Nụ cười của Quận chúa Chung Linh rạng rỡ như hoa nở, không khí căng thẳng ngột ngạt trong điện phút chốc như được gió xuân thổi tan.

Nam Hành Chỉ khẽ mỉm cười, ánh mắt mang ý vị sâu xa dừng lại trên người Thành Thanh Vân.
Thành Thanh Vân lập tức quay sang nhìn Thải Nguyệt đang quỳ dưới đất, giọng lạnh lùng cất lên:
“Thải Nguyệt, ngươi có nhận tội không?”

Sắc mặt Thải Nguyệt trắng bệch, cúi đầu thật thấp, hồi lâu mới run run đáp:
“... Nô tỳ... nô tỳ không biết mình phạm tội gì.”

“Muốn thêm tội, chẳng sợ không có cớ,” Tiêu phi lạnh giọng, “Cho dù Thải Nguyệt từng sống chung với nghệ nhân diễn xướng kia thì đã sao? Lẽ nào chỉ vì như vậy, nàng ta nhất định phải biết diễn khẩu kỹ à?”

Thành Thanh Vân bình thản nói:
“Tiêu phi nương nương nhập cung đã ba năm, trước đó vẫn ở Tiêu phủ. Việc Thải Nguyệt có biết khẩu kỹ hay không, chỉ cần tùy tiện hỏi người trong Tiêu phủ là rõ.”

Nàng dập đầu hành lễ, hướng về hoàng đế:
“Thần xin Hoàng thượng cho phép, gọi thêm một nhân chứng.”

“Truyền,” Hoàng đế gật đầu.

Chốc lát sau, hai thị vệ áp giải một phụ nhân trung niên vào điện.
Người ấy hơi khom lưng, thần sắc hoảng hốt, vừa vào trung điện liền quỳ sụp xuống đất, không dám ngẩng đầu.

Tiêu Hành nheo mắt, vẻ nghi hoặc.
Sau màn trướng, Thải Nguyệt từ từ ngẩng đầu, nhìn rõ khuôn mặt phụ nhân kia thì liền thất sắc, đôi mắt mở to kinh hoàng, toàn thân run rẩy.

“Hoàng thượng, thần thiếp không biết—” Tiêu phi vừa định nói, đã bị Thành Thanh Vân ngắt lời.

“Hoàng thượng,” nàng dõng dạc nói, “thần có mấy câu muốn hỏi vị phu nhân này. Để tránh ảnh hưởng kết quả thẩm vấn, xin chư vị đừng xen vào.”

Hoàng đế nhíu mày, trầm ngâm một lát.
Tiêu phi vội nói:
“Hoàng thượng, người này là ai? Thần thiếp chưa từng gặp. Người này liên quan gì đến vụ án đêm Trung thu? Chẳng lẽ Thành đại nhân muốn tìm người làm chứng giả?”

Thành Thanh Vân khẽ cười:
“Nương nương đa nghi rồi. Liên quan hay không, hỏi một chút sẽ rõ. Huống chi, hỏi thế nào, hỏi điều gì, đó là việc của thần. Nương nương thân thể chưa khỏi, xin đừng quá lao tâm.”

“Ngươi—!” Tiêu phi giận dữ định đứng dậy, nhưng ánh mắt nghiêm nghị của Hoàng đế quét tới:
“Tiêu phi, ngươi đã bị thương, chớ nên can dự quá nhiều. Vụ án này phức tạp, để Thành lang trung thẩm tra một mình là được. Những ai không thuộc Hình bộ hoặc Đại Lý tự, không được xen lời.”

Đôi mắt Tiêu phi dần ươn ướt, nàng nhìn hoàng đế với vẻ phức tạp, khẽ gật đầu.

Thành Thanh Vân thu lại vẻ sắc bén, bước chậm tới trước phụ nhân, hơi cúi người:
“Xin bà ngẩng đầu.”

Phụ nhân run rẩy, chậm rãi ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt hoang mang sợ hãi.

“Bà tên gì?”
“Dân phụ tên hèn là Thôi Như Ý.”

