Ngoài rèm mưa rơi rả rích, trên song cửa ánh sáng lay động lấp loáng.
Thành Thanh Vân ngồi ngay ngắn vận khí, khóe mắt thấp thoáng bóng dáng đường nét cương nghị của Nam Hành Chỉ. Ánh sáng nhạt lưu chuyển, mấy ngày không gặp, khí độ trên người chàng dường như đã thu liễm đi nhiều. Thành Thanh Vân không nói thêm lời, chỉ mặc cho chàng tựa vai mình.

“Thanh Vân,” một lát sau, nàng nghe tiếng Nam Hành Chỉ.

“Ừm?” nàng khẽ mím môi.

“Vai ngươi thật nhỏ, lại mềm, khó trách dễ bị người ta đánh trật khớp như vậy.” Nam Hành Chỉ khẽ thì thầm.

Thành Thanh Vân bỗng nhớ tới đêm ở phủ Thái Thú, nàng bị kẻ giả thần giả quỷ đánh trật khớp cánh tay. Người đó, nàng từng hoài nghi chính là Nam Hành Chỉ, song chưa từng hỏi đến.

Vai nhẹ đi một chút, Nam Hành Chỉ thu lại phần nào sức nặng. Lúc này nàng mới mở lời:
“Thế tử, thi thể Vương gia vẫn chưa tìm thấy, phải an táng thế nào đây?”

Nam Hành Chỉ trầm giọng, lập tức ngồi thẳng người. Hôm nay chàng mặc một thân vải thô tang phục, phong thái thường ngày vốn có phần kiêu ngạo nay lại trầm tĩnh, nặng nề.

“Phụ vương bị hỏa thiêu trong thiên lao, thân xác chẳng khác nào tử tù, đã bị thiêu rụi đến mức không sao nhận dạng. Phụ vương thân là hoàng thất chi tôn, tất nhiên phải nhập táng hoàng lăng. Nhưng máu mạch hoàng thất không thể nhầm lẫn, tuyệt đối không thể để kẻ thân phận bất minh tùy tiện nhập lăng. Huống hồ, làm con sao có thể tùy tiện tìm một bộ hài cốt vô danh thay phụ vương được?”

Thành Thanh Vân gật đầu:
“Vậy thế tử đã có cách nhận biết thi thể chưa?”

“Bộ Hình cùng Đại Lý Tự đều đã phái ngỗ tác đến, nhưng đến nay vẫn bó tay.” Nam Hành Chỉ chau mày nhìn ra ngoài cửa sổ. “Phụ vương hài cốt chẳng vẹn toàn, nếu không thể nhập thổ, e rằng khó thể nhắm mắt nơi cửu tuyền.”

Nghe chàng trầm hằn, giọng đầy sát khí, Thành Thanh Vân liền hiểu: việc Thụy Thân Vương táng thân trong biển lửa, hẳn không đơn giản.

Từ xưa triều đường phong ba, tranh đấu ngầm lẫn minh, đâu đâu cũng ẩn tàng đao quang huyết ảnh.

Thành Thanh Vân khẽ cắn môi, trầm ngâm rồi nói:
“Ta có một cách để nhận ra hài cốt, chỉ không biết thế tử có bằng lòng tiếp nhận hay không.”

Mắt Nam Hành Chỉ bỗng sáng rực, nhìn nàng đầy mong chờ:
“Cách nào?”

“Đun xương.” Nàng nhìn thẳng vào mắt chàng, chậm rãi thốt ra từng chữ.

…

Nam Hành Chỉ triệu gọi thân vệ Tần Mục Tranh, dặn dò việc phủ, rồi mang Thành Thanh Vân ra khỏi vương phủ.

Xe ngựa lăn bánh, qua đường ngang ngõ dọc kinh thành, một chén trà sau đã tới Bộ Hình.

Thượng thư Bộ Hình vội vàng nghênh đón, hành lễ cung kính.

“Xác chết trong thiên lao được đưa cả đến đây rồi chứ?” Nam Hành Chỉ hỏi.

“Dạ vâng.” Thượng thư không dám lơ là, dẫn thẳng vào phòng giữ xác, “Thế tử, phần lớn tử thi trong thiên lao đều bị hỏa thiêu đến diện mạo chẳng còn, thân thể chẳng nguyên vẹn, hoàn toàn không thể nhận dạng. Vài hôm nay, hạ quan cũng mời ngỗ tác danh tiếng đến xem qua, song đều bất lực.”

Nam Hành Chỉ im lặng, theo cùng Thành Thanh Vân tiến vào phòng. Trong phòng chứa xác, đá băng chất đống để bảo quản tử thi. Mười mấy bộ hài cốt cháy đen nằm ngay ngắn, hầu như chỉ còn lờ mờ hình người, có kẻ tay chân đã bị thiêu sạch.

Thượng thư vội trao cho hai người khăn mặt đã tẩm nước hoàng liên để ngăn mùi tanh hôi.

Thành Thanh Vân bước tới, mở tấm vải trắng phủ một xác, tức thì mùi thịt cháy khét lẫn mùi thối rữa xộc tới, ghê tởm đến buồn nôn.

Xác kia bốn chi chẳng còn, chỉ còn lại đầu và ngực bụng, co quắp méo mó như con tôm cháy. Dưới lớp than đen, máu mủ hư thối ứa ra từ xương thịt.

Nam Hành Chỉ đứng sau lưng nàng, im lặng không nói.

Thành Thanh Vân quay lại, hành lễ với Thượng thư Bộ Hình:
“Đại nhân, tử tù trong thiên lao chắc hẳn đều có ghi chép?”

