Bóng nắng dần nghiêng, thời khắc lặng lẽ trôi, đã qua buổi trưa. Hương trầm thoảng ẩn bay quanh, len qua rặng trúc. Trên bàn, món ăn đã nguội ngắt, chẳng còn khiến người ta có chút thèm ăn nào.

Trong lòng Thành Thanh Vân rối bời trăm vị. Nàng khẽ cười, nói như gió thoảng:
“Cũng chẳng biết bao giờ mới được trở về Thục Quận. Có lẽ… vĩnh viễn cũng chẳng có ngày ấy nữa.”

Thành Thanh Lam mỉm cười nhạt:
“Sao lại nói thế?”

Nàng từ tốn cầm bình trà rót cho mình, nhưng hắn đưa tay chặn lại, khẽ nói:
“Trà nguội rồi, để ta hâm lại đã.”

Nói đoạn, hắn đặt bình lên lò, động tác thuần thục thêm nước, nhóm lửa.

“Sau này huynh định làm gì?” – Thành Thanh Vân khẽ hỏi.

Một câu nhẹ bẫng mà lại như mang theo mũi nhọn trào phúng. Thành Thanh Lam khẽ chau mày, nhìn thẳng vào nàng, đáp:
“Nếu muội định tố cáo ta, ta cũng sẽ không trách.”

Thành Thanh Vân cúi mắt, cười nhạt đầy đắng cay:
“Huynh nghĩ ta sẽ làm thế sao?”

Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt thận trọng, trong mắt thoáng ánh sáng mơ hồ, rồi khẽ lắc đầu:
“Ta không dám chắc. Có đôi khi, làm hay không làm, chỉ cách nhau trong một niệm mà thôi.”

“Huynh muốn làm gì?” – Nàng nhìn sâu vào mắt hắn. – “Vì sao lại dính líu vào vụ án của Tiêu phi?”

Đến nay nàng vẫn không hiểu, Thành Thanh Lam rốt cuộc đứng về phe nào trong triều.

Hắn hơi nheo mắt, chỉ nhẹ lắc đầu, không đáp.

Thành Thanh Vân định đứng dậy, nhưng hắn bất ngờ đưa tay giữ vai nàng lại.

“Đã qua ngọ rồi, ăn xong bữa trưa hẵng đi.” – Thành Thanh Lam nói.

Hắn gọi thị nữ:
“Bữa trưa đã chuẩn bị xong chưa?”

Thị nữ vội hành lễ:
“Đã chuẩn bị xong, thưa đại nhân.”

“Dọn lên đi.” – Hắn đứng dậy, rồi dặn thêm:
“Mấy món điểm tâm và cà tím nướng kia, mang đi hâm lại luôn.”

Thị nữ làm theo, thu dọn những món nguội lạnh trên bàn. Chẳng mấy chốc, bàn tiệc trống trơn, chỉ còn chiếc bình nước đã cạn và chén trà sóng sánh nhạt màu.

Thành Thanh Lam quay lại, thấy nàng vẫn ngồi trầm mặc, liền ngồi xuống đối diện, cùng nàng lặng lẽ nhìn nhau.

“Ta còn phải về Hình Bộ,” – nàng đứng dậy, – “bữa khác sẽ cùng huynh dùng cơm.”

Thành Thanh Lam nhìn nàng thật lâu, rồi cúi người, lấy ra một lọ mơ ngâm đưa cho nàng:
“Cái này, tặng muội.”

Thành Thanh Vân do dự giây lát, cuối cùng vẫn đón lấy. Lọ mơ nhỏ, nhưng nắp đậy rồi mà vẫn tỏa ra mùi ngọt thanh của mật ong xen vị chua dịu của mơ xanh. Ôm trong lòng, thấy nặng trĩu.

Nàng ngẩng lên nhìn hắn, nhẹ gật đầu, rồi quay người rời đi.

Thành Thanh Lam lặng lẽ dõi theo bóng lưng nàng, mắt không rời, cho đến khi dáng ấy khuất hẳn giữa sân trúc.

“Đại nhân,” – thị nữ dè dặt đứng ngoài hiên, khom người, – “bữa trưa đã dọn xong.”

Hắn chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt lạnh và sắc khiến thị nữ sợ hãi.
Chỉ thấy hắn khẽ phất tay:
“Dọn đi.”

Thị nữ ngẩn người, rồi vội vàng hành lễ lui ra.

—

Thành Thanh Vân ra khỏi phủ họ Thành, liền dắt ngựa từ phòng gác, cất lọ mơ vào túi yên, phi thân lên ngựa.

Nàng vừa định giục ngựa đi, thì nghe tiếng vó từ xa lại gần. Ngoảnh lại, thấy Hồ Sài cưỡi ngựa đến.

“Thế tử căn dặn, mời ngài đến Vương phủ một chuyến.” – Hắn nói.

