Thành Thanh Vân hỏi vu vơ.

“Hoàng thúc…” Nam Hành Chỉ khẽ lắc đầu, “Chuyện trong hậu cung của Hoàng thúc, ta cũng không rõ. Có lẽ mẫu phi ta biết nhiều hơn ta.” Hắn trầm ngâm một lát, rồi hỏi:
“Trừ chuyện đó ra, nàng còn nghe được điều gì?”

Thành Thanh Vân do dự giây lát, rồi lắc đầu:
“Xin lỗi… ta không kịp hỏi thêm.”

“Cũng trong dự liệu thôi,” Nam Hành Chỉ cười nhạt, “Những ngày qua Hoàng thượng đã nghĩ đủ mọi cách — dọa dẫm, dụ dỗ, đều không khiến Tiêu phi mở miệng. Thậm chí còn bị bà ta sỉ nhục một phen. Nếu không phải còn giá trị lợi dụng, e rằng Hoàng thượng đã sớm giết rồi.”

“Dù sao cũng là phu thê một ngày, ân tình trăm ngày. Hoàng thượng từng sủng ái Tiêu phi, muốn giết cũng phải do dự đôi chút mới tỏ ra có tình có nghĩa.” — Thành Thanh Vân nói.

Nam Hành Chỉ khẽ nhướng mày:
“Tình cảm giữa đế vương và phi tần là chuyện phức tạp nhất.” Hắn cười lạnh, “Nàng có biết, chuyện mà mẫu phi ta hối hận nhất trong đời là gì không?”

“Là gì?” — Thành Thanh Vân hỏi.

“Hối hận nhất là đã đưa biểu tỷ tiến cung làm quý phi.” — Nam Hành Chỉ đáp, “Ngày biểu tỷ nhập cung, mẫu phi ta còn khóc thảm hơn cả nàng ấy.”

“Nhưng nếu Quý phi Lệ không muốn, thì chắc Vương phi cũng chẳng nỡ ép?” — Thành Thanh Vân hỏi tiếp.

Nam Hành Chỉ cau mày, “Chuyện này ta không rõ. Nhưng từ đầu tới cuối, biểu tỷ chưa từng lộ vẻ bi thương hay hối hận. Những năm qua, nàng ta cũng vì phủ Thân vương mà ra sức rất nhiều.”

“Nàng ta… có thích Hoàng thượng không?” — Thành Thanh Vân bỗng tò mò.

“Chuyện này…” Nam Hành Chỉ do dự một lát, “Ta từng nghe nói, trước khi vào cung, biểu tỷ đã có người trong lòng. Nhưng cuối cùng, nàng vẫn chọn vào cung.”

Thành Thanh Vân khẽ thở dài:
“Nếu có thể lựa chọn, ai lại không muốn chọn người mình yêu đâu?”

Nam Hành Chỉ nhìn sâu vào mắt nàng, rồi bỗng nghiêng người, vòng tay qua vai nàng, khẽ nói:
“Yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không cho nàng cơ hội do dự.”

Thành Thanh Vân đỏ mặt, vội rụt vai né tránh, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nam Hành Chỉ bật cười khẽ, hơi thở ấm áp phả nhẹ bên tai nàng, khiến tim nàng run lên từng nhịp.

“Thế tử…” — Thành Thanh Vân chưa quên là họ đang ở giữa đường lớn, nàng cắn môi, khẽ lui lại, gần như dán sát vào vách xe. Nhưng thân hình Nam Hành Chỉ lại nghiêng tới, khiến nàng không sao né tránh.

“Hửm?” — Giọng hắn trầm thấp, lười biếng.

“Ta… ta còn có một phát hiện, liên quan đến Tiêu phi.” — Nàng vội vàng nghiêm mặt, đổi chủ đề.

Nam Hành Chỉ thở ra khẽ khàng, kéo tấm chăn mỏng trên vai nàng lên cao, đắp kín rồi ngồi thẳng dậy:
“Phát hiện gì?”

