Trong điện, hương trầm tỏa ấm, làn khí nóng cùng cơn gió nhẹ khẽ lưu thông, phảng phất hơi thở dịu dàng.
Chỉ cách nhau bởi một tấm màn lụa mỏng, mà không khí hai bên lại hoàn toàn trái ngược.

Tiểu chủ phi – Tiêu phi – được cung nhân hầu hạ thay y phục, rửa mặt điểm trang chỉnh tề, nửa nằm nghiêng nơi đầu giường. Có lẽ vì thương thế chưa lành, sắc diện nàng phờ phạc, tinh thần mệt mỏi, song đôi mắt dài sáng rực vẫn ẩn giấu sóng ngầm, cảm xúc bị dồn nén như dòng thủy triều ngầm cuộn sâu nơi đáy mắt.

Hoàng đế đứng dậy, ánh nhìn thâm trầm đảo qua mọi người, cuối cùng dừng lại nơi Thành Thanh Vân, trầm giọng nói:
“Thành Thanh Vân.”

Thành Thanh Vân đứng giữa trung điện, hai bên là những kẻ có liên can trong vụ án, ai nấy đều bình tĩnh nhưng lại nóng lòng muốn biết chân tướng.
Nàng hành lễ:
“Vi thần có mặt.”

Hoàng đế cất tiếng, cả điện lập tức yên lặng:
“Mọi người đã đến đủ cả, phá án đi.”
Ngài nói tiếp, giọng trầm hẳn xuống:
“Ngươi là người trẫm đích thân chỉ định. Trong hoàng cung này, gần đây liên tiếp xảy ra những vụ huyết án, trẫm sớm đã muốn nhân cơ hội này mà thanh tẩy cung đình. Hôm nay, trẫm liền mượn tay ngươi, quét sạch đám yêu ma quỷ quái trong cung này!”

“Tuân chỉ.” – Thành Thanh Vân đứng thẳng người, ánh mắt nhìn Hoàng đế, suy nghĩ đã sắp xếp rõ ràng trong đầu.
Nàng nói:
“Những vụ huyết án liên tiếp xảy ra gần đây, thoạt nhìn tưởng rối rắm, chẳng liên quan đến nhau, nhưng thực ra lại có vô số sợi dây ngầm nối liền. Có chuyện là trùng hợp, cũng có chuyện là mưu sát cố ý. Vi thần xin được trình bày từng việc một cho rõ ràng.”

“Được.” – Hoàng đế gật đầu, – “Cứ theo điều ngươi điều tra mà nói. Những người khác nếu có nghi ngờ, có thể chất vấn.”

Thành Thanh Vân hơi cụp mắt, khẽ mím môi rồi nói chậm rãi:
“Vậy vi thần xin bắt đầu từ đêm Trung thu, cũng chính là từ cái chết của Thái phi Thẩm.”

Tất cả ánh mắt đều tập trung vào nàng.
Nàng ngẩng đầu, giọng rõ ràng:
“Đêm Trung thu, Thái phi Thẩm bị sát hại tại Trác Chính Uyển. Mà khi ấy, những người có mặt trong Trác Chính Uyển, không một ai có cơ hội ra tay. Hơn nữa, những người đang ở trên đài cao thả đèn Khổng Minh đều có bằng chứng ngoại phạm. Đây chính là điểm nghi vấn lớn nhất của vụ án này.”

Công chúa Gia Nghi nhíu mày, bối rối hỏi:
“Đã như vậy, lẽ nào thật sự không ai có thể giết Thái phi Thẩm sao?”

Tiêu phi lạnh giọng nói:
“Nhưng trong chỗ ngồi của Thành đại nhân lại phát hiện một con dao găm dính máu, việc đó giải thích thế nào?”

