Lầu son gác tía, cung điện uy nghi, đều đã nhuộm lên sắc trời chiều chạng vạng. Trong điện, ánh đèn lay động, bóng sáng chập chờn.

Nam Hành Chỉ đứng dậy, hành lễ với hoàng đế, rồi nói:
“Bệ hạ, mọi chuyện hôm nay, truy về nguyên nhân, đều bắt đầu từ một vụ vu oan giá họa.”
Ánh mắt hắn sắc bén như gươm, khẽ khép mi, tiếp lời:
“Bất luận Tiêu phi nương nương lấy lý do gì để dẫn Thành Thanh Vân đến cung điện này, thì tất cả những việc sau đó, chẳng qua chỉ là vì sợ Thành lang trung vạch trần sự thật, khiến tội danh của nàng bị lộ ra mà thôi. Vì thế, nàng mới bày kế hãm hại, mượn tay bệ hạ để diệt trừ Thành lang trung. Từ đó có thể thấy, tâm tư của nàng cực kỳ bất chính.”

Hoàng đế nghe vậy, đưa mắt nghiêm nghị nhìn Thành Thanh Vân, trầm giọng hỏi:
“Rốt cuộc chuyện là thế nào? Ngươi hãy nói rõ.”

“Tuân chỉ.” – Thành Thanh Vân khẽ gật đầu, đáp –
“Hôm nay sau khi hạ triều, thần bị một cung nữ đụng phải, cung nữ đó thừa cơ bày mưu, dẫn thần vào cung của Tiêu phi nương nương. Nương nương nói rằng biết rõ chân tướng vụ án, bảo thần ở lại trong cung. Sau đó, Thải Nguyệt nhân lúc thần không đề phòng, đã ấn thần xuống nước. Lúc đầu thần tưởng nàng ta định dìm chết thần, nhưng không ngờ, khi thần mất khả năng phản kháng, nàng ta lại cướp lấy đoản kiếm của thần, đưa cho Tiêu phi nương nương. Tiêu phi liền dùng đoản kiếm đâm vào ngực mình. Nếu không phải thần kịp thời ngăn lại, chỉ sợ giờ phút này, Tiêu phi cũng chẳng còn để cùng thần giải khai toàn bộ chân tướng nữa.”

Quả là “khôn quá hóa dại”. Tiêu phi vốn tưởng có thể dùng kế khổ nhục để khiến Thành Thanh Vân rơi đầu, nào ngờ ngược lại, lại giúp nàng ta mượn gió bẻ măng, phá tan tầng tầng khúc mắc, phơi bày mọi sự thật.

Thành Thanh Vân nhìn xuyên qua rèm trướng, trong tẩm điện đã chẳng còn thấy bóng dáng Tiêu phi. Vận mệnh của nàng, cũng không còn là điều Thành Thanh Vân có thể can dự.

Hoàng đế quay người, giọng trầm lạnh nói:
“Chuyện hôm nay, tạm thời đến đây thôi. Tiêu phi…”
Ngài dừng lại, ánh mắt băng sương, rồi lạnh lẽo nói tiếp:
“Tiêu phi, phế truất phi vị, giáng làm thứ dân, giam vào lãnh cung, chờ Đại Lý Tự định tội xử lý. Còn về Thải Nguyệt…”

“Bệ hạ.” – Nam Hành Chỉ tiến lên, ghé sát bên hoàng đế, khẽ nói mấy câu.

Hoàng đế nhẹ gật đầu, do dự chốc lát rồi nói:
“Nếu Thải Nguyệt là cung nữ của Tiêu phi, lại trung thành tận tụy, vậy thì cứ theo Tiêu phi, cùng bị giam trong lãnh cung đi.”

Thải Nguyệt nghe vậy, lập tức quỳ xuống dập đầu nặng nề:
“Nô tỳ tạ hoàng thượng long ân!”

Hoàng đế khẽ nhắm mắt, rồi quay mặt nhìn ra ngoài điện. Trên hoàng thành, sắc trời đen sẫm, nặng nề u uất. Ánh sáng mờ nhạt chiếu lên thân hình thẳng tắp của ngài, như tạc ra một pho tượng cô tịch và lạnh lẽo.

Ngài đang định rời đi, chợt quay đầu, nhìn về phía Lệ quý phi trong điện, chậm rãi đưa tay ra.

Lệ quý phi đứng dậy, liếc nhìn Tiêu phi một cái, ngần ngừ giây lát rồi bước đến, đặt tay mình vào lòng bàn tay của ngài.

Dưới ánh chiều tà, bóng của hoàng đế và quý phi giao nhau mà xa cách, song ánh đèn trong điện vẫn rực rỡ soi chiếu, khiến hai bóng người trên nền đất dường như quấn quýt, mờ ảo tựa giấc mộng.

Thành Thanh Vân khẽ chớp mắt.