Hình ảnh Tiêu phi yếu ớt mà cay nghiệt chợt hiện lên trong tâm trí Thành Thanh Vân. Nàng khẽ cau mày:
“Trước khi Tiêu phi nhập cung… Chẳng phải tất cả phi tần đều phải qua tuyển chọn, kiểm tra nghiêm ngặt hay sao?”

“Đúng vậy,” — Nam Hành Chỉ khẽ nhướng mày, “Thân thế, dung mạo, đức hạnh, sức khỏe — đều phải xem xét kỹ. Tất nhiên, chẳng có quy trình nào là không có kẽ hở. Chỉ cần lo lót đúng chỗ, kẻ tầm thường cũng có thể được chọn.”

“Nói vậy, nếu điều kiện không đủ, chỉ cần biết mua chuộc, vẫn có thể vào cung?” — Thành Thanh Vân trầm giọng.

Nam Hành Chỉ ánh mắt sâu thẳm, “Nàng phát hiện ra điều gì?”

Thành Thanh Vân cắn môi, giọng chậm rãi:
“Hôm nay vết thương dưới ngực trái của Tiêu phi bị toác ra, ta giúp nàng kiểm tra thương thế. Nhưng ta phát hiện bụng dưới của nàng…” — nàng chỉ nhẹ vào phần bụng dưới của mình, “có những vệt mảnh, ánh bạc, tuy rất nhạt nhưng phẳng và đều. Ánh sáng khi ấy rất rõ, ta nhìn không nhầm. Khi ta kiểm tra, nàng lại phản ứng dữ dội, cuống quýt che bụng lại…”

Nam Hành Chỉ bật cười khẽ, giọng đầy ý vị, khiến Thành Thanh Vân sững sờ — nàng nghe ra trong tiếng cười ấy có chút trêu chọc.

Nàng trừng mắt nhìn hắn, không phục.

“Thanh Vân,” — Nam Hành Chỉ nhìn nàng dịu dàng mà cũng lộ vẻ đánh giá, “Giờ nàng là nam tử. Một nam nhân mà vén y phục của một phi tần, nàng ta không phản ứng mới lạ.”

Thành Thanh Vân á khẩu. Nàng biết hắn nói đúng, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không ổn. Sau khi nhớ lại phản ứng của Tiêu phi, nàng vẫn kiên định lắc đầu:
“Không, không giống vậy.”

Nam Hành Chỉ thấy vẻ mặt nghiêm nghị ấy, cũng thu lại ý cười, trịnh trọng nhìn nàng:

“Nếu là nữ nhân bình thường, bị người khác nhìn thấy thân thể, hẳn sẽ hổ thẹn và tức giận. Nhưng phản ứng của Tiêu phi khi ấy là hoảng loạn, sợ hãi, giống như sợ người khác phát hiện ra bí mật trên bụng mình.” — Thành Thanh Vân nói.

Ánh mắt Nam Hành Chỉ dần trở nên sâu thẳm. Bên ngoài, phố xá kinh thành vẫn ồn ào náo nhiệt, nhưng trong xe lại yên tĩnh lạ thường.

“Nàng nghi, những vệt bạc trên bụng Tiêu phi có vấn đề?” — Hắn hỏi khẽ.

“Trước mắt ta đoán là vậy.” — Thành Thanh Vân gật đầu, “Nữ nhân vốn coi trọng nhan sắc, lại càng chú ý đến làn da. Với một sủng phi như Tiêu phi, hẳn sẽ không để bất kỳ tì vết nào trên thân thể. Nếu những vệt đó đã có từ trước khi nàng nhập cung, thì làm sao nàng có thể vượt qua tuyển chọn?”

Nam Hành Chỉ trầm ngâm, ánh mắt lóe lên tia suy tư:
“Chuyện này… cần tra kỹ.”

Xe ngựa lăn bánh qua những con phố tấp nập, cuối cùng dừng lại trước cửa phủ Thân vương.

Hai người cùng bước vào.

Gió thu lồng lộng, viện phủ thanh nhã, sương khói như mờ.
Chưa kịp vào chính viện, đã thấy một đoàn người vội vã chạy ra, vây quanh Chung Linh Quận chúa.