“Ở đây, bà nhận ra ai không?”

Thôi Như Ý nhìn quanh, sau cùng ánh mắt dừng lại nơi màn trướng, nhìn về phía Tiêu Hành, rồi lại cúi đầu:
“Dân phụ nhận ra ba người.”

“Ba người nào?”
“Là Tiêu đô úy, Tiêu phi nương nương và thị nữ của nương nương — Thải Nguyệt.”

Tiêu Hành cau mày, ánh mắt sắc như dao.

“Vì sao bà lại biết họ?”
“Dân phụ từng hầu hạ Tiêu phi nương nương ở Tiêu phủ,” bà đáp. “Trước đây dân phụ ở Tiêu phủ gần mười năm, ban đầu hầu hạ Tiêu phu nhân, sau được phu nhân sai đến chăm sóc nương nương, cho đến khi nương nương nhập cung. Sau khi nương nương vào cung, dân phụ không còn việc làm, phu nhân thương tình dân phụ lớn tuổi nên cho về nhà dưỡng già. Nếu đại nhân không tin, có thể hỏi lại Tiêu phủ.”

Thành Thanh Vân gật đầu:
“Thế thì bà hẳn biết rõ Thải Nguyệt rồi?”
“Biết chứ,” Thôi Như Ý liền đáp. “Con bé ấy vốn đáng thương, giữa mùa đông bị cha kéo ra ngoài diễn xướng bán nghệ, nương nương thấy tội nên đưa về phủ. Cha nó làm nghề diễn hí khúc ngoài phố, Thải Nguyệt học được nhiều tài vặt, đặc biệt là giỏi bắt chước giọng nói. Khi ở Tiêu phủ, nàng ta thường bắt chước các loại thanh âm để chọc nương nương vui. Ai cũng biết nàng ta có tài đó.”

Nghe đến đây, Thải Nguyệt sắc mặt trắng bệch như tro tàn, cả người ngã gục, đôi mắt tuyệt vọng nhìn về phía Tiêu phi.
Tiêu phi sững sờ ngồi đó, không nói một lời.

“Nếu lời bà ta là thật, thì...” Chung Linh quận chúa đứng phắt dậy, giận dữ nhìn Tiêu phi, muốn nói lại thôi.

Không khí trong điện như đông cứng lại.

Hoàng đế chậm rãi đứng lên, từng bước đi đến trước mặt Tiêu phi, giọng lạnh lùng:
“Tiêu phi, nàng còn gì để nói không?”

Tiêu phi trơ như tượng gỗ, đôi mắt đờ đẫn, để ánh sáng lung linh từ đèn lồng chiếu lên gương mặt tái nhợt, gượng dậy vài phần huyết sắc.

Bóng hình cao lớn của Hoàng đế bao phủ lấy nàng. Tiêu phi khẽ nheo mắt, từ từ ngẩng đầu, bình thản nhìn ông.

“Vì sao giết Thẩm Thái phi?”
Tiêu phi khẽ cười: “Chỉ dựa vào vài lời suy đoán vô căn cứ mà Hoàng thượng đã muốn định tội thần thiếp sao?”

Hoàng đế khẽ nhắm mắt, vung tay áo quay đi, ra hiệu Thành Thanh Vân tiếp tục.

Thành Thanh Vân hành lễ, rồi cất giọng rõ ràng:
“Đêm Trung thu, Tiêu phi nương nương cố tình đi chậm lại, đem áo choàng giao cho Thải Nguyệt. Dưới áo choàng của nương nương, y phục của Thải Nguyệt giống hệt nhau. Nương nương bảo nàng ta giả làm mình, còn bản thân thì ở lại điện giết Thẩm Thái phi.”

“Trong khi đó, Thải Nguyệt bắt chước giọng của nương nương, nói chuyện với Quận chúa Chung Linh, giả thành hai người đối thoại, khiến ai nấy tưởng rằng Tiêu phi vẫn ở đó. Kỳ thực, nàng đã ở lại trong điện ra tay sát hại Thái phi. Sau đó, nhân lúc trời tối, nàng từ vọng nguyệt đài trở lại, nên không ai phát hiện.”

