Thành Thanh Vân không tỏ thái độ, chỉ khẽ liếc vào trong điện. Đại điện u ám, ngột ngạt, trong không khí vương chút mùi ẩm mốc và bụi cũ. Nàng bước thẳng vào, đi xuyên qua chính điện mà vẫn không thấy bóng dáng của Tiêu phi.

Bên trong đại điện trống trải, mọi vật bày biện đơn sơ, không có gì có thể che giấu tầm mắt — muốn tìm Tiêu phi vốn là chuyện dễ dàng. Thành Thanh Vân lại đi sâu thêm vài bước, đẩy cánh cửa gỗ đã cũ kỹ nhưng vẫn sạch sẽ, bước vào tẩm điện.

Nơi này đã lâu không có người ở, trong tẩm điện chỉ có chiếc giường và tủ, bày trí vô cùng giản dị.

Thành Thanh Vân khẽ ngửi, thoáng nhận ra mùi giấy đang cháy. Quả nhiên, ở góc phòng, thấp thoáng có ánh lửa nhấp nháy, bóng sáng mờ tỏ khiến không gian vốn âm lạnh càng thêm thê lương.

Nàng chậm rãi bước đến, không hề cố ý hạ nhẹ bước chân. Trước đống lửa, Tiêu phi đang quỳ ngồi, bóng lưng vẫn thanh nhã mà tiều tụy, dường như không nhận ra có người đến.

Bà mặc một thân tố y, y phục mỏng manh, vải vóc nửa mới nửa cũ, kiểu dáng lỗi thời, nhưng mặc trên người bà vẫn thanh lệ như lê hoa. Chiếc áo mỏng khẽ phủ trên vai gầy, tôn lên dáng người mảnh dẻ mà phong lưu. Tóc đen buông xõa như thác, không cài trâm ngọc, chẳng đeo châu hoàn, nét thanh khiết mà cao nhã.

Bên cạnh bà là một đống tiền vàng, tiền bạc. Tiêu phi lúc này đang chậm rãi ném từng tờ giấy vào lửa. Lửa liếm lấy giấy, nhanh chóng hóa chúng thành tro.

Ánh lửa lay động, kéo dài bóng người trên đất, chập chờn như ảo ảnh. Khi ấy, bóng Thành Thanh Vân mới đổ vào tầm mắt của Tiêu phi.

Tiêu phi khẽ giật mình, ngẩng đầu nhìn nàng, trong mắt mang theo cảnh giác. Lặng im một lúc lâu, rồi lại cúi xuống, tiếp tục thả giấy vào lửa.

Ánh mắt Thành Thanh Vân khẽ dừng lại.

Nàng từng nghe qua về những ngày Tiêu phi được sủng ái — lúc ấy, Tiêu phi chắc chắn là người rực rỡ lộng lẫy, kiêu sa như phượng hoàng. Khi nàng lần đầu gặp Tiêu phi, người kia vẫn là dáng vẻ y phục hoa lệ, mây tóc búi cao, trâm ngọc lay động, phong hoa vô hạn. Nụ cười kiêu ngạo, ánh mắt như chứa sương hoa, khiến khắp hậu cung đều phải ghen tị.

Người ta ghen vì nhan sắc của bà, lại hận vì bà được ân sủng vô biên.

Thế gian bi thương nhất, không gì hơn anh hùng mạt lộ, mỹ nhân tàn phai.

Tiêu phi chưa già, sắc chưa tàn, nhưng ân sủng đã tuyệt, lòng người sớm nguội lạnh.

“Bổn nhân biết, đại nhân không thể nào là vì lòng tốt mà đến thăm ta.” – Tiêu phi khẽ vén một lọn tóc rủ bên má, cười nhạt. – “Giờ ta ở lãnh cung, cũng là nhờ phúc của đại nhân.”

Bà bỗng nở nụ cười, có phần trào phúng:

“Nhưng nghĩ xem, trong cả hoàng cung này, còn ai có thể trải qua một đời thăng trầm như ta? Mai sau người ta nói đến chuyện cung đình, có lẽ ta còn thành giai thoại, vượt cả Lệ Quý phi cũng nên.”

Dù cảnh ngộ thê lương, giọng nói của bà vẫn phóng khoáng, khóe môi còn giữ nét kiêu ngạo. Trong mắt bà, dường như chẳng có ai trong hậu cung đáng để để tâm, kể cả Lệ Quý phi cao quý nhất hiện giờ.

Quả thật, Tiêu phi và Lệ Quý phi từng là hai người được sủng ái nhất hậu cung. Nhưng nói kỹ hơn, ân sủng Tiêu phi nhận được có lẽ còn khiến người khác ghen tị hơn.

