Một hồi truy hỏi, sắc mặt Quận chúa Chung Linh càng lúc càng do dự.
Người ngồi trên cao điện vừa khẩn trương vừa kinh ngạc, chăm chú nhìn nàng không rời.

Chung Linh khẽ nhíu mày, hơi căng thẳng cúi đầu, hai tay cầm chén trà, vẻ như đang suy nghĩ điều gì.
Một lúc lâu sau, nàng mới chậm rãi ngẩng đầu, khẽ lắc đầu nói:

“Thần thiếp không nhìn rõ mặt của Tiêu phi nương nương.”

Nàng đặt chén trà xuống án, tiếp lời:

“Lúc đó ánh đèn mờ tối, Tiêu phi nương nương lại thấy trong người khó chịu, nên khoác thêm áo choàng. Khi nàng viết điều ước cầu phúc, đèn Khổng Minh lại che mất gương mặt, nên thần thiếp không nhìn rõ. Còn về Thải Nguyệt, thiếp cũng không thấy rõ nàng ta, chỉ nghe được tiếng nói mà thôi.”

Trong điện chợt yên lặng, mọi người đưa mắt nhìn nhau, tiếng xì xào nghi hoặc dấy lên từng đợt.
Bầu không khí trong điện như bị một tầng sương dày bao phủ — mịt mờ, khó đoán, chẳng ai nhìn thấu.

Công chúa Gia Nghi khẽ động môi, như có điều muốn nói lại thôi, trong lòng bất an như ngồi trên đống kim châm. Cuối cùng nàng thận trọng hỏi:

“Chẳng lẽ Thành đại nhân hoài nghi, người nói chuyện với Chung Linh quận chúa đêm đó… kỳ thực không phải Tiêu phi nương nương sao?”

“Chỉ là suy đoán mà thôi,” Tiêu phi lập tức cắt lời, “Chỉ vì quận chúa không nhìn rõ bản cung, liền nảy sinh ngờ vực vô căn cứ — thật nực cười!”

“Quả là vậy.” Thành Thanh Vân (Thành đại nhân) bình tĩnh gật đầu, giọng ôn hòa, “Lời của Tiêu phi nương nương cũng có lý. Chỉ dựa vào việc không thấy rõ mặt thì chưa thể nói lên điều gì, huống hồ quận chúa còn nghe được giọng nói của nương nương nữa kia mà.”

Tiêu phi khẽ cười lạnh, không tỏ vẻ cảm kích.

“Nhưng…”

Giọng Thành đại nhân nhẹ nhàng chuyển sang lạnh lùng,

“Nhưng đó cũng chẳng thể chứng minh được Tiêu phi nương nương có mặt ở hiện trường. Rốt cuộc, không ai có thể xác nhận chắc chắn rằng đêm ấy nương nương thật sự ở đó.”

Đôi mắt như thu thủy của Tiêu phi hơi híp lại, khẽ cười:

“Ồ? Vậy Thành đại nhân có bằng chứng gì tốt hơn chăng?”

“Đương nhiên có.”

Thành Thanh Vân vẫn cầm chiếc đèn Khổng Minh trên tay, khẽ xoay một vòng rồi chỉ vào tờ giấy ước nguyện dán trên đó:

“Như nương nương nói, nếu người thả đèn Khổng Minh trong đêm Trung Thu là người, thì tờ điều ước này cũng là tự tay người viết.”

Toàn thân Tiêu phi khẽ cứng lại, ánh mắt qua tấm màn sa trở nên trống rỗng, vô thần.

Một lát sau, nàng mới cố gắng lên tiếng, giọng yếu ớt:

“Tất nhiên là vậy.”

“Được.” Thành Thanh Vân gật đầu, rồi nghiêng giọng:

“Nếu vậy, tại sao nét chữ trên tờ điều ước này… lại không phải là của nương nương?”

Lời vừa dứt, trong điện tức thì lặng ngắt như tờ.
Chỉ một khắc sau, tiếng xôn xao kinh hãi liền vang dội khắp nơi!

Hoàng đế Tiêu Hành ngồi thẳng dậy, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào chiếc đèn trong tay Thành Thanh Vân, ánh mắt hẹp dài lóe lên tia sắc lạnh đầy nguy hiểm.

Tiêu phi sững người, rồi dường như toàn thân mất hết sức, mềm nhũn dựa vào đầu giường.

“Việc đó… có thể chứng minh được gì chứ?”

Nàng khẽ nói.

Thành Thanh Vân bình tĩnh đặt chiếc đèn xuống bàn:

“Nương nương vừa rồi đã tự mình thừa nhận, chiếc đèn Khổng Minh này là do người thả, điều ước cũng là người viết. Hơn nữa, Quận chúa Chung Linh cũng xác nhận từng thấy nương nương viết điều ước và còn hỏi người viết gì. Nhưng chữ trên tờ điều ước này lại không phải của nương nương. Vậy có nghĩa là — người mà quận chúa trông thấy viết điều ước hôm đó, kẻ đó không phải là Tiêu phi nương nương.”

