Tiêu phi nhìn Thành Thanh Vân với ánh mắt thâm trầm khác thường. Có lẽ vì vết thương lại đau nhức, sắc mặt bà càng lúc càng trắng bệch, tinh thần cũng dần sa sút.

Thành Thanh Vân đứng dậy, nói:
“Ta thấy sắc mặt của ngươi càng lúc càng kém, chi bằng để ta ra ngoài gọi người đến xem thử?”

“Gọi cái gì?” — Tiêu phi đột ngột gắt lên, giọng sắc như dao. “Gọi bọn chúng đến để chế giễu, nhục mạ ta, xem ta là trò cười sao?” Bà nghiến răng, cười lạnh: “Thật nực cười, Bổn cung…” — vừa nói đến đó, bà chợt ý thức mình lỡ lời, lập tức đổi giọng — “Dù ta có sa sút thế nào, cũng không muốn thấy cái bản mặt của bọn tiện nhân ấy!”

Lời vừa dứt, bên ngoài điện liền vang lên tiếng khinh bỉ nhổ nước bọt.

Thành Thanh Vân chau mày. Nàng chẳng khó tưởng tượng được, hai mụ mama canh giữ bên ngoài kia chẳng phải người hiền lành gì. Trong hoàng cung này, kẻ được sủng ái thì ai nấy tâng bốc, nịnh nọt; đến khi thất thế, người người lại chen nhau xô ngã, dẫm lên.

Tiêu phi cười nhạt:
“Chẳng lẽ ngươi cũng đến đây để cười chê, chế giễu ta? Nếu là vậy, tốt nhất mau cút đi! Nếu không, đừng trách ta trở mặt!”

Bà run rẩy đưa tay ôm bụng, hơi thở rối loạn, chẳng bao lâu sau đã không còn sức ngồi thẳng.

Thành Thanh Vân chẳng muốn để bà chết ở đây. Nàng bước ra khỏi điện, nhìn hai mụ mama đứng canh ở cửa, nói:
“Tiêu phi bị thương, một trong hai người mau đi mời thầy thuốc đến trị thương cho nàng.”

Hai mụ nhìn nhau, không ai động đậy. Một lúc sau, mụ lớn tuổi hơn mới khom người nói:
“Đại nhân, ngài không biết đó thôi. Trong lãnh cung này làm gì còn ‘nương nương’ nào? Bây giờ bà ta chẳng khác gì nô tỳ hèn hạ. Chúng nô tỳ bị thương còn phải tự chịu, nào dám mơ đến thầy thuốc? Huống hồ, bà ta phạm trọng tội, là tù nhân đấy ạ. Hôm qua con a hoàn tên Thải Nguyệt treo cổ chết, khiến trong ngoài đều bị phạt. Giờ chúng nô tỳ càng chẳng dám rời đi, nhỡ bà ta lại tự sát, ai chịu nổi tội?”

Thành Thanh Vân thật sự phục cái miệng dẻo của đám người trong cung. Sống lâu trong chốn đấu đá hiểm độc, miệng lưỡi của họ còn giảo hoạt hơn cả người chuyên thẩm vấn như nàng. Bộ mặt cay nghiệt, độc ác ấy thật khiến người ta khinh ghét!

Sắc mặt nàng tối sầm lại, khí thế như bão kéo đến. Thế mà hai mụ kia vẫn trơ trẽn, chẳng buồn để tâm.

“Nếu các ngươi muốn chết thì cứ đứng đây! Đợi đến khi người trong kia chết thật, ta sẽ tấu lên Hoàng thượng rằng các ngươi biết rõ bà bị thương mà không cứu, khiến bản quan không thể tiếp tục thẩm tra vụ án. Khi ấy, các ngươi sẽ bị ghép tội đồng phạm! Bà ta phạm tội ác tày trời — tội ấy sẽ liên lụy chín tộc các ngươi!”

Lời nàng vang dội, khiến hai mụ tái mặt. Sau cùng, một người miễn cưỡng đi mời thái y.

Một lát sau, người còn lại nói:
“Đại nhân, nô tỳ đi mời thái y rồi, nhưng thái y có đến hay không thì nô tỳ không dám chắc.”

Thành Thanh Vân khinh bỉ nhìn mụ, rồi xoay người trở vào điện. Nàng vội bước đến bên Tiêu phi, chỉ thấy bà ta đã nửa mê nửa tỉnh, dựa vào cột, đôi mắt nhắm hờ.