Giọng nàng trầm xuống:
“Tiêu phi nương nương, lời ta suy đoán có sai chăng?”

Tiêu phi cười lạnh:
“Nhưng đừng quên, hung khí tìm thấy lại nằm ở chỗ ngồi của ngươi. Giải thích thế nào đây?”

Sắc mặt Thành Thanh Vân biến đổi, bàn tay siết chặt đến trắng bệch:
“Dĩ nhiên là nương nương cố ý hãm hại ta, đem giấu con dao đó ở chỗ ta!”

“Thật sao?” Tiêu phi cười nhạt, “Thành đại nhân, ngươi dám nói lại một lần nữa không? Ngươi dám khẳng định, con dao ấy là do bổn cung đặt ở đó sao?”

Một tiếng sét như đánh vào lòng Thành Thanh Vân. Nàng run rẩy, lúng túng, ánh mắt né tránh ánh nhìn sâu thẳm của Nam Hành Chỉ, trong đó dường như chứa đầy thất vọng và nghi ngờ.

Nàng cắn môi, tránh đi.

Bỗng Nam Hành Chỉ lên tiếng, giọng trầm:
“Đêm đó rời khỏi đài cao chỉ có mình nương nương. Ngoài nương nương, ai có cơ hội đặt hung khí vào chỗ người khác?”

Tiêu phi quay phắt đầu, mỉa mai:
“Thế Thế tử không sợ bị trời phạt sao?”

Nam Hành Chỉ mỉm cười nhàn nhạt.
Thành Thanh Vân đột ngột quát lớn:
“Người bị trời phạt hẳn phải là Tiêu phi nương nương! Nương nương không chỉ giết Thẩm Thái phi, mà còn bày mưu hại Tam công chúa! Tội ác tày trời, nếu trời không phạt, thì là ông trời mù mắt!”

Cả điện chấn động, tiếng xì xào nổi lên như sấm.

Công chúa Gia Nghi bật dậy, bàn tay đập mạnh xuống bàn, trâm ngọc trên đầu rung lên dữ dội.
“Ngươi nói gì? Tiêu phi không chỉ giết Thái phi mà còn hại cả Tam muội? Vậy người hại phò mã cũng là nàng ta sao?”

Phò mã nhẹ đặt tay lên vai công chúa, ánh mắt dịu dàng, khẽ lắc đầu ra hiệu nàng bình tĩnh.

Gia Nghi công chúa cố nén giận, nhưng đôi mắt vẫn rực lửa.

Tiêu phi chậm rãi nhắm mắt, khẽ cười:
“Đến nước này, Thành đại nhân muốn nói gì mà chẳng được. Bổn cung có biện giải nữa, ai tin đây?”

Một câu ấy, tiến mà thoái, khiến mọi người đều ngập ngừng, hoang mang nhìn Thành Thanh Vân.

Nàng nói rõ ràng:
“Cái chết của Thẩm Thái phi và Tam công chúa có quá nhiều điểm tương đồng, khiến người ta khó mà không liên hệ đến nhau. Thứ nhất, cả hai khi bị hại đều mất khả năng hành động và phản kháng. Thứ hai, thời gian gây án đều rất ngắn, khi phát hiện, họ vẫn chưa tắt thở hoàn toàn. Thứ ba, nguyên nhân khiến họ mất năng lực hành động là do cùng một loại độc dược.”

“Cùng một loại dược?” Gia Nghi công chúa kinh ngạc.

“Đúng vậy,” Thành Thanh Vân nói. “Khi khám nghiệm Thẩm Thái phi, Bình vương phát hiện trong lòng bàn tay bà ta có dính chút bột thuốc. Khi khám nghiệm Tam công chúa, ta phát hiện dưới tai phải, bên cổ có một vết ứ độc. Dùng châm thử, phát hiện vết ứ ấy có độc. Sau khi Bình vương kiểm chứng, xác nhận đó là cùng một loại thuốc.”