Sắc mặt Tiêu phi trắng bệch đến trong suốt. Nàng một tay ôm vết thương dưới ngực trái, một tay chống lên giường, ngẩng đầu đối diện ánh mắt lạnh băng của hoàng đế, cố chấp mím môi, không nói một lời.

“Nếu chữ không phải của Tiêu phi, vậy tất có kẻ giả mạo nàng. Tờ điều ước này hẳn là do kẻ giả mạo viết ra.”

Công chúa Gia Nghi lập tức nói.

“Đúng thế.” Thành Thanh Vân bình thản gật đầu.

“Như vậy chỉ cần tra xem nét chữ này là của ai, chẳng phải sẽ rõ sao?” — Phò mã nói.

Vừa dứt lời, bên trong màn trướng chợt vang lên tiếng “phịch” nặng nề — có người quỳ sụp xuống đất.

Thành Thanh Vân nhìn sang, xuyên qua làn sa mỏng, nàng nhận ra người quỳ đó chính là Thải Nguyệt.

Lúc này Thải Nguyệt cúi rạp trên nền đất, dập đầu mạnh mẽ:

“Hoàng thượng, lời Thành đại nhân chỉ là suy đoán mà thôi. Đêm Trung Thu, nương nương quả thực có mặt trên đài cao thả đèn, chỉ là khi đó người không khỏe, tay run đến mức không cầm nổi bút, nên mới để nô tỳ viết thay.”

Nàng hoảng hốt ngẩng đầu, giọng cầu khẩn:

“Chữ trên điều ước là của nô tỳ. Nếu hoàng thượng không tin, nô tỳ có thể viết ngay bây giờ để đối chứng.”

Thành Thanh Vân hơi nhíu mày.
Phía đối diện, Nam Hành Chỉ (Nam hành chỉ) bỗng bật cười khẽ — nụ cười kia không rõ ý, nhưng lại khiến người nghe cảm thấy có chút châm biếm.

“Hoàng thượng, nô tỳ nói đều là sự thật.”

Thải Nguyệt khẩn thiết thưa.

“Chữ trên tờ điều ước quả thực là của Thải Nguyệt.” Thành Thanh Vân nói.

Hoàng đế hỏi:

“Vậy nghĩa là Tiêu phi không khỏe, để Thải Nguyệt viết thay sao?”

“Đúng là Thải Nguyệt viết thay,” Thành Thanh Vân đáp, rồi giọng lạnh đi:

“Nhưng đêm đó, Tiêu phi nương nương thật sự không khỏe sao?”

Câu nói ấy khiến không khí ngột ngạt trong điện dường như dịu lại đôi chút, nhưng sự hoang mang càng thêm dày đặc.

“Rốt cuộc chuyện này là sao? Là có người giả mạo Tiêu phi, hay là Thải Nguyệt viết thay?”

Công chúa Gia Nghi có phần mất kiên nhẫn.

Tiếng bàn tán dần lắng xuống, Thành Thanh Vân mím môi, nhìn thẳng vào trong màn trướng, dõng dạc nói:

“Tất nhiên là có người giả mạo Tiêu phi nương nương — và kẻ giả mạo đó, chính là Thải Nguyệt!”

Cả điện rơi vào tĩnh lặng, đến tiếng rơi kim cũng nghe được.

“Tờ điều ước ấy… chính là do Thải Nguyệt viết.”

Thải Nguyệt quỳ cứng ngắc, toàn thân run rẩy như pho tượng đá, không dám nhúc nhích.

Ánh mắt sắc như dao của Tiêu Hành khẽ nheo lại, nhìn Thành Thanh Vân đầy cảnh giác, thân hình vốn dựa trên ghế cũng chậm rãi ngồi thẳng dậy.

Không khí trong điện kín bưng, màn trướng rủ thấp, khiến ai nấy đều cảm thấy ngột ngạt và bức bối.
Thành Thanh Vân đột nhiên thấy trong ngực mình nghẹn lại, hơi thở dồn dập, đầu cũng choáng váng.

Quận chúa Chung Linh sững sờ hồi lâu, nghe người xung quanh bàn tán ầm ĩ, đầu óc rối như tơ vò. Nàng ngập ngừng nhìn Thành Thanh Vân, cẩn trọng nói:

“Thần thiếp vẫn chưa hiểu… Nếu Thải Nguyệt giả làm Tiêu phi nương nương, thì nương nương ắt không có mặt trên đài. Nhưng tại sao thần thiếp lại nghe thấy giọng Tiêu phi nói chuyện với Thải Nguyệt?”

Nói đến đây, nàng bỗng biến sắc, mặt thoáng hiện vẻ kinh hoàng.

Mọi người cũng thấy khó hiểu, có người hỏi:

“Chẳng lẽ quận chúa nghe nhầm?”

“Ngươi nói ta nghe nhầm?” Chung Linh trừng mắt, “Chẳng lẽ ngươi nghi tai ta có vấn đề?”

Tiêu phi mím môi, gượng chống người ngồi dậy, lạnh giọng:

“Có quận chúa làm chứng, dù điều ước không phải ta viết, thì đã sao? Chẳng lẽ bản cung nói chuyện, còn cần phải chứng minh giọng nói là của bản cung sao?”

