Bóng trúc lưa thưa, soi nghiêng uyển chuyển. Ánh nhật quang nhàn nhạt xuyên qua kẽ lá, rải xuống hiên đình, bóng sáng lay động, chập chờn giữa gió nhẹ. Thành Thanh Vân tránh thứ ánh sáng như bụi vàng chói lòa, hơi nheo mắt lại.

“Thanh Lam, huynh luôn khuyên ta rời khỏi nơi này, sao chưa từng nghĩ đến việc buông bỏ lập trường của chính mình?” Giọng nàng nghẹn lại, “Nếu như…”

“Không có nếu như,” Thành Thanh Lam lạnh nhạt ngắt lời, thái độ kiên quyết, ánh mắt trầm tĩnh mà kiên định.
“Hẳn muội chưa từng nghĩ, lúc ta mới đến kinh thành, bước đầu tiên ta đặt chân vào chốn này, lập trường của ta đã không thể nào thay đổi. Giống như muội vậy, muội đã chọn phủ Thân vương Thuỵ, nếu còn muốn đứng trong quan trường, ắt phải cùng phe với Nam Hành Chỉ. Nếu mất đi chỗ dựa, mất đi lập trường, muội lấy gì để giữ vững địa vị của mình? Muội từng nghĩ xem — nếu sau lưng muội không có phủ Thuỵ Thân vương, không có Nam Hành Chỉ, liệu hôm nay muội còn có thể đi đến bước này chăng?”

Sắc mặt Thành Thanh Vân thoắt xanh thoắt trắng.
Lời hắn nói như chậu nước lạnh tạt thẳng vào tim, lại như dòng sét đánh giữa trời quang, xé toang mọi mộng tưởng trong lòng nàng, khiến nàng bừng tỉnh.

“Ba năm trước, trong võ thí, ta đánh bại không ít con cháu thế tộc trong triều, đắc tội vô số quyền quý. Tuy cuối cùng ở lại được trong Binh bộ, nhưng nếu không từng bước cẩn thận, làm sao tránh khỏi sát cơ tứ phía?” Thành Thanh Lam khẽ cười, “Ta ở kinh thành, từng bước gian nan. Khi ấy chợt nhớ lời phụ thân — ‘thu liễm quang mang, giấu đi phong mang, mới có ngày chờ thời mà động.’”

Thành Thanh Vân chưa từng tưởng tượng được, ở kinh thành, hắn đã trải qua bao nhiêu hiểm nguy và khốn khó. Hắn chưa từng nói, mà nàng cũng chưa từng hỏi.

Vài lời nhàn nhạt của hắn thôi, cũng đủ khiến người nghe cảm nhận tầng tầng sát khí ẩn hiện sau vẻ yên bình.
Nàng nhìn thẳng vào hắn, trong lòng cuộn trào — hối hận, day dứt, lẫn lộn cùng nỗi buồn man mác.

“Vân nhi,” Thành Thanh Lam mỉm cười, giọng khẽ như gió thoảng, “Nếu chúng ta có thể tự chọn, ta nào muốn cùng muội đối địch?”
Hắn đưa tay, khẽ nắm lấy bàn tay nàng, mười ngón dần siết lại, giọng trầm thấp:
“Ta có thể đối địch với cả thiên hạ, duy chỉ không muốn người trong đó là muội. Cho nên, muội hãy từ quan, trở về Thục quận đi. Chờ khi đại sự thành, ta sẽ trở lại tìm muội.”

Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày.
Từ khi vào kinh, hắn chưa từng gọi nàng là “Vân nhi”. Nàng vốn không phải người sắt đá, chỉ là thường giữ lý trí, luôn biết tiến lui, cân nhắc thiệt hơn.

“Huynh muốn ta đợi bao lâu?” nàng hỏi, “Huống hồ, vì sao ta phải đợi huynh?”

Sắc mặt Thành Thanh Lam hơi trầm xuống, chỉ siết tay nàng chặt hơn, môi mấp máy, song lại không nói gì.

“Kinh thành này, người người mưu cầu chẳng ngoài quyền thế, danh lợi và tiền tài.”
Giọng nàng lặng lẽ mà lạnh nhạt:
“Có kẻ vì quyền, bởi quyền có thể hô phong hoán vũ, đạt được mọi thứ mình muốn; có kẻ muốn lưu danh thiên cổ, sống mãi với sử xanh; lại có kẻ chỉ muốn phú quý vinh hoa, hưởng hết những gì đời người có thể.”
Nàng nhìn hắn, ánh mắt trong suốt đến mức khiến người khác không dám nhìn thẳng.
“Thanh Lam, vậy huynh — rốt cuộc muốn gì?”