Thành Thanh Vân ghì cương, mặt lạnh như sương, không nói một lời, chỉ quay đầu ngựa phóng đi.

Hồ Sài lập tức đuổi theo. Hai người băng qua phố xá đông đúc, nhưng hắn dần nhận ra nàng không hướng về Vương phủ, mà đi thẳng tới phủ Vệ gia.

Phủ Vệ đã mang hương thu, cỏ cây trong viện thưa thớt, man mác nỗi lạnh lẽo.

Nàng xuống ngựa, ôm lọ mơ bước vào trong, chẳng để ý lời Hồ Sài gọi với. Vào tới phòng, mới nhận ra áo trong đã ướt đẫm mồ hôi. Cảm giác ẩm lạnh dính lấy da thịt, vừa khó chịu vừa nghẹt thở.

Trong lòng nàng bỗng dấy lên nỗi phiền muộn và đau xót không tên. Không kịp nghĩ ngợi, nàng đóng cửa, lục lấy y phục sạch sẽ, cởi bỏ bộ đồ ướt.

Làn da nàng trắng mịn như tuyết, nhưng nơi bụng và lưng chằng chịt những vết sẹo dữ tợn.
Mỗi vết ấy như khắc lại cơn tuyệt vọng kinh hoàng khi xưa ở Long Vĩ Sơn.

Giờ đây, nàng càng khó chấp nhận được sự giấu giếm và thay đổi của Thành Thanh Lam.
Hắn là người thân duy nhất, người nàng từng tin tưởng nhất.
Từ nhỏ đến lớn, hai người cùng nhau trưởng thành, từng chứng kiến những tháng ngày trong sáng, đẹp đẽ nhất của nhau.

Thế mà giờ đây, niềm tin ấy đã rạn nứt, thân mật hóa thành nghi kỵ, tình thân biến thành xa lạ…
Thậm chí, hắn còn đứng về phía đối địch với nàng.

Nỗi thất vọng và mơ hồ khiến nàng đau đến nghẹn lòng.
Nàng bỗng thấy mình như đứa trẻ bị người thân bỏ rơi.
Nỗi bi thương ấy còn sâu hơn cả lúc phụ thân qua đời.

Cái chết của cha là nỗi đau không thể tránh khỏi trong kiếp người.
Còn sự phản bội của Thanh Lam – lại là điều nàng chưa bao giờ ngờ tới.

Trong tủ y phục vẫn còn mấy bộ váy áo hắn từng chuẩn bị cho nàng – toàn là đồ tươi đẹp, rực rỡ, chỉ hợp với thiếu nữ.

Nàng đưa tay chạm vào, khóe môi nhếch lên, nụ cười lạnh nhạt.
Những mộng tưởng và khát vọng khi xưa, đến nay, chẳng qua cũng chỉ là tự dối mình.

Nàng nắm chặt mớ váy áo ấy, ném mạnh xuống đất.
Mùi mơ chua ngọt lan ra, khiến lòng càng thêm xót xa. Cơn đau bị dồn nén cuối cùng vỡ òa.
Nàng chộp lấy lọ thủy tinh trên bàn, ném xuống sàn.

Tiếng vỡ thanh giòn vang lên – chiếc lọ nứt một đường dài, mật ong từ khe nứt chảy ra, vàng óng, sền sệt, tràn lan khắp sàn nhà, hòa cùng mùi mơ chua ngọt nồng nàn.

Tiếng động khiến Thanh Uyển và Hồ Sài vội chạy đến gõ cửa.
“Tiên sinh, người sao thế?”

Thành Thanh Vân lắc đầu, chậm rãi mặc lại áo, đáp khẽ:
“Không sao… chỉ là… trót làm rơi đồ thôi.”

Thanh Uyển lo lắng hỏi thêm mấy câu, nàng chỉ đáp qua loa, rồi ngẩn ngơ nhìn đống mơ vỡ dưới đất.

Hồi lâu, nàng nhặt lại những quả mơ, đổi sang lọ khác.
Không nén nổi, nàng lấy một quả bỏ vào miệng.
Lúc đầu ngọt dịu, nhưng càng nhai, vị chua càng thấm dần nơi đầu lưỡi.

Nàng ngồi yên rất lâu. Khi thấy hơi lạnh ùa đến, mới choàng thêm áo khoác.
Tâm trạng dần bình ổn, nàng mới bắt đầu thu dọn đống lộn xộn trong phòng.
Có những chuyện, dẫu không thể chấp nhận, thì cũng phải học cách đối mặt.

Thanh Uyển nhẹ gõ cửa, khẽ hỏi:
“Tiên sinh, tôi đã làm xong cơm trưa, người có muốn ăn không?”

Thành Thanh Vân mở cửa, ánh sáng bên ngoài chói chang, khiến nàng phải nheo mắt.
Thấy Thanh Uyển tươi cười hiền hòa, bưng mâm cơm đến trước mặt, nàng liền đón lấy:
“Cảm ơn.”