“Xin Quận chúa nguôi giận, đừng trách Vương phi nương nương, người cũng chỉ vì muốn tốt cho Quận chúa mà thôi!”

Chung Linh Quận chúa giận dữ quất roi, tiếng gió vun vút, khiến đám tỳ nữ sợ đến tái mặt, vội tản ra.

“Tránh ra! Đừng làm phiền ta!”

“Quận chúa, xin người nghĩ đến thân thể của Vương phi, đừng để người lo lắng…”

“Ta không nghe!” — Chung Linh đẩy mạnh tỳ nữ chắn trước mặt, đôi mắt đỏ hoe, run giọng gào lên:
“Ta không cần! Ta phải vào cung gặp Hoàng huynh!”

Vừa dứt lời, nàng vung roi xuống, tỳ nữ phía trước sợ hãi kêu thất thanh.

Thành Thanh Vân giật mình, định bước ra ngăn thì Nam Hành Chỉ đã nhanh hơn. Hắn lao tới, nhẹ như gió, nắm lấy ngọn roi giữa không trung. Roi vừa chạm tay, hắn mượn lực giật mạnh, liền kéo vũ khí khỏi tay Quận chúa, thu lại trong tay mình.

“Thế tử ca ca!” — Chung Linh kinh ngạc, giậm chân tức tối, “Trả roi lại cho ta!”

Nam Hành Chỉ nghiêm giọng:
“Cầm roi quấy rối trong phủ Thân vương, ai cho ngươi gan đó?”

Chung Linh Quận chúa ngẩng đầu, ưỡn ngực, mắt rưng rưng:
“Ta cứ muốn làm loạn đấy! Người trong phủ các ngươi đều ức hiếp ta! Ngay cả Vương phi thẩm thẩm cũng chẳng coi ta ra gì! Muốn tùy tiện gả ta cho ai cũng được sao? Ta không chịu! Ta muốn gặp Hoàng huynh, người sẽ làm chủ cho ta!”

Giọt lệ lăn trong mắt, nhưng nàng cố không để rơi.

Thành Thanh Vân thấy vậy, lúng túng bước lên khuyên:
“Quận chúa, dù có chuyện gì, cũng nên bình tĩnh mà nói…”

“Thanh Vân! Ngươi tới thật đúng lúc!” — Chung Linh sáng mắt, nắm lấy tay nàng, “Ngươi giúp ta đi, ngươi là huynh đệ của Thanh Lam, ngươi giúp ta!”

Thành Thanh Vân ngẩn ra, chưa kịp phản ứng.

“Vương phi thẩm thẩm hôm nay gọi ta tới phủ, cho ta xem bao nhiêu tranh vẽ và thiếp canh của các công tử thế gia… Bà ấy chọn trúng người nhà họ Vương ở Lang Gia, bắt ta phải gả qua đó…” — Giọng nàng nghẹn lại, nước mắt rơi lã chã, “Ta không muốn gả cho người ta không thích… Thẩm thẩm thích thì sao không tự mình gả đi… hu hu hu…”

“Chung Linh!” — Nam Hành Chỉ quát lớn, “Nếu còn khóc, ta lập tức sai người chuẩn bị sính lễ, ngày mai cho ngươi lên kiệu hoa luôn!”

Tiếng khóc nghẹn lại giữa không trung. Quận chúa vừa nức nở vừa trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt long lanh như nước, khiến người ta mềm lòng.

Nhưng Nam Hành Chỉ không hề dao động. Hắn đưa roi cho Tần Mục Tranh, lạnh giọng nói:
“Chung Linh Quận chúa vô cớ động roi làm loạn, tạm thu roi lại. Bao giờ biết lỗi, sẽ trả.”

“Tuân lệnh.” — Tần Mục Tranh kính cẩn nhận roi.

Chung Linh Quận chúa trừng mắt nhìn họ, như không tin nổi. Đến khi thấy roi thật sự bị thu đi, nàng lại òa khóc nức nở một lần nữa.