Những quả cà tím dài và tròn trịa, tím biếc óng ánh, chạm vào mượt mà như ngọc.
Thành Thanh Vân chọn hai quả có dáng dấp đẹp nhất, rửa sạch.

Nam Hành Chỉ lần đầu tiên bước vào phòng bếp, ánh mắt dõi theo nàng. Hai quả cà tím đen tím ánh lên dưới ngón tay thon nhỏ của nàng, nhẹ nhàng chà rửa. Bỗng hắn lại thấy ghen tị với... hai quả cà tím ấy.

Ngay sau đó, hắn thấy Thành Thanh Vân cầm dao, chẻ đôi cà tím ra, lộ ra phần thịt trắng nõn bên trong, nhưng không cắt đứt hẳn.
Hắn khẽ thở dài, lắc đầu.

Thanh Uyển ngồi trước bếp nhóm lửa, hiếu kỳ nhìn Thành Thanh Vân, thật không ngờ nàng lại biết nấu ăn.
Thành Thanh Vân nhớ lại món cà tím nướng mà Thành Thanh Lam từng làm, bèn băm thịt để xào làm nhân nhồi. Thịt không băm quá nhuyễn, óng ả dầu mỡ, lấp ló trong đó là nấm và giăm bông, màu sắc tươi sáng bắt mắt.

Nàng nhét thịt vào trong hai nửa cà tím, rồi đặt lên lửa, cẩn thận nướng cho chảy bớt nước trong cà, đợi nước sốt trong nhân ngấm vào ruột cà.

Sau đó, nàng quay người định làm thêm một đĩa cơm chiên trứng, nhưng vừa xoay người đã thấy Nam Hành Chỉ đứng ngay sau lưng. Hai tay nàng còn dính dầu, khẽ giơ lên, nói:

“Thế tử, ngài đang chắn đường ta, tránh sang một chút đi.”

Nam Hành Chỉ hơi nghiêng người tránh.

Thành Thanh Vân lấy trứng, cơm, thêm ít hành hoa và rau thơm. Trong bếp của phủ Vệ không được phong phú như phủ Thành, nguyên liệu đơn giản nên món ăn cũng giản dị hơn.

“Thế tử, chi bằng ngài ra ngoài trước đi?” — Nàng cảm thấy hắn cứ đứng sau lưng nhìn mình nấu ăn, thật không thoải mái. Căn bếp vốn đã nhỏ, có thêm hắn càng thêm chật chội. “Ở đây nhiều khói dầu lắm.” — Nàng tốt bụng nhắc.

Nam Hành Chỉ vẫn không nhúc nhích:
“Ta phải trông xem nàng làm, kẻo nàng ăn bớt nguyên liệu hay cho thứ gì không nên cho.”

Thành Thanh Vân khẽ cười khẩy:
“Cơm ta nấu, e rằng còn ngon hơn cả ngự trù trong cung!”
Nàng hừ nhẹ một tiếng, khi dầu chưa nóng liền cắt lê, thả vào nước, rồi cho thêm mật ong.

Nam Hành Chỉ tò mò hỏi:
“Cách làm gì vậy?”

“Lê nấu nước, nhuận phổi thanh nhiệt, vị thanh mát dễ uống.” — Thành Thanh Vân đáp — “Món này ta làm cho Vương phi, nếu Vương phi không chê, phiền thế tử mang về phủ.”

Nam Hành Chỉ ngẩn ra một chút, lát sau mỉm cười:
“Sao lại chê được chứ!”

Thanh Uyển nheo mắt, chỉ thấy hôm nay thế tử cười vui vẻ đến lạ, nụ cười dịu dàng, ngọt ngào đến mức khiến người ta cảm thấy... quá đỗi ôn nhu.

Chẳng mấy chốc, cơm chiên trứng và cà tím nướng đều đã xong, chỉ còn món lê cần nấu thêm chút nữa.
Thành Thanh Vân chia cơm chiên cho Thanh Uyển và Hồ Sài, còn nàng cùng Nam Hành Chỉ bưng thức ăn trở về phòng.

“Nếm thử đi,” — nàng đầy tự tin — “đảm bảo ngon đến mức ngài muốn ăn cả ngón tay mình luôn!”

Nam Hành Chỉ nhướng mày, có vẻ nửa tin nửa ngờ, nhưng cũng không do dự, gắp ngay một miếng cơm chiên.

“Thế nào?” — nàng hỏi.

Nam Hành Chỉ chậm rãi nuốt xuống, khẽ nói:
“Bình thường thôi.”
Rồi hắn lại thong thả ăn thêm một miếng, mỉm cười:
“Ta sợ khen nàng, nàng sẽ kiêu đấy.”

Thành Thanh Vân không phục:
“Ai mà kiêu chứ?” — Nàng rót trà cho hắn — “Từ nhỏ tay nghề của ta đã giỏi rồi, chẳng thua gì Thanh Lam!”
Thuở bé nàng luôn thích tranh cao thấp với tỷ tỷ, mỗi khi làm được việc gì tốt hơn, lại đắc ý suốt nửa ngày.