Thành Thanh Vân nhíu mày, giọng trầm xuống:

“Tai nghe chưa chắc đã thật. Chỉ vì nghe thấy giọng Tiêu phi nương nương và Thải Nguyệt, đã dám chắc người nói là họ sao?”

Nàng hít sâu, nén cảm giác mệt mỏi, rồi nói tiếp:

“Đêm Trung Thu hôm ấy, thời tiết không lạnh, nhưng Tiêu phi lại khoác áo choàng dày, còn cố tình đứng trong bóng tối. Chẳng phải là để che giấu thân phận sao?”

“Bản cung thân thể yếu, mặc thêm áo thì đã sao? Đứng chỗ khuất một chút có gì sai?” Tiêu phi tức giận nói, giọng dần gấp.

Thành Thanh Vân nheo mắt, nghiêm giọng:

“Chư vị thử nhìn kỹ mà xem — bóng dáng và thân hình Thải Nguyệt, nếu không quan sát cẩn thận, quả thật có vài phần giống Tiêu phi nương nương. Trong bóng tối, lại mặc áo choàng rộng, chỉ nhìn qua lưng thôi thì ai có thể phân biệt được thật giả?”

Mọi người đều nhìn về phía ấy, nhưng màn trướng dày ngăn cản tầm mắt, chỉ có Hoàng đế và Lệ Quý phi là trông thấy rõ.

“Nếu Thải Nguyệt giả mạo Tiêu phi, vậy tại sao Chung Linh quận chúa lại nghe được giọng của cả hai?”

Công chúa Gia Nghi hỏi.

Thành Thanh Vân nhìn chằm chằm vào Thải Nguyệt đang quỳ dưới đất, giọng chậm rãi:

“Thải Nguyệt, ngươi biết kỹ thuật nói giả giọng (khẩu kỹ) đúng không?”

Thải Nguyệt phản ứng chậm chạp, hồi lâu mới lắc đầu:

“Nô tỳ… không hiểu đại nhân nói gì.”

“Không hiểu cũng không sao,” Thành Thanh Vân nhàn nhạt đáp, “Vậy để ta giải thích cho.”

Nàng quay sang Nam Hành Chỉ, đón lấy tập hồ sơ từ tay chàng, dâng lên hoàng đế:

“Hoàng thượng, thần tra được từ hồ sơ Hộ bộ: Trước khi vào phủ Tiêu phi, Thải Nguyệt từng sống cùng một người giang hồ chuyên biểu diễn khẩu kỹ, gọi ông ta là nghĩa phụ. Mãi đến năm mười bốn tuổi, nàng mới bị bán vào Tiêu phủ hầu hạ Tiêu phi. Nghĩ kỹ mà xem, để mưu hại Thái phi Thẩm, chủ tớ hai người hẳn đã khổ luyện khẩu kỹ không ít lần rồi. Dù không tinh thông, thì cũng đủ để bắt chước giọng nói của người khác.”

Hoàng đế cau mày:

“Khẩu kỹ? Trẫm chưa từng nghe qua loại kỹ nghệ dân gian này.”

Nam Hành Chỉ bật cười nhẹ:

“Khẩu kỹ, chính là một loại biểu diễn của dân gian. Người ta còn gọi là kịch sau vách. Người biểu diễn chỉ dùng miệng, lưỡi, răng, cổ họng, thậm chí ngực và bụng để phát ra đủ loại âm thanh — từ tiếng người, tiếng thú, cho đến gió, mưa, sấm, sét… Tất cả đều có thể bắt chước giống y như thật. Nếu Thải Nguyệt giỏi nghề này, thì đừng nói là bắt chước giọng Tiêu phi, mà ngay cả giọng của tất cả người trong điện này, nàng ta cũng có thể giả được khiến chẳng ai phân biệt nổi.”

Lời nói của Nam Hành Chỉ cùng nụ cười nhàn nhạt của chàng khiến bầu không khí căng thẳng bỗng chốc dịu lại.

Quận chúa Chung Linh nghe vậy liền đập bàn, reo lên:

“Phải rồi, phải rồi! Ta cũng từng nghe ‘kịch sau vách’ đó! Người biểu diễn ngồi sau bình phong, bắt chước tiếng giết heo, nghe mà sợ phát khóc! Ta lúc ấy còn tưởng thật sự có heo và đồ tể ở trong đó! Sau mới biết, tất cả tiếng mài dao, tiếng heo kêu thảm, tiếng khóc, tiếng cười… đều là người kia giả ra hết! Một mình hắn mà bắt chước được cả chục loại âm thanh, giỏi đến kinh người! Hắn còn bắt chước giọng ta nói chuyện nữa, nghe y như thật!”

Nói đến đây, Chung Linh cười khanh khách, đôi mắt cong cong, hào hứng kể thêm:

“Lúc đó ta còn bảo hắn diễn cho ta xem cảnh chó lớn cắn chó nhỏ nữa kia!”