Hắn khẽ buông tay, nhưng nghe nàng tiếp lời:
“Huynh không phải vì tiền. Nếu là vì tiền, với chức tam phẩm Thị lang hiện nay, huynh muốn bao nhiêu chẳng được? Nhưng phủ đệ của huynh vẫn đơn sơ, không có lấy một vật quý giá.
Huynh cũng chẳng phải vì danh — danh lợi vốn hư vô, người chết rồi, lời bình của hậu nhân nào ai đoán được.
Chẳng lẽ huynh là vì quyền?”

Trong mắt Thành Thanh Lam, thoáng hiện lên một tia oán hận và bi phẫn, rồi vụt tắt.
Một lát sau, hắn cười nhạt, lắc đầu:
“Đều không phải. Nếu ta vì những thứ đó, cần gì phải cùng muội ước hẹn trở về Thục quận?”

“Vậy là vì sao?” Thành Thanh Vân khẽ run giọng, trong mắt vừa giận vừa buồn. “Nếu năm đó huynh không ra kinh, nếu chúng ta vẫn ở Thục quận, chẳng phải mọi chuyện đều đã khác rồi sao? Vì sao phải ra nông nỗi này? Huynh giúp Tiêu phi, có phải có nỗi khổ riêng?”

Thành Thanh Lam nhìn nàng, ánh mắt ẩn chứa thương xót.
Hắn khẽ nâng tay, lau đi giọt lệ ở khoé mắt nàng.
Thành Thanh Vân nghiêng đầu tránh, cố ép nước mắt trở lại, không để rơi xuống.

Hắn hạ tay, khẽ thở dài:
“Giờ ta vẫn không thể nói cho muội biết nguyên do.”
Giọng hắn thấp và nặng, chứa sự bất lực:
“Ta chỉ sợ, một khi thế cục kinh thành thay đổi, ta sẽ không thể bảo vệ được muội. Nếu đã vậy, chi bằng để muội rời đi sớm còn hơn.”

Thành Thanh Vân trầm lặng, nghiền ngẫm từng lời.
Nàng nhìn hắn chăm chú:
“Thế cục kinh thành, rốt cuộc sẽ thay đổi thế nào?”

Thành Thanh Lam không đáp.
Lâu thật lâu, chỉ có hơi nước từ ấm trà trên lò bốc lên, mờ mịt như khói sương, khiến thế giới trước mắt dần trở nên hư ảo.

“Kinh thành này, vốn chưa từng có ngày yên ổn.”
Hắn nhấc ấm trà, rót ra hai chén.
Nước nóng trút vào, lá trà xanh biếc xoay vòng trong làn nước trong veo, theo gợn sóng mà lên xuống.

“Tiên hoàng băng hà, thái tử mất sớm, hoàng đế hiện tại lên ngôi mà chẳng có thực quyền. Nếu không có phủ Thuỵ Thân vương, e rằng người đã sớm trở thành con rối trong tay thế tộc.”
Hắn đặt ấm xuống, chưa vội đưa trà cho nàng.
“Những năm này, thế lực giữa phủ Thân vương và các đảng phái trong triều chưa từng thôi tranh đấu. Kinh thành, hoàng thành, có biết bao kẻ đang dòm ngó phủ Thuỵ Thân vương như hổ rình mồi?
Nếu hoàng đế mất đi chỗ dựa ấy, muội đoán xem, kinh thành sẽ biến thành gì?”
Hắn mỉm cười nhạt: “Nếu không vậy, muội nghĩ tiên hoàng và nay thánh vì sao lại giao cả lục bộ cho phủ Thân vương nắm giữ? Lại để một nhà độc chiếm? Há có ai cam tâm?”

“Nhưng huynh ở trong Binh bộ,” nàng nhíu mày.

“Phải. Ta nắm binh quyền. Từ khi Binh bộ Thượng thư Tưởng Tuấn bị chém đầu, quyền kiểm soát của Binh bộ vẫn luôn là vấn đề.”

Thành Thanh Vân im lặng.

“Kinh thành nhìn ngoài tưởng phồn hoa, kỳ thực nguy cơ khắp nơi.
Hoàng đế thế lực mỏng, chỉ còn phủ Thân vương làm hậu thuẫn.
Thanh Vân, nếu một ngày phủ Thân vương…”
Hắn dừng lại, giọng trầm xuống, “Giờ muội rút lui, còn kịp. Từ quan đi, thế tử hẳn vẫn sẽ nể tình, để muội an toàn rời khỏi đây.”

“Rốt cuộc, huynh chỉ muốn ta đi.”
Nàng nắm chặt mép bàn, đầu ngón tay trắng bệch.

Nàng nhìn hắn không chớp, trong lòng những nghi hoặc chôn sâu bấy lâu nay dần hiện rõ, từng điều, từng chuyện, lấp lánh như những lưỡi dao sắc bén trong ký ức.

Nàng cảm thấy nơi trái tim vốn tưởng kiên cường của mình rạn ra, chỉ cần thêm một đòn nữa, e rằng sẽ sụp đổ.

