Chiếc trâm bạc trong tay nàng nhẹ nhàng, đơn giản, thoạt nhìn chẳng khác gì một cây trâm bình thường. Loại trâm như thế, cài trên đầu ai mà để ý? Ở nơi phồn hoa như kinh thành, trong chốn cung đình xa hoa, e rằng càng chẳng ai buồn liếc mắt tới.

Thành Thanh Vân đặt trâm xuống, nói:
“Sau khi bị Hoàng thượng lạnh nhạt, Tiêu phi nương nương đã thay đổi tính nết, không còn trang điểm lộng lẫy, chẳng còn đeo vàng ngọc đầy đầu, để tỏ lòng hối cải. Bởi vậy, đêm rằm Trung thu, nàng ta không hề cài lên tóc những món châu báu hoa lệ quá mức. Nhưng chủ tử còn chẳng đeo trâm vòng, sao Thải Nguyệt lại cài trâm bạc? Dù tình hay lý, cũng đều nói không xuôi — đó là điểm thứ nhất.

Khi ta khám nghiệm thi thể Tam công chúa, phát hiện trên vai nàng có vướng một sợi tóc. Ban đầu ta tưởng đó là tóc công chúa bị lưỡi dao vô tình chém đứt trong lúc hung thủ ra tay. Nhưng sau khi so sánh mới biết, sợi tóc ấy khác hẳn với tóc của công chúa — nên suy ra đó là tóc của hung thủ. Đó là điểm thứ hai.

Từ hai điều ấy, ta suy đoán, cây trâm bạc của Thải Nguyệt nhất định có vấn đề. Bởi vậy, thế tử đã từng cố ý thử nàng ta.”

Mọi người đều quay sang nhìn Nam Hành Chỉ, chờ hắn nói. Nam Hành Chỉ thần sắc ung dung, đáp:
“Sau khi phát hiện trâm bạc của Thải Nguyệt có điều lạ, ta cố tình làm rơi trâm của nàng ta. Khi nhặt lên giúp, phát hiện trọng lượng của trâm không đúng. Lúc ấy ta mới dám khẳng định — trong cây trâm này, tất có huyền cơ. Muốn cắt đứt tóc gọn đến vậy, ngoài lưỡi dao sắc bén ra, còn thứ gì khác được nữa?”

“Thì ra là thế…” Lệ Quý phi khẽ thở dài cảm khái. “Thì ra là như vậy. Chỉ tiếc rằng, Thẩm Thái phi và Tam công chúa đều đã mất. Nay chân tướng rõ ràng, nhưng cũng chẳng thể cứu được mạng hai người.” Nàng lắc đầu, “Tam công chúa mới thành thân năm ngoái, thật đáng tiếc...”

Sắc mặt Hoàng đế âm trầm, hơi thở quanh người lạnh lẽo nặng nề đến cực điểm.

“Vậy còn thanh đoản kiếm của ngươi, tại sao lại dính máu?” Chung Linh quận chúa tò mò hỏi.

“Trên đó vốn chẳng phải máu.” Thành Thanh Vân nói, “Đêm Trung thu ta đã xác nhận. Thứ chất lỏng đỏ ấy hoàn toàn không có mùi máu tanh, mà là mùi tanh của biển xen lẫn hương rượu.”

“Vậy đó là gì?” Chung Linh quận chúa hỏi tiếp, “Chẳng lẽ là loại thuốc nhuộm đặc biệt nào đó?”

Thành Thanh Vân lắc đầu, xoay người bước đến bên Nam Hành Chỉ. Nam Hành Chỉ cầm chiếc hòm của nàng đặt lên bàn. Nàng mở ra, lấy ra một bình rượu và một lọ sứ nhỏ.

Nam Hành Chỉ lại lấy chén ra đặt sẵn. Hai người phối hợp không nói lời nào, động tác lại nhịp nhàng, ăn ý như đã luyện qua trăm lần, mỗi người đều biết trước đối phương sẽ làm gì.

Thành Thanh Lam khẽ nhắm mắt, dời ánh nhìn khỏi hai người, chuyển sang nhìn sàn nhà sáng tối giao hòa. Ánh chiều ngoài cửa sổ đã chếch, trong điện đèn đuốc giao nhau. Hắn nhận ra rõ ràng giọng nói của Thành Thanh Vân — dáng người nàng thanh tú, cứng cỏi, như ngọn núi đơn độc giữa mây trời...

Hắn đưa tay day ấn đường, rồi ngẩng đầu — chạm ngay vào ánh mắt sâu thẳm, u ám của Tiêu Hành. Hắn nhíu mày, dứt khoát lấy tay che trán, tránh đi ánh nhìn ấy.

Thành Thanh Vân chuẩn bị xong, nâng bình rượu nói:
“Đây là rượu.” Nàng rót rượu vào chén, lại mở lọ sứ nhỏ:
“Đây là nước ép rong biển.”
Khi hai chất hòa vào nhau, rượu trong chén lập tức chuyển sang đỏ thẫm, đỏ như máu.