Thành Thanh Vân lập tức ném mấy tờ giấy tiền vào lửa, khiến đống than cháy bùng lên, rồi đỡ Tiêu phi nằm gần đó. Do dự một chút, nàng cởi thắt lưng, mở áo Tiêu phi ra để xem vết thương dưới ngực trái.

Quả nhiên, vết thương đã toạc ra, băng gạc bẩn thỉu không thể dùng nữa. Nàng tháo bỏ, lấy khăn tay sạch trong tay áo, nhẹ nhàng lau máu. Vết thương đã bắt đầu mưng mủ — nếu không xử lý kịp thời, e là nguy hiểm.

Tiêu phi dù hôn mê vẫn còn chút tri giác, cảm nhận được động tác của nàng liền mở bừng mắt, tức giận định đẩy ra, cố gắng che kín ngực bụng.

“Ngươi thật to gan!” — bà quát, giọng yếu ớt nhưng vẫn cố tỏ vẻ uy nghi.

Thành Thanh Vân điềm nhiên, chẳng chút bối rối vì đang mang thân nam tử. Ánh mắt nàng lướt qua phần bụng trắng nõn của Tiêu phi, rồi thu lại, lạnh nhạt nói:
“Ta đã vô lễ nhiều lần rồi, thêm một lần cũng chẳng sao. Ta đã sai người mời thái y, vết thương của ngươi không thể nặng thêm.”

Tiêu phi chống người, cố tựa vào cột:
“Bây giờ còn ai thèm để ý sống chết của ta? Muốn ta sống, chẳng qua là muốn moi từ ta điều gì thôi.”
Bà cười khẩy, khẽ lắc đầu:
“Giết ta đi cho rồi, sống thế này chẳng khác gì giãy chết.”

Thành Thanh Vân chau mày. Đúng lúc ấy, người đi mời thái y quay lại.

“Thái y đâu?” — nàng hỏi.

“Đại nhân,” — mụ mama hành lễ — “thái y nào dám đến đây? Họ bận lắm, ai rảnh đi chữa cho tội nhân? Nô tỳ có xin được một lọ thuốc trị thương đây, để bà ta tạm dùng. Đã đến nước này rồi mà còn tưởng mình là nương nương sao!”

Nói xong, mụ hừ lạnh, liếc vào điện rồi bỏ đi.

Thành Thanh Vân siết chặt lọ thuốc, bước đến bên Tiêu phi. Tiêu phi mở mắt, thều thào:
“Bà ta nói đúng. Ta vốn không phải Tiêu phi.”

Thành Thanh Vân không đáp, chỉ đưa thuốc cho nàng:
“Đây là thuốc, bôi lên vết thương đi. Giờ ngươi chưa thể chết — ta tuyệt đối không để ngươi chết.”

Tiêu phi bỗng mở to mắt, giọng gằn từng chữ:
“Ngươi cũng chỉ muốn lấy tin tức từ ta thôi! Có gì thì hỏi nhanh đi, rồi cút khỏi đây!”

Thành Thanh Vân đặt thuốc xuống bên cạnh:
“Tại sao Thành Thanh Lam lại giúp ngươi gây án?”

Tiêu phi cười lạnh:
“Hắn à? Cũng chỉ là một con chó thôi! Ngươi tưởng hắn cao quý hơn ta ư? Cái vẻ quân tử phong nhã của hắn chỉ là giả vờ! Những chuyện dơ bẩn hắn làm sau lưng, ngươi có tra cũng tra không hết! Hắn giúp ta thì đã sao?”

Thành Thanh Vân giận dữ đứng phắt dậy:
“Câm miệng! Thành Thanh Lam không phải loại người đó! Hắn được cha ta dạy dỗ từ nhỏ, phẩm hạnh cao khiết, tự trọng tự ái, là niềm kiêu hãnh của cha ta và của cả họ Thành! Ngươi dựa vào đâu mà sỉ nhục hắn như thế?”

Những lời của Tiêu phi không chỉ bôi nhọ Thành Thanh Lam, mà còn xúc phạm đến Thành Hoài Cốc và chính nàng.

Tiêu phi càng cười khẩy, ánh mắt yếu ớt mà sắc bén như dao:
“Thành Thanh Vân, ngươi tự dối mình ở đây để làm gì? Dám ra mặt đối chất với Thành Thanh Lam không? Ngươi không dám, phải không?”

Thành Thanh Vân đỏ mặt, vừa giận vừa xấu hổ. Nàng cắn chặt môi, tránh ánh mắt sắc lạnh của Tiêu phi, phất tay áo bỏ đi.