Bởi lẽ, với Tiêu phi, Hoàng đế từng có tình.

Mà nếu có tình, thì bà từng được hưởng một đoạn phong hoa khiến bao nữ nhân thế gian phải ngưỡng mộ.

Còn Lệ Quý phi, Hoàng đế dành cho bà — có lẽ chỉ là sự tôn trọng.

Chuyện trong đó, ai đúng ai sai, Thành Thanh Vân không dám phán. Cảm tình giữa ba người ấy, chỉ có họ mới hiểu rõ.

“Ta chỉ là cảm khái mà thôi.” – Tiêu phi khẽ lắc đầu, mắt nhìn quanh – “Những ngày này, ở trong lãnh cung, giống như nằm trong quan tài vậy.”

Thành Thanh Vân đưa mắt quan sát, quả thật lãnh cung này lạnh lẽo, hoang tàn, lời bà không sai chút nào.

“Nương nương đang đốt giấy cho Thải Nguyệt sao?” – Thành Thanh Vân hỏi.

“Cũng có thể nói là vậy.” – Tiêu phi gật đầu – “Thải Nguyệt theo ta nhiều năm, từ lúc còn ở ngoài cung đến khi nhập cung, là người thân cận nhất, trung thành nhất.”

Bà lại ném mấy tờ giấy vào lửa, giọng chậm rãi:

“Nhưng những giấy tiền này, cũng chẳng phải chỉ đốt cho nó.”

Thành Thanh Vân nhíu mày, tỏ vẻ khó hiểu.

“Ta cũng đốt cho chính mình trước vài tờ.” – Tiêu phi hờ hững nói – “Để lỡ một ngày ta phải lên đường, cũng không đến nỗi nghèo túng.”

Bà ngẩng đầu, nhìn Thành Thanh Vân thật sâu.

Ánh lửa hắt trên gương mặt tái nhợt, phản chiếu trong đôi mắt bà thứ ánh sáng mơ hồ — như thể bóng nhìn ra từ trong đêm tối.

“Đại nhân biết không? Điều ta sợ nhất… là nghèo.” – Tiêu phi mỉm cười, nụ cười nhàn nhạt mà buồn đến thắt tim.

Thành Thanh Vân thoáng nghi hoặc, chẳng hiểu bà có ý gì.

“Khi còn ở Tiêu phủ, tuy ngươi là thứ nữ, nhưng cũng đâu đến nỗi nghèo. Sau khi nhập cung, ngươi có Tiêu Diễn lo liệu, hắn tham ô biết bao của cải — chẳng lẽ lại không chia phần cho ngươi?” – Thành Thanh Vân hỏi ngược lại.

“Ngươi thì biết gì về ta lúc ở Tiêu phủ?” – Tiêu phi khẽ cười lạnh, giọng đanh lại – “Dẫu có Tiêu Diễn lo, nhưng cuối cùng, chẳng phải hắn cũng bị ngươi hại chết sao?”

“Thế nên mấy lần nương nương muốn hãm hại ta, đều là vì báo thù cho Tiêu Diễn?” – Thành Thanh Vân nheo mắt hỏi.

“Nếu đổi là ngươi, ngươi sẽ không sao?” – Tiêu phi nhìn thẳng, ánh mắt lạnh như dao.

Thành Thanh Vân mím môi, im lặng.

“Ngươi từng phá bao vụ án, lẽ nào không biết? Hận thù và dục vọng — là thứ khiến con người mất hết lý trí. Vì hận, vì tham, người ta giết người, phóng hỏa, chẳng tiếc gì cả. Huống hồ chỉ là vu oan giá họa?” – Tiêu phi vừa nói, vừa đưa tay sưởi bên lửa.

Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày.

Con người vốn có thất tình lục dục, mọi hành động đều vì vậy mà sinh ra.
Nàng từng thấy kẻ vì tiền mà giết người giữa ban ngày, cũng từng thấy người vì báo thù mà chặt kẻ thù thành từng mảnh, thậm chí đem xác bỏ vào chảo dầu mà chiên cho hả giận.

So ra, việc Tiêu phi hãm hại nàng, quả thật chẳng đáng kể gì.

“Kẻ giết người nào cũng cho rằng lý do của mình là chính đáng.” – Thành Thanh Vân khẽ nói – “Ta không thể hiểu tâm lý kẻ sát nhân, chỉ biết người chết đều vô tội. Nếu án không phá, chân tướng không sáng, linh hồn người chết mãi chẳng thể yên.”

Nàng nhìn thẳng vào Tiêu phi, giọng trầm:

“Nương nương cũng có lý do của mình để giết người. Vậy xin hãy nói — vì sao ngươi giết Thái phi Thẩm và Tam công chúa? Vì sao lại sai Thải Nguyệt giết Duệ nhi?”