“Đây chính là ‘vết máu’ dính trên đoản kiếm của ta đêm đó.” Nàng đưa chén cho Nam Triệt, nói:
“Điện hạ có thể ngửi thử, xem có giống mùi hôm đó không.”

Nam Triệt chỉ khẽ ngửi rồi nói:
“Có mùi rượu nhạt, lẫn mùi tanh của biển, quả thật giống hệt.”

Thành Thanh Vân lại giao chén cho thị nữ của Lệ Quý phi, bảo mang lên cho Hoàng thượng xem.

“Nương nương,” nàng nhẹ giọng nói, “đêm Trung thu ta giao đoản kiếm cho thị vệ của điện hạ là Lý Thắng đi cạy cửa, chắc cũng chính lúc đó, người và Thải Nguyệt đã bôi lên rượu và nước rong biển, phải không?

Rượu vốn không màu, chỉ cần một chút nước rong biển là rượu sẽ đỏ như máu. Một người mang theo ít rượu, bôi lên kiếm, người còn lại đổ nước rong biển vào — thế là giả được vết máu. Rượu dễ giấu, mà nương nương áo tay rộng, chỉ cần mang theo một ống nhỏ là đủ. Rong biển khó chuẩn bị hơn, nên do Thải Nguyệt — người có thể nghe tiếng định vị — phụ trách rót lên. Hai người phối hợp, rượu lập tức hóa đỏ, giả làm máu... có đúng vậy không?”

Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt — dù mưu kế có tinh xảo đến đâu, khi chân tướng phơi bày, cũng chỉ còn là tấm màn vụng về muốn che giấu.

Thải Nguyệt phủ phục dưới đất, bật khóc nức nở, nhanh chóng bò đến trước mặt Hoàng đế, dập đầu thình thịch, giọng nghẹn ngào:
“Hoàng thượng! Tất cả, tất cả đều là nô tỳ một mình làm! Không liên quan gì đến nương nương cả! Thẩm Thái phi là nô tỳ giết, Tam công chúa cũng là nô tỳ giết...”
Nàng ngẩng đầu, ánh mắt rối loạn rồi đờ đẫn, lại nói tiếp:
“Ngay cả thị nữ Duệ Nhi của Gia Nghi công chúa cũng do nô tỳ giết! Tất cả, tất cả đều là lỗi của nô tỳ! Nô tỳ tội ác tày trời, xin Hoàng thượng ban chết cho nô tỳ... xin Người nể tình phu thê xưa kia, tha cho nương nương một mạng...”

Sắc mặt Hoàng đế vẫn bình thản lạnh lẽo như nước, chỉ đến khi nghe bốn chữ “phu thê một thuở”, chân mày Người khẽ động.

Mọi người lặng im, thấp thỏm bất an. Lòng vua khó dò, huống chi lúc này sắc mặt Hoàng thượng càng trầm nặng, yên tĩnh đến đáng sợ.

“Hoàng thượng...” Thải Nguyệt dập đầu, tiếng trán đập đất vang lên rợn người.

“Câm miệng!” Hoàng đế trầm giọng quát, giận dữ đến run:
“Người đâu! Kéo con tiện tỳ này ra ngoài!”

Lời vừa dứt, thị vệ lập tức tiến lên, kéo lấy Thải Nguyệt. Nàng vừa khóc vừa bị lôi đi, thì đột nhiên, Tiêu phi vốn đang nửa nằm trên giường, bỗng chống tay bật dậy, lảo đảo ngã xuống đất.

“Hoàng thượng!” — nàng cất giọng khàn, mặt tái nhợt nhưng kiên định. Có lẽ nỗi tuyệt vọng lớn hơn cả nỗi sợ, trong lòng nàng giờ chỉ còn tĩnh lặng chết chóc.

“Thần thiếp biết tội mình tày trời, không thể dung thứ. Nhưng...” — nàng run rẩy, môi mím chặt, thân thể không vững, chỉ nhờ chút kiêu ngạo cuối cùng mà gượng đứng. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lẽo khinh miệt kia, giọng khẽ mà rõ:
“Nhưng thần thiếp mới là chủ mưu, Thải Nguyệt chỉ nghe lệnh mà thôi. Xin Hoàng thượng... nể tình xưa cũ, tha cho nàng ấy một mạng…”

“Tình xưa cũ?” Hoàng đế bật cười lạnh lẽo, giọng đầy châm biếm. Người cúi xuống, nâng cằm nàng lên, ép nàng nhìn thẳng:
“Tiêu phi — từ khi ngươi giả mang thai để lừa gạt trẫm, thứ tình ấy giữa trẫm và ngươi, đã sớm tiêu sạch rồi.”

Tiêu phi sững người. Đôi mắt dài trong sáng như trăng thoáng chốc dâng đầy lệ. Hoàng đế chau mày, buông tay. Nước mắt nàng lập tức trào xuống, ướt đẫm gương mặt trắng bệch.

Sắc mặt nàng tái nhợt như tro, lặng lẽ cúi đầu, không còn nhìn Người nữa, chỉ khẽ run, khóc không thành tiếng.