Lời vừa dứt, hàng loạt ánh nhìn nghi hoặc như lưỡi kiếm lạnh đồng loạt hướng về Thành Thanh Vân.
Sống lưng nàng hơi cứng lại, rồi khẽ cười nhạt:
“Đúng vậy, nếu ta là kẻ giết người, dù không kịp xử lý hung khí, cũng chẳng ngu ngốc đến mức đặt lại hung khí ngay chỗ ngồi của mình. Huống hồ, chỗ ngồi của Thái phi Thẩm cách ta khá xa. Nếu muốn giấu, há chẳng phải nên giấu nơi gần hơn, hoặc tùy tay nhét ở chỗ ngồi lân cận sao? Thời gian ngắn ngủi như vậy, ta đâu rảnh để ‘đi xa giấu dao’?”

Công chúa Gia Nghi bán tín bán nghi, trầm ngâm một lát rồi lạnh nhạt hỏi:
“Ý ngươi là khi ấy có người khác giết Thái phi Thẩm, sau đó giấu hung khí ở chỗ ngươi, định đổ tội cho ngươi?”

Thành Thanh Vân liếc nhìn nàng, không khẳng định cũng chẳng phủ nhận.

Nàng tiếp lời:
“Đêm Trung thu hôm đó, sau khi yến tiệc trong cung kết thúc, các quan viên bên ngoài được cho rời đi trước. Sau đó, Hoàng thượng cùng các tông thân, phi tần vẫn ở lại Trác Chính điện trò chuyện. Đợi yến tiệc hoàn tất, Hoàng thượng dẫn mọi người ra đài cao thả đèn Khổng Minh. Trong khi thả đèn, Tam công chúa quay lại Trác Chính điện tìm Thái phi Thẩm, và chính lúc đó, nàng phát hiện Thái phi đã bị đâm chết.”

Giọng nói của Thành Thanh Vân bình tĩnh, nhịp điệu thong thả, song những lời kể ấy lại khiến người ta như thấy lại cảnh đêm ấy — niềm vui xen lẫn kinh hoàng vẫn rõ mồn một trong tâm trí.

“Khoảng cách từ Trác Chính điện đến đài cao, cả việc thả đèn, cộng lại chỉ tốn nửa khắc. Mà hung thủ muốn giết người rồi rút lui không để ai phát hiện, thời gian e còn ngắn hơn. Khi chúng ta vào điện và phát hiện Thái phi bị đâm, bà ta vẫn chưa tắt thở. Hai điểm này cho thấy hung thủ ra tay trong thời gian cực ngắn và vô cùng vội vã.”

Hoàng đế trầm ngâm hỏi:
“Nói vậy, hung thủ chỉ có thể lợi dụng lúc mọi người rời khỏi Trác Chính điện ra đài cao để giết Thái phi?”

“Đúng vậy.” – Thành Thanh Vân quả quyết gật đầu, – “Khi ấy, tất cả mọi người cùng cung nhân đều theo chủ tử rời khỏi điện. Chỉ có Thái phi Thẩm vì thân thể không khỏe nên ở lại nghỉ trong điện. Thị nữ của bà cũng bị sai đi cùng Tam công chúa để lấy đèn Khổng Minh. Khoảng thời gian ngắn ngủi đó, chỉ có Thái phi Thẩm ở lại một mình, nên hung thủ đương nhiên đã chọn chính lúc này để hạ thủ. Hắn hiểu rõ, chỉ cần mọi người thả đèn xong sẽ có cung nhân quay lại thu dọn, vì thế càng phải tận dụng khoảnh khắc đó để hành động.”

“Nhưng ngươi cũng nói, khi ấy mọi người đều ở đài cao, ai nấy đều có chứng cứ ngoại phạm.” – Tiêu phi cất giọng mềm mại mà lạnh lùng. – “Lời ngươi vừa nói trước sau mâu thuẫn, sao khiến người khác tin được?”
Bà khẽ cười, – “Lời của Thành lang trung trước sau trái ngược, tra án như vậy, làm sao thuyết phục được ai?”

Vừa dứt lời, trong điện liền vang lên tiếng xôn xao nho nhỏ, mọi người thì thầm bàn tán. Nhưng ai nấy đều nôn nóng muốn biết chân tướng, nên nhanh chóng im lặng trở lại.

Giữa tấm màn lụa mờ, bóng dáng Tiêu phi ẩn hiện, đẹp đẽ mà mông lung, như không thật.
Thành Thanh Vân nhìn chằm chằm, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thủng lớp màn, đâm thẳng vào người nàng.