Cái chết của Duệ nhi vẫn là nút thắt trong lòng nàng.

Tiêu phi cứng người, cúi đầu. Lửa sắp tàn, bà vội ném thêm giấy vào.

Thành Thanh Vân dứt khoát ngồi xuống, cách bà một bước.

“Vì sao giết Thái phi Thẩm?” – Nàng hỏi từng chữ một – “Bà ấy là phi tần của tiên đế, không oán không thù, địa vị cũng chẳng đe dọa ngươi. Vì sao phải giết?”

Ánh mắt Tiêu phi dao động, trong suốt mà đầy sợ hãi, lẫn chút do dự.

“Ngươi có hỏi thế nào, ta cũng sẽ không nói.” – Bà đáp khẽ – “Muốn giết, muốn tra, tùy ngươi.”

Thành Thanh Vân im lặng nhìn bà.
Thực ra, trong lòng rất nhiều người đều đã hiểu, kể cả Hoàng đế và Nam Hành Chỉ. Nhưng tình thế hiện giờ, dù có chứng cứ cũng chẳng thể làm gì.

Nàng nhặt vài tờ giấy, ném vào lửa, không hỏi thêm nữa. Một lúc lâu sau, nàng đổi giọng hỏi:

“Ngươi làm sao biết dưới điện Đông của Trác Chính Uyển có mật thất?”

Sắc mặt Tiêu phi hơi giãn, nhưng vẫn cảnh giác. Bà dựa vào cột, tay khẽ đặt lên bụng — nơi có vết thương chưa lành. Có lẽ mấy hôm nay không ai chăm, nên vết thương chưa kịp khép.

“Nghe được từ Thái phi Thẩm.” – Tiêu phi nói – “Trong cung bà ấy, ta có cài người. Phải mất hai năm, người đó mới nghe được đôi câu khi Thái phi mộng du, nói mê về mật thất dưới Trác Chính Uyển. Ta sai Thải Nguyệt dò thử, mới phát hiện quả nhiên có mật thất thật. Sau đó, nhiều lần bảo nó xuống dò xét.”

Xem ra Thái phi Thẩm quả thật biết nhiều bí mật của tiên đế.

“Còn Tam công chúa?” – Thành Thanh Vân hỏi tiếp – “Ngươi giết nàng, chỉ để giá họa cho ta sao?”

“Khi đó, người rơi xuống mật thất, ngoài Công chúa Gia Nghi, thì Tam công chúa là dễ ra tay nhất.” – Tiêu phi thản nhiên đáp – “Giết nàng là dễ nhất, cũng gọn nhất.”

“Thật vậy sao?” – Thành Thanh Vân cười lạnh.

Một cơn gió lạnh từ đâu thổi vào, ngọn lửa run rẩy, tro tàn bay tán loạn. Tiêu phi vội thêm giấy vào lửa, Thành Thanh Vân cũng thuận tay giúp.

Ở đây quá lạnh. Nếu không có đống lửa nhỏ nhoi ấy, e rằng hai người sẽ chết cóng.

Hoàng đế sẽ không để Tiêu phi chết dễ dàng, nên dù là lãnh cung, nơi bà ở vẫn không đến mức tồi tàn.

Hai người ngồi gần nhau, bên ánh lửa lay động — như hai kẻ lạc giữa đêm đông, cố níu chút hơi ấm cuối cùng, chẳng ai nỡ dập tắt.

Một lúc lâu sau, Thành Thanh Vân mới cất lời, giọng trầm thấp, run nhẹ:

“Ta còn một chuyện, vẫn luôn thắc mắc…”

Tiêu phi nhìn nàng, ánh mắt cảnh giác rồi lại chậm rãi dời đi.

Bên trong tẩm điện tĩnh lặng đến đáng sợ, Thành Thanh Vân dường như nghe thấy tiếng thở gấp và nhịp tim của chính mình. Nàng cúi đầu nhìn vào ngọn lửa, trong mắt ánh lên tia nước mờ mịt.

“Ta khuyên đại nhân… đừng hỏi nữa.” – Tiêu phi cười nhẹ, gương mặt yếu ớt, nhuốm bệnh, nhưng dưới ánh lửa lại hiện lên vẻ quyến rũ thoáng qua. Ánh mắt bà sắc bén, lạnh lùng. – “Bởi có lẽ, kết cục ấy… không phải điều đại nhân có thể chấp nhận được.”

Tim Thành Thanh Vân thoáng trầm xuống, rồi lại bình tĩnh mỉm cười:

“Ngươi không nói, sao biết ta không chịu nổi?”