Thượng thư gật đầu, đưa ra sổ sách:
“Trong số người chết cháy, ngoài… ngoài Vương gia, thì đều là tử tù hoặc tù chung thân. Tổng cộng mười tám người, nam mười một, nữ bảy.”

Nam Hành Chỉ nhanh chóng xem qua, rồi giao lại cho Thành Thanh Vân. Nàng gật đầu, liền đi quanh quan sát từng bộ hài cốt.

Xem xong, nàng chỉ ra bảy bộ, nói:
“Bảy bộ này, không phải Vương gia.”

Thượng thư sững sờ, khó tin:
“Cái này… sao ngươi biết được?”

Ngỗ tác giỏi nhất cũng không phân định nổi, vậy mà nàng mới nhìn qua đã loại bỏ được bảy?

Thành Thanh Vân tiến tới một xác nữ, chỉ xuống phần xương chậu:
“Ta vừa đối chiếu sổ tử tù, cả bảy nữ tù đều đã trưởng thành. Xương cốt nữ tử trưởng thành rất dễ phân biệt, nhất là khung chậu. Xương chậu nữ giới rộng và nông hơn nam, vì cần cho việc sinh sản. Dù lửa lớn cũng khó đốt hỏng hoàn toàn bộ phận này. Cho nên có thể loại bỏ trước bảy xác này.”

Thượng thư bán tín bán nghi, song thấy Nam Hành Chỉ không phản đối, liền bảo người dời bảy xác sang góc phòng.

Sau đó, theo lệnh nàng, Bộ Hình chuẩn bị cho mỗi tử thi một cỗ quan mỏng, ghi số hiệu phân biệt.

Nam Hành Chỉ dần trầm tĩnh, ánh mắt theo sát thân ảnh nàng giữa đống xác chết, sâu lạnh như vực thẳm.

“Làm vậy để tránh nhầm lẫn xương cốt.” Nàng giải thích, “Bước tiếp theo e rằng kinh nhân, nhưng chỉ có thể dựa vào cách này mới phân biệt được.”

“Tiếp theo cần ta làm gì?” Nam Hành Chỉ hỏi.

Nàng cầm bút viết ra danh mục: củi, nước, nồi lớn, dao kéo, xơ mướp, vải… rồi đưa chàng.
“Xin thế tử cho người mang đến. Ngoài ra, nhờ thế tử cho người về phủ lấy hành trang của ta.”

Nam Hành Chỉ thoáng kinh ngạc, những thứ này giống như để nấu ăn, nhưng vẫn lập tức sai người đi chuẩn bị.

Không lâu sau, tất cả đã sẵn sàng.

Nàng bảo người tìm phòng thông gió, bắc ba nồi nước cho sôi. Sau đó quay sang Nam Hành Chỉ:
“Thế tử, tiếp theo, không thích hợp để bất kỳ ai ở lại.”

Thượng thư Bộ Hình sa sầm mặt, trong lòng dấy lên ngờ vực với kẻ vô danh này. Đang định quát mắng, Nam Hành Chỉ lại nói:
“Vì nhận diện phụ vương, xin đại nhân chiếu cố.”

Thượng thư nuốt nghẹn, đành cáo lui, dặn không ai được phép ra vào.

Ba nồi nước sôi ùng ục, Thành Thanh Vân mở ba quan tài, lấy ra hộp dao từ gói hành trang. Nàng đeo găng da, cầm một lưỡi dao mỏng, quay sang hỏi:
“Thế tử, thân thể Vương gia có đặc trưng gì không?”

Nam Hành Chỉ chau mày, trầm giọng:
“Phụ vương cao sáu thước một tấc, vóc dáng cường tráng…”

Nàng khẽ lắc đầu:
“Không phải loại đặc trưng ta cần. Vương gia và thế tử có mấy phần tương tự?”

“Dáng dấp chừng sáu bảy phần giống. Dung mạo ta giống mẫu phi hơn.”

Nàng gật nhẹ:
“Vương gia có từng mắc bệnh răng? Có trám hay chỉnh răng không?”

Nam Hành Chỉ ngẩn ra, song đáp:
“Không từng mắc bệnh, răng nguyên vẹn, chỉnh tề.”

Không hỏi thêm, nàng bắt đầu kiểm tra răng từng thi thể, loại bỏ những xác có răng hư tổn, khuyết thiếu. Trên nắp quan, nàng khắc dấu gạch chéo.

Sau cùng, chỉ còn lại ít thi thể không có đặc điểm rõ rệt. Nàng lấy dao, tách đầu ba xác. Động tác thuần thục, lưỡi dao lướt qua khe xương, mạch máu bị cắt gọn, chẳng bao lâu đã lấy được ba cái đầu, thả vào ba nồi nước sôi.

Nam Hành Chỉ nhắm chặt mắt, hai tay siết chặt thành quyền.

“Thế tử, thường nhân khó lòng chấp nhận cảnh nồi nước nấu chính thân nhân. Nếu ngươi không chịu nổi, ta có thể…” Thành Thanh Vân đứng thẳng, trong ánh lửa lay lắt, ánh mắt điềm nhiên dõi nhìn chàng.

Nam Hành Chỉ ngực phập phồng, rồi rất nhanh mở mắt.

Đôi mắt vốn run rẩy, giờ đã lắng xuống, vô ba vô gợn, chỉ bình thản chăm chú nhìn nàng.

“Thanh Vân, giờ ta… chỉ có thể tin ngươi.”