Thành Thanh Lam đặt chén trà đã nguội trước mặt nàng:
“Ăn chút thanh mai đi, rồi dùng trà rửa miệng.”
Hắn điềm đạm nhìn nàng, giọng nhẹ như gió: “Còn điều gì muội vẫn nghi ngờ?”

Lớn lên cùng nhau, dù nàng có giấu kỹ đến đâu, hắn vẫn dễ dàng nhận ra tâm ý trong lòng nàng.

Thành Thanh Vân nâng chén, uống cạn một hơi, rồi đặt xuống nặng nề:
“Lâu Tam nương…”

“Lâu Tam nương là do ta cứu.”
Hắn thẳng thắn đáp.

“Vì sao?” Nàng đặt hai tay dưới bàn, che đi đầu ngón tay run rẩy trong tay áo.

“Nàng ta có chỗ dùng được.”

Thành Thanh Vân hít sâu, từng chữ một hỏi:
“Ân oán giữa Lâu Tam nương và phủ Tưởng Thượng thư, huynh sớm đã biết?”

“Phải.”

“Vậy Lâu Tam nương vào kinh, tiếp cận Chung Linh quận chúa, mượn tay nàng ta chiếm lấy giáo phường Cẩm Vân, rồi dần tiếp cận phủ Tưởng thị — tất cả đều là do huynh sắp đặt?”
Giọng nàng mỗi lúc một nhẹ, một lạnh.

Thành Thanh Lam khẽ cười, trong mắt thoáng qua sự hài lòng.
Hắn ung dung rót thêm trà cho nàng, khẽ gật đầu: “Đúng.”

“Bởi huynh muốn trừ Tưởng Tuấn — thậm chí diệt cả nhà họ Tưởng?”
Nàng nhíu mày.
“Từ đầu đến cuối, huynh không tốn một binh một tốt, chẳng cần ra mặt, đã diệt được thượng thư trên huynh. Vì sao? Để sớm nắm trọn Binh bộ trong tay ư?”

Hắn khựng lại, rồi buông ấm trà, khẽ phủ tay áo, thở dài:
“Cũng có thể xem là vậy.”

Thành Thanh Vân cúi đầu, lòng rối như tơ vò.
Nàng cố lấy hơi, khẽ hỏi:
“Phải chăng chính huynh bảo Lâu Tam nương bắt ta?”

Thành Thanh Lam khẽ run, giọng thấp đi:
“Vân nhi, xin lỗi. Nếu ta sớm biết muội sẽ gặp sát thủ ở núi Long Vĩ, tuyệt đối đã không để nàng ta dẫn muội đi.”

Lá rụng không tiếng, sân vườn tĩnh lặng.

Hơi thở Thành Thanh Vân mỏng nhẹ, dường như chỉ vài câu nói ấy đã rút cạn toàn bộ sức lực trong nàng.
Nàng ngồi bệt xuống, mắt nhìn ra rặng trúc ngoài kia.

“Huynh biết, Chung Linh quận chúa thật lòng si mê huynh.
Huynh lợi dụng nàng ấy như vậy, nếu nàng ấy biết, sẽ đau lòng biết bao.”

Lâu thật lâu, Thành Thanh Lam chỉ lặng lẽ ngồi đó.

Gió thu hiu hắt, lá vàng lả tả.
Trên bàn, thức ăn nguội lạnh, trà cũng dần tàn hơi.
Chỉ còn hũ lưu ly đựng thanh mai, ngâm trong mật óng ánh, phản chiếu ánh sáng mờ.

“Lòng si của quận chúa, ta chung quy cũng phải phụ nàng ấy thôi.”
Hắn nhìn nàng, ánh mắt vừa nóng bỏng, vừa bi ai, vừa khao khát không thể che giấu.

Thành Thanh Vân lặng lẽ nhìn lại, bình tĩnh vô cùng.

“Huống hồ,” hắn nói khẽ, “nàng ấy là muội ruột của đương kim hoàng đế, thân phận tôn quý. Tương lai, e sẽ được phong làm công chúa. Ta chưa từng nghĩ đến chuyện kết thân cùng hoàng thất. Huống hồ…”
Hắn dừng lại, rồi bình thản nói tiếp:
“Huống hồ, ta còn hứa cùng muội trở về Thục quận. Lời hứa ấy, ta mong muội và ta — đều đừng quên.”

“Nếu thật có thể trở về…”
Nàng khẽ mỉm cười, giọng như gió thoảng, “Nếu thật có thể trở về, thì tốt biết bao.”

Nàng khẽ chau mày, trong mắt dâng lên nỗi lưu luyến vô tận.
Có lẽ, đến giờ phút này, nàng mới thật sự hiểu ra — nàng và Nam Hành Chỉ, rốt cuộc là không thể nào.