Nụ cười nơi khóe môi Nam Hành Chỉ hơi nhạt đi.
Cũng chẳng sao — Thanh Lam chỉ thuộc về quá khứ của nàng, còn tương lai dài rộng phía trước... đều là của hắn.

Cà tím nướng dĩ nhiên khác xa cà tím xào thường, mềm mà không nát, bên trong béo ngậy, bên ngoài giòn nhẹ, thịt thơm ngọt, nước sốt đậm đà, ngon miệng vô cùng.
Trong khoảnh khắc ấy, Nam Hành Chỉ bỗng thấy lòng mãn nguyện lạ thường — dường như có thể nhìn thấy viễn cảnh nhiều năm sau, thời gian bình lặng, ấm áp như giây phút này.

Thành Thanh Vân ăn được khá hơn trước, mới ăn nửa chừng đã đi xem lại món lê. Lê đã nấu chín mềm, nàng múc ra bát sứ giữ nhiệt tốt, đưa cho Nam Hành Chỉ:
“Nhuận phổi thanh nhiệt.”

Nam Hành Chỉ cẩn thận nhận lấy:
“Mẫu phi quả thực rất nên dùng.”

“Món này vị nhẹ, thanh và ngọt dịu, còn ngon hơn thuốc điều dưỡng mà Vương phi vẫn dùng.” — Thành Thanh Vân nói.

Nam Hành Chỉ hỏi:
“Sao nàng biết mẫu phi cần đồ nhuận phổi?”

“Nghe hơi thở của Vương phi là biết.” — Nàng mím môi — “Phụ thân ta cũng vậy, từng bị phong hàn nặng, để lại chứng ở phổi, nên thường ăn lê nấu nước.”

“Vậy sao,” — Nam Hành Chỉ gật đầu.

Thành Thanh Vân liền chỉ tường tận cách nấu, hắn cũng dễ dàng ghi nhớ.

Dùng bữa xong, nàng dọn bát đũa, Nam Hành Chỉ vừa định cùng nàng vào bếp thì đột nhiên Tần Mục Tranh bước nhanh đến, dừng trước cửa, cung kính nói:
“Thế tử.”

Nam Hành Chỉ hơi nghiêng đầu:
“Có chuyện gì?”

Tần Mục Tranh vào phòng, hạ giọng:
“Vừa nhận tin từ trong cung, thị nữ bên cạnh Tiêu phi — Thải Nguyệt — đã tự vẫn.”

Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân lặng lẽ nhìn nhau, nàng siết chặt đũa trong tay, vội hỏi:
“Còn Tiêu phi thì sao?”

“Tạm thời vẫn bình an.” — Tần Mục Tranh nói — “Dù bị giam trong lãnh cung, Hoàng thượng vẫn cho người canh giữ nghiêm ngặt, không ai được tự tiện ra vào. Thải Nguyệt là lợi dụng sơ hở giữa đêm mà treo cổ tự vẫn.”

Thành Thanh Vân thở phào.
Tiêu phi chưa thể chết — trên người nàng ta còn quá nhiều bí ẩn chưa được giải.

Tần Mục Tranh lại nói:
“Hoàng thượng truyền lệnh, mời thế tử lập tức vào cung.”

Nam Hành Chỉ nhíu mày, lập tức bảo chuẩn bị xe, rồi quay lại nói với Thành Thanh Vân:
“Nàng cũng thay y phục, cùng ta vào cung.”

Thành Thanh Vân ngẩn ra, rồi lập tức nghe lời. Sau khi hắn ra ngoài, nàng thay một bộ y phục sạch sẽ, chỉnh tề, rồi theo hắn lên xe.

Xe ngựa chạy nhanh và êm, hướng thẳng đến Hoàng cung.

Trong cung, không khí nghiêm trang, tĩnh mịch. Những bức tường thành cao ngất, ẩn hiện trong tầng mây lượn quanh bầu trời. Thành Thanh Vân lặng lẽ đi sau Nam Hành Chỉ, bước lên con đường lớn dẫn đến Nghị Chính điện.

Con đường rộng rãi, thẳng tắp, vắng người qua lại. Hai bên trồng đầy cúc mùa thu, rực rỡ mà lạnh lẽo, càng tôn thêm vẻ uy nghi của hoàng gia.

Đến nơi, Nam Hành Chỉ bảo người thông báo. Một lát sau, thái giám thân cận của hoàng đế — Kính công công — ra mời hai người vào điện.

Thành Thanh Vân, chức phẩm lục phẩm, rất ít khi được diện thánh ở Nghị Chính điện, nên vừa bước vào liền thấy tò mò, nhưng vẫn giữ vẻ cung kính, điềm đạm.

Trong điện, đèn đuốc sáng rực như ban ngày. Hoàng đế đang ngồi trước án, phê duyệt tấu chương, hiếm khi bên cạnh còn có trà bánh và cháo loãng.

Nam Hành Chỉ cùng Thành Thanh Vân vừa định hành lễ, hoàng đế đã khẽ nói:
“Miễn lễ đi.”