“Nương nương...” Thải Nguyệt vùng thoát khỏi tay thị vệ, quỳ bò đến bên giường. Tiêu phi khẽ ngẩng mắt, chỉ lắc đầu.

“Nương nương, vết thương của người lại rách rồi...” — Thải Nguyệt hoảng hốt nhìn y phục nàng, vạt áo nhạt màu đã thấm đỏ loang lổ.

Hoàng đế cau mày, còn Lệ Quý phi lập tức đứng dậy, ra lệnh truyền ngự y.

Tiêu phi hơi thở yếu ớt, ngã gục trên đất, được Thải Nguyệt cùng các cung nữ đỡ lên giường.

Lúc này, Thành Thanh Vân đứng yên ngoài màn trướng, ánh mắt điềm tĩnh. Chân tướng đã rõ, kẻ tội ác đã bị trừng phạt — có lẽ, linh hồn người chết trên trời mới được yên nghỉ.

Nhưng vụ án này, e rằng vẫn chưa hề đơn giản như vậy. Dính dáng đến hậu cung, phi tần, hoàng thất và thế tộc — bất luận xử lý thế nào, cũng động chạm đến vô số lợi ích.

Nàng nhẹ nhàng thu dọn hòm đồ, bước đến cạnh Nam Hành Chỉ. Bỗng ngẩng đầu, ánh nhìn lướt qua Tiêu Hành đang ngồi ở góc xa.

Sắc mặt Tiêu Hành u ám, nửa khuôn mặt ẩn trong ánh đèn sau bóng cây, nét mặt âm trầm khó đoán.

Gia Nghi công chúa đột ngột đứng bật dậy, bước nhanh tới trước màn trướng, hành lễ, giọng sắc lạnh:
“Hoàng thượng! Nay chân tướng đã sáng tỏ — Tiêu phi giết Tam công chúa và Thẩm Thái phi, lại sai thị nữ mưu hại phò mã khiến trọng thương, thậm chí để một tiện tỳ giết chết Duệ Nhi của thần nữ! Tội ác chất chồng, xin Hoàng thượng định đoạt, trả công bằng cho người đã khuất!”

Gương mặt trẻ trung tuấn tú của Hoàng đế lạnh như băng, ánh mắt hẹp dài, nhìn Gia Nghi công chúa đầy phẫn nộ. Sau đó Người khẽ nheo mắt, quay sang nhìn Tiêu Hành.

Người chậm rãi vén màn, ánh sáng đèn rực rỡ tràn khắp điện, sáng đến chói mắt.

Tất cả cùng nheo mắt, chỉ thấy thân hình cao lớn của Hoàng đế đi đến, bóng Người đổ dài, nặng nề như mây phủ.

Người dừng lại trước mặt Tiêu Hành.

Tiêu Hành lập tức quỳ xuống, cúi đầu hành lễ, không nói nửa lời.

“Tiêu Đô úy,” — Hoàng đế cười lạnh, giọng thâm trầm, “Tiêu phi cũng xem như là tỷ tỷ của ngươi, ngươi nghĩ sao?”

Sắc mặt Tiêu Hành tái nhợt, toàn thân khẽ run. Hắn dập đầu thật sâu, chậm rãi đáp:
“Nương nương... có lẽ nhất thời hồ đồ. Nếu Hoàng thượng nhất định phải luận tội, thần nguyện thay nàng chịu phạt. Chỉ xin Hoàng thượng... niệm tình xưa, khoan giảm cho nàng...”

Hoàng đế khẽ bật cười, lạnh lẽo cắt lời:
“Lời của ngươi, nghĩa là nếu trẫm phạt Tiêu phi, thì trẫm vô tình vô nghĩa sao?”

Tiêu Hành cứng họng, sắc mặt u ám.

“Tiêu phi phạm trọng tội tày trời, chẳng lẽ không đáng phạt?” Gia Nghi công chúa tức giận quát:
“Dẫu là hoàng phi thì sao? Thiên tử phạm pháp, còn phải đồng tội với thứ dân! Chẳng lẽ Tiêu phi cao quý hơn cả Hoàng thượng?”

Tiêu Hành lặng câm. Vận mệnh Tiêu phi, ít nhiều gắn với vận mệnh của Tiêu gia. Nàng ta là người nhà Tiêu gia gả vào cung, là sợi dây liên hệ giữa hai bên.

Nếu nàng không giữ được mạng, Tiêu gia tất bị suy yếu nặng nề.

Tiêu Hành khẽ thở dài, lại nhìn về phía giường trong điện, nơi Tiêu phi nằm im lặng, rồi cúi đầu, không nói thêm lời nào.

Ngoài điện, màn đêm phủ xuống kinh thành. Trên vòm trời rộng lớn của Chiêu Dương, ánh hoàng hôn nghiêng nghiêng, mây trời vương sắc đỏ, đàn chim lạc lẻ loi bay về tổ.

Hoàng hôn của kinh thành — rốt cuộc, cũng đã buông xuống rồi.