Cảm giác như sau lưng có ma quỷ rượt đuổi, nàng bước đi hốt hoảng, chỉ muốn thoát khỏi nơi lạnh lẽo đáng sợ này.

Lời Tiêu phi như bóng ma, ám lấy trong lòng nàng, khiến ngực nghẹn lại, cay xè nơi sống mũi. Nước mắt chẳng kìm được mà rơi xuống.

Nàng nghiến răng, hít sâu mấy hơi rồi mới dám bước ra khỏi lãnh cung.

Ngoài cửa, hoạn quan thân cận của Hoàng đế — Kính công công — vừa thấy nàng liền bước tới:
“Thành đại nhân, ngài ra rồi à? Có hỏi được gì không? Có muốn yết kiến Hoàng thượng không?”

Thành Thanh Vân sững người. Hai tay trong tay áo khẽ run, giọng khàn khàn:
“Không có gì quan trọng. Ta… ta thấy hơi mệt, nếu yết kiến Hoàng thượng e là thất lễ…”

Kính công công quan sát nàng:
“Đại nhân gặp Tiêu phi rồi, sao sắc mặt kém thế? Ngài không khỏe ư? Có cần nô tài mời thái y?”

“Thái y…” — nàng thoáng thất thần — “À, đúng rồi, Tiêu phi bị thương nặng. Nếu không chữa, e rằng vết thương trở nặng. Công công nếu có thời gian, phiền ngài giúp mời thái y đến xem cho bà một chút. Giờ bà ta vẫn còn hữu dụng với Hoàng thượng.”

“Cũng được,” — Kính công công gật đầu — “nô tài sẽ đi ngay.”

“Đa tạ công công.” — Thành Thanh Vân khẽ cúi đầu, định rời đi — “Phải rồi, Thế tử còn ở nghị chính điện chứ?”

“Thế tử cùng Hoàng thượng bàn việc một lát, giờ Hoàng thượng đã đi, Thế tử e cũng đang trên đường ra khỏi cung rồi.”

“Đa tạ.”

Thành Thanh Vân lập tức đi về phía cổng cung. Vừa đến nơi, quả nhiên thấy Nam Hành Chỉ đang tiến lại.

Thấy nàng, hắn dừng bước, ánh mắt sâu thẳm nhìn qua.

“Thế tử,” — nàng cố nén nỗi chua xót, làm ra vẻ thản nhiên — “ta vừa hỏi Tiêu phi, quả có thu được chút manh mối.”

“Lên xe rồi nói.” — Nam Hành Chỉ đáp.

Nàng gật đầu, bước nhanh lên xe, ngồi nghiêng về một bên, lặng lẽ cúi đầu.

Nam Hành Chỉ lên theo, đóng cửa, bảo xa phu khởi hành.

Thành Thanh Vân hít một hơi thật sâu, khi cánh cổng cung phía sau dần lùi xa, nàng mới như người vừa thoát khỏi nước sâu, khẽ thở ra một hơi dài nhẹ nhõm.

Nam Hành Chỉ đưa cho nàng một tấm chăn mỏng, nàng lập tức đón lấy, quấn quanh người.

“Lãnh cung lạnh lắm sao?” — hắn hỏi.

“Tất nhiên lạnh. Không thế thì sao gọi là ‘lãnh cung’.” — nàng đáp khẽ.

Nam Hành Chỉ khẽ cười: “Có lý.”

Thành Thanh Vân ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt trầm ngâm:
“Thế tử, lúc trước vì sao ngài muốn giữ ta bên cạnh? Chẳng lẽ chỉ vì ta vô tình biết được nguyên nhân cái chết của Thân vương?”

Nam Hành Chỉ hơi cau mày, chăm chú nhìn nàng:
“Sao đột nhiên lại hỏi thế?”

Nàng mím môi, không nói nữa. Nếu khi xưa nàng không gặp Nam Hành Chỉ trước, mà là gặp lại Thành Thanh Lam, thì giờ đây liệu nàng có vẫn là một quan viên trong triều, hay đã biết được những bí mật sâu kín của hắn? Hay là, nàng và Thành Thanh Lam sẽ trở thành kẻ đối địch, bước lên con đường ngược lại với Nam Hành Chỉ?

Phải chăng Nam Hành Chỉ đã sớm nhận ra ẩn tình của Thành Thanh Lam, nên mới cố ý ngăn cản hai người họ gần gũi nhau?