Đặt mâm cơm lên bàn, Thanh Uyển nhìn quanh, lại lặng lẽ liếc Hồ Sài một cái, rồi cùng lui ra.

Thức ăn trước mặt, nàng ăn chẳng biết mùi.
Chỉ gắp đại vài miếng cơm, rồi cắn một miếng cà tím.

Tay nghề của Thanh Uyển rất khá — cà tím thái đều, xào đỏ au, mềm mà không nát, vị đậm đà.

Nàng chợt nhớ đến món cà tím nướng của Thành Thanh Lam.
Sao khi ấy nàng không ăn thêm mấy miếng?
Giờ đây, e rằng cả đời cũng chẳng còn cơ hội để hắn nấu cho mình nữa.

Ngoài cửa gió nhẹ thổi, tiếng vòng ngọc khẽ leng keng.
Ban đầu nàng không để ý, vẫn cúi đầu ăn cơm, nhưng thoáng chốc cảm thấy có ai ngồi trước mặt.

Ngẩng đầu, nàng sững sờ.
Đối diện là Nam Hành Chỉ.

Hắn vận thường phục giản dị, nhưng phong tư vẫn như trăng sáng, thanh nhã không nhiễm bụi trần.

“Thế tử?” – Nàng buông đũa, hơi bối rối.

Nam Hành Chỉ lặng nhìn nàng. Thấy sắc mặt nàng bình thản, chỉ giữa hàng mi còn đọng chút ẩm sáng, hắn khẽ mỉm cười:
“Vốn định đợi nàng ở Vương phủ, nhưng đợi mãi không thấy, nên đành tự đến xem.”

“Thế tử có việc?” – Nàng hỏi.

“Có.” – Hắn đáp, môi cong lên – “Muốn xem nàng có khóc không.”

“Ta sao lại khóc được?” – Thành Thanh Vân cố nén chua xót, khẽ nói – “Chẳng lẽ ta yếu đuối đến thế sao?”

“Cũng không hẳn.” – Nam Hành Chỉ cười, ánh mắt dịu dàng – “Hôm ta đánh trật khớp tay nàng, nàng cũng không khóc đấy thôi.”

Nàng gật đầu:
“Lần đó là đau đến khóc.”

Ánh mắt Nam Hành Chỉ tối lại, như chợt nhớ đến đêm ở Thục Quận Thái Thủ phủ, ánh nhìn chan chứa dịu dàng. Nụ cười nơi môi nhạt nhẹ, nhưng ấm đến lạ.

Hắn vốn nghĩ, sau khi biết chân tướng, nàng ít nhiều cũng sẽ đau lòng.
Nhưng dù có đau, nàng cũng chẳng cần ai đến dỗ dành.
Chỉ là… hắn không yên tâm, phải tự mắt thấy nàng bình ổn, hắn mới có thể yên lòng.

“Cà tím kho à?” – Nam Hành Chỉ liếc qua món ăn chưa động đến, cười hỏi – “Không hợp khẩu vị sao?”

Thành Thanh Vân khẽ thở dài, nỗi đau dâng lên rồi tan ra như bọt nước.
“Thế tử từng ăn cà tím nướng chưa? Hay lê nấu nước?” – nàng hỏi.

“Cà tím mà nướng sao? Lê thì nướng được, chứ nấu nước à?” – Nam Hành Chỉ bật cười.

“Vậy là chưa ăn rồi.” – Nàng khẽ cười, nhớ đến bao món ăn dân dã nơi Thục Quận, lòng dâng lên nỗi nhớ nhung.
Kinh thành tuy phồn hoa, nhưng nàng vẫn nhớ non nước Thục, nhớ hương vị bình dị nơi phố chợ.

“Ta thấy con bé vừa nãy rửa cả rổ cà tím. Không bằng nàng nướng cho ta một quả đi? Ta chưa ăn trưa đâu.” – Nam Hành Chỉ nói.

“Thế tử chưa ăn?” – nàng hơi sững.

“Ừ, vừa nghĩ đến nàng, đã chẳng còn muốn ăn nữa.” – Hắn nửa đùa nửa thật.

Nàng khẽ cúi đầu, mặt thoáng ửng đỏ:
“Thế tử đừng nói thế… nghe dễ khiến người ta hiểu lầm.”
Không biết là đang khen hay châm chọc nữa.

Nam Hành Chỉ cười rộ, đứng dậy phất tay áo:
“Đi thôi, cùng ta chọn cà tím.”

Thành Thanh Vân chớp mắt, ngẩng nhìn ánh sáng xuyên qua song cửa, những hạt bụi vàng rơi lên áo hắn, khiến dáng ấy như được phủ bởi vầng sáng ấm áp.
Hắn tựa như từ ánh trăng mà đến — thanh khiết, ôn hòa, chẳng vương chút bụi trần.