Hoàng đế bao lấy bàn tay của quý phi trong tay áo long bào, nói:
“Vương thúc, Thế tử, hôm nay vất vả rồi. Án đã phá, chân tướng rõ ràng, mọi người tản đi cả đi. Còn về Tiêu phi… cứ đợi Đại Lý Tự phán xử.”

Nam Triệt, Gia Nghi công chúa và những người khác lần lượt đứng dậy, chậm rãi rời khỏi cung điện, bóng dáng dần khuất giữa bóng chiều hoàng thành.

Thành Thanh Vân bước ra khỏi điện, chỉ thấy sân đầy lá phong năm cánh, đỏ rực như lửa, từng cánh lá lả tả rơi xuống. Màu sắc rực rỡ ấy như ngọn lửa bùng cháy, muốn thiêu đốt giây phút cuối cùng của sinh mệnh, để nó trở nên huy hoàng và tráng lệ.

Cơn gió chiều khẽ thổi, một chiếc lá phong như lửa rơi xuống bên chân nàng. Nàng cúi người nhặt lên, ngẩng đầu liền thấy bóng Nam Hành Chỉ.

Phong thái nhàn tản, dáng tựa trúc ngọc. Trong cảnh tượng như họa, hắn đứng đó, như tiên nhân trong tranh, mờ ảo tựa không thật.

“Thế tử.” – Thành Thanh Vân khẽ gọi.

“Lá phong năm cánh à?” – Nam Hành Chỉ cúi mắt nhìn chiếc lá trong tay nàng.

“Ừm.” – Nàng nhẹ gật đầu. – “Ta chỉ chợt nhớ đến Duệ nhi. Nếu không phải khi đó tìm thấy lá phong trong tay nàng, e rằng vụ án này còn khó bề sáng tỏ.”

“Bởi vậy, trời đất quang minh, dù chỉ là một chiếc lá phong, cũng mang theo tiếng kêu oan của người đã khuất.” – Nam Hành Chỉ cười khẽ, ngẩng đầu nhìn sắc trời. – “Đi thôi?”

Thành Thanh Vân ngơ ngác, đưa mắt nhìn quanh, bóng người đã tản hết.

“Hắn đi rồi.” – Nam Hành Chỉ nhắc.

Đôi mắt nàng chợt cay xè, khẽ chớp mấy cái, cố nén giọt lệ chưa kịp rơi, gật đầu.

“Nếu nàng muốn tìm hắn, lúc nào cũng có thể.” – Nam Hành Chỉ quay lưng bước đi, bước chân bình ổn, lá phong dưới chân theo nhịp phát ra tiếng xào xạc, dịu dàng mà trầm lắng.

Thành Thanh Vân ngẩn người, rồi vội đuổi theo. Mỗi lần vụ án khép lại, nàng đều thấy nhẹ nhõm và mãn nguyện. Nhưng lần này, nàng chỉ thấy nặng trĩu trong lòng.

Nàng từng nghĩ, mình sẽ là người xét xử công chính, minh bạch đúng sai, phơi bày chân tướng, khiến kẻ phạm tội phải đền máu. Nhưng đáng tiếc, sự thật lại trái ngược. Nàng đã phản bội chính nguyên tắc của mình, để lòng mình như bị xé rách, trần trụi chịu sự dày vò của lương tâm.

Nàng cúi đầu bước đi, bỗng đụng phải thứ gì đó. Ngẩng lên mới thấy, là ngực Nam Hành Chỉ.

“Hối hận rồi sao?” – Nam Hành Chỉ hỏi. – “Nếu hối hận, giờ đi nói hết mọi sự thật với hoàng thượng, có lẽ vẫn còn kịp.”

Sắc mặt Thành Thanh Vân chợt trắng bệch, đôi mắt tràn đầy do dự và thống khổ. Nàng cắn môi, nhìn hắn, im lặng không nói.

“Nếu đã không thể làm được, thì đừng mãi dằn vặt.” – Nam Hành Chỉ cau mày, lạnh nhạt nhìn nàng, rồi tiếp tục bước đi.

“Nhưng ta… trong lòng vẫn thấy bất an.” – Giọng nàng khẽ như tiếng muỗi.

Nam Hành Chỉ nhếch môi cười lạnh:
“Người nên bất an, vốn không phải là nàng.”

Thành Thanh Vân câm lặng, sợ hãi nhìn bóng lưng hắn. Một lúc lâu sau, nàng mới ngập ngừng hỏi:
“Thế tử… sao người biết?” – Nàng tự nhận mình không hề để lộ sơ hở.

“Thứ nhất,” – Nam Hành Chỉ nói lạnh lùng – “Tin Tiêu phi gọi nàng đến cung, nàng vẫn luôn giấu kín, không chịu nói ra.
Thứ hai,” – giọng hắn càng thêm lạnh – “Việc Tiêu phi giấu con dao giết Thái phi dưới chỗ ngồi của nàng, nàng cũng chưa từng giải thích rõ ràng. Dù điều đó không ảnh hưởng lớn đến toàn vụ án, nhưng…”

Hắn kéo dài giọng, dừng lại đầy ẩn ý, song không nói tiếp.