Nam Hành Chỉ chỉ hơi cúi người, Thành Thanh Vân thấy vậy cũng không quá câu nệ, đứng yên sau lưng hắn.

“Tỷ tỷ từng đến đây sao?” — Nam Hành Chỉ hỏi giọng nhẹ nhàng, không phân rõ tôn ti.

Hoàng đế ngẩng lên nhìn bàn trà, gật đầu:
“Ừ, Quý phi có đến, nhưng không ở lâu.”

“Hoàng thượng cho triệu thần nhập cung, hẳn có việc quan trọng?” — Nam Hành Chỉ hỏi.

Sắc mặt hoàng đế trầm lại, chậm rãi ngẩng đầu. Dưới ánh đèn rực rỡ, khuôn mặt trẻ trung tuấn mỹ của người càng thêm sáng sủa, thanh nhã.

Thành Thanh Vân hơi thất thần.
Nàng bỗng cảm thấy — thiếu niên công tử trên họa thuyền năm nào, người từng oán trách nàng ăn mất con cá cảnh yêu quý, nay đã không còn nữa.
Người ngồi nơi long ỷ này, không phải là Minh Đức của năm xưa, mà là vị hoàng đế đang gánh vác thiên hạ.

“Tiêu phi vẫn không chịu nói gì.” — Hoàng đế khẽ nói — “Trẫm lo, việc này kéo dài càng bất lợi.”

“Quả là vậy.” — Nam Hành Chỉ cau mày — “Trừ phi Tiêu phi trong tay còn nắm được thứ gì, nàng ta mới dám tin Hoàng thượng không thể làm gì mình.”

“Nói rất đúng.” — Hoàng đế day trán, tiện tay lấy một viên điểm tâm bỏ vào miệng — “Cho nên, ngươi giúp trẫm nghĩ cách, làm sao khiến nàng ta mở miệng.”

Nam Hành Chỉ trầm ngâm:
“Giờ nàng ta chẳng còn gì, e rằng cũng chẳng còn điều gì để bận tâm nữa.”

Hoàng đế im lặng, ánh mắt nhìn sang Thành Thanh Vân:
“Thành Thanh Vân, khanh có cách nào không?”

Thành Thanh Vân hơi do dự, đáp khẽ:
“Khởi tấu Hoàng thượng, thần muốn gặp Tiêu phi một lần.”

Hoàng đế nhìn nàng một lúc, Nam Hành Chỉ nói:
“Hoàng thượng, vụ án của Tiêu phi vốn do Thành Thanh Vân phụ trách, biết đâu nàng có thể khiến Tiêu phi chịu nói.”

Hoàng đế suy nghĩ giây lát, chậm rãi gật đầu.

Thành Thanh Vân vốn theo Nam Hành Chỉ vào cung, chính là vì muốn gặp lại Tiêu phi.

Ra khỏi Nghị Chính điện, Kính công công dẫn nàng về hướng lãnh cung.
Trong cung hoa lệ tráng lệ bao nhiêu, thì con đường đến lãnh cung lại tiêu điều bấy nhiêu.

Bước chân trên con đường phủ đầy rêu xanh, gió thổi hun hút qua dãy hành lang dài tăm tối, Thành Thanh Vân khẽ rùng mình.

Những cung điện nơi này đều đã cũ nát, tường bong, mái vỡ, cây cỏ khô héo, cảnh tượng tàn úa hoang lạnh.

Tiếng bước chân vang vọng rồi dừng lại, Kính công công giơ tay chỉ về một cung điện đổ nát phía trước:
“Tiêu phi ở trong Thanh Thu cung.”

Cái tên nghe thôi đã lạnh lẽo rồi.

Thành Thanh Vân đảo mắt nhìn quanh, nhận ra dù cung điện này hư hại, canh phòng lại vô cùng nghiêm ngặt. Nếu Tiêu phi là tội nhân, thì cũng là tội nhân được đặc biệt “trông nom.”

Nàng bước lên, hai thị vệ canh cửa lập tức ngăn lại.

Kính công công lấy thánh chỉ ra, truyền lời, hai thị vệ mới chịu mở lối.

Cánh cửa nặng nề, cũ kỹ, nàng phải dùng chút sức mới đẩy được.
Vừa bước vào, bên ngoài đã “rầm” một tiếng khép chặt, cài then.

Thành Thanh Vân sững sờ, rồi tiếp tục đi sâu vào trong.
Bên trong cũng có nhiều chỗ có người canh, thậm chí có hai ma ma thân hình vạm vỡ đứng gác trước chính điện.

Thành Thanh Vân bước đến, họ vẫn cảnh giác, đến khi nghe rõ nàng nói mình được Hoàng thượng cho phép, hai ma ma mới hơi buông lỏng.

“Tiêu phi... à, nay chỉ là Tiêu thị, đang ở trong đó sao?” — nàng hỏi.

Một trong hai ma ma đáp:
“Bà ta đã bị phế vị, giờ chỉ là một tội dân bình thường, không còn là phi tử nữa.”