Thành Thanh Vân lòng rối như tơ vò, dừng bước, khẽ thở ra một hơi dài. Nỗi nghẹn trong ngực như dịu đi, nàng nheo mắt nhìn bóng Nam Hành Chỉ, rồi nhanh chóng sải bước song hành cùng hắn.

Bầu trời dần tối, màn đêm như mực, giữa đó có vài ngôi sao nhỏ lóe sáng, xé toang bóng đêm vô tận.

Ra khỏi cung môn, xe ngựa của Nam Hành Chỉ đã đợi sẵn bên ngoài. Trong ánh đêm, hình dáng cỗ xe hiện lên tao nhã mà tinh xảo.

Nam Hành Chỉ bước lên xe, đưa tay về phía nàng:
“Lên đi.”

Thành Thanh Vân ngập ngừng một lát, rồi tựa vào lan can xe, chui vào trong, ngồi dựa vào vách như mọi khi.

“Tiêu phi sẽ bị xử thế nào?” – nàng hỏi.

Nam Hành Chỉ ra lệnh cho xa phu đánh xe, nửa nằm trên đệm mềm, nghe xong khẽ nhíu mày:
“Tạm thời e là chưa có gì.”
Hắn hơi nheo mắt, nói tiếp:
“Động cơ. Động cơ giết Thái phi và Tam công chúa của Tiêu phi và Thải Nguyệt, vẫn chưa rõ ràng. Hơn nữa… nếu Tiêu phi thật sự đã âm thầm sai người đến điện Biện Chính trong khu vườn Chước Chính Uyển, thì nàng ta biết rất nhiều bí mật. Hoàng thượng nhất định sẽ truy xét đến cùng.”

Điều đó khơi dậy lòng hiếu kỳ của Thành Thanh Vân. Nàng khẽ cắn môi, chần chừ một lúc rồi hỏi:
“Thế tử, khi người tiến vào Đông biện điện, là do phát hiện hành tung của kẻ khác, hay cũng vì nhận được mảnh giấy?”

Nam Hành Chỉ cau mày, im lặng một lát rồi nói:
“Ta nhận được giấy.”

Thành Thanh Vân sững người:
“Tại sao người không nói thật với ta?”

Nam Hành Chỉ mỉm cười, không một tiếng động:
“Xin lỗi, vì khi ấy, ta cũng không chắc nàng có nhận được tờ giấy tương tự hay không.”

“Ta thề!” – Thành Thanh Vân lập tức giơ tay thề với trời –
“Ta thật sự không nhận được gì cả! Ta chỉ tình cờ phát hiện hành tung của Thanh Lam cùng Tiêu phi mà thôi.”

Nam Hành Chỉ bật cười, ôn hòa nói:
“Điều này, bản thế tử tin. Nếu không có bí mật riêng tư, nàng hẳn cũng đã nhận được.”

“Tại sao?” – tim nàng chợt se lại, ánh mắt tránh né cái nhìn sắc bén của hắn. – “Ta làm gì có bí mật gì chứ?”

Nam Hành Chỉ không đáp, chỉ dùng ngón tay thon dài gõ nhè nhẹ lên án nhỏ. Động tác tưởng như tùy ý ấy, lại khiến tim Thành Thanh Vân đập loạn.

Nàng mím môi, vội đổi đề tài:
“Vậy… tờ giấy của thế tử ghi gì?”

Nam Hành Chỉ nhíu mày:
“Nàng muốn biết à?”

Thành Thanh Vân thoáng khựng lại, không hiểu ẩn ý trong lời hắn. Nàng trấn tĩnh nói:
“Nếu thế tử không tiện nói, cũng không sao…”

“Không sao.” – Hắn khẽ lắc đầu, nghiêng người, cúi sát bên tai nàng, chậm rãi nói ra mấy chữ —
“Hung thủ đang ở trong Đông biện điện.”

Thành Thanh Vân ngẩn người, không nói nên lời.

“Giả như nàng nhận được tin ấy, nàng có đi không?” – Nam Hành Chỉ hỏi.

Thành Thanh Vân gật đầu:
“Dù không tin, ta vẫn sẽ đi xem. Nhưng tại sao, ta là người được hoàng thượng chỉ định tra án, lại không hề nhận được?”

“Chuyện này,” – Nam Hành Chỉ trầm ngâm – “phải tra cho rõ. Hơn nữa, nội dung mỗi tờ giấy đều khác nhau. Hiển nhiên, ai cũng không muốn tiết lộ điều mình thấy.”

Thành Thanh Vân thu ánh mắt, trĩu nặng tâm tư, không nói thêm. Trong lòng nàng đã hiện lên một cái tên — người mà ngay cả chính nàng cũng không dám tin, càng không muốn để Nam Hành Chỉ biết.

Nam Hành Chỉ khẽ cúi đầu, nói tiếp:
“Trên giấy có phủ một loại dược chất đặc biệt, khi mở ra, nó tự cháy thành tro.”