“Trước sau có chỗ mâu thuẫn, không phải vì kết luận sai, mà là vì hung thủ dùng thủ đoạn quá khéo léo.” – Giọng nàng bình tĩnh như mặt nước – “Kẻ giết người thường lợi dụng sơ hở trong tư duy của con người để đánh lừa. Nhưng một khi phương thức gây án được làm sáng tỏ, thì dù thủ đoạn có tinh vi đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là trò vụng về mà thôi.”

Tiêu tướng quân Tiêu Hành mặt không đổi sắc, nghe vậy liền khẽ cười:
“Thế tức là Thành lang trung đã tìm ra cách hung thủ ra tay rồi?”

Thành Thanh Vân dứt khoát đáp:
“Đúng!”

Một chữ vang dội, khiến mọi người đều sửng sốt.

“Ồ?” – Tiêu Hành nhướng mày, khẽ cười, – “Vậy tại hạ xin rửa tai lắng nghe.”

Thành Thanh Vân liếc nhẹ về phía hắn. Hắn ngồi thẳng, hai tay thong thả đặt lên tay vịn, ánh mắt bình tĩnh mà lạnh lùng.
Nàng mỉm cười, giọng cung kính:
“Đã vậy, vi thần xin được trình bày rõ ràng cùng Tiêu đô úy.”
Rồi nàng quay về phía Hoàng đế, nói:
“Tâu Hoàng thượng, việc đột ngột, vi thần cần chuẩn bị một ít vật chứng và nhân chứng.”

“Chuẩn.” – Hoàng đế trầm ngâm chốc lát rồi gật đầu.

Thành Thanh Vân nhìn sang Nam Hành Chỉ, người kia mỉm cười gật đầu với nàng. Nàng khẽ mím môi, tâm tư ổn định lại.

“Vật chứng xin giao cho Thế tử chuẩn bị,” – nàng gật đầu, rồi hành lễ với Hoàng đế, – “Còn về nhân chứng, vi thần cần mời một người.”

Mọi người nhìn nhau, vẻ mặt ngờ vực.
Công chúa Gia Nghi hỏi:
“Nếu đã có nhân chứng, sao đêm Trung thu hôm ấy không ai chỉ ra hung thủ?”

Một câu nói trúng tâm nghi của cả điện, mọi ánh nhìn lại đổ dồn về Thành Thanh Vân.
Nàng đáp:
“Chờ nhân chứng đến, vi thần sẽ giải thích rõ.”

Có người lắc đầu, tỏ vẻ hoài nghi. Tiêu Hành khẽ cười, ánh mắt lạnh lẽo dõi theo nàng.

Hoàng đế trầm mặc giây lát, rồi hỏi:
“Nhân chứng là ai?”

“Khởi tấu Hoàng thượng, là Quận chúa Chung Linh.” – Thành Thanh Vân đáp.

Hoàng đế nhíu mày, gật đầu:
“Truyền Chung Linh quận chúa.”

Chẳng bao lâu, Chung Linh Quận chúa đã được mời vào. Lúc đó, Nam Hành Chỉ cũng đã sắp xếp xong vật chứng.
Chung Linh bước vào điện, ánh mắt tò mò phấn khích nhìn quanh một vòng, rồi hớn hở nói với Thành Thanh Vân:
“Thanh Vân, ta lại được xem ngươi phá án rồi à! Còn được làm nhân chứng nữa! Thật là kích động quá!”

Nàng nhảy nhót định vén màn lụa bước vào tẩm điện, Hoàng đế liền hắng giọng một tiếng.
Chung Linh lập tức dừng chân, bĩu môi, rồi nhanh chóng hành lễ:
“Thần nữ Chung Linh bái kiến Hoàng huynh.”

“Miễn lễ.” – Hoàng đế nói nhạt, rồi ban chỗ ngồi.

Sau khi an vị, Chung Linh quận chúa vẫn hí hửng nhìn Thành Thanh Vân, chờ đến lượt mình được gọi ra làm chứng.

Thành Thanh Vân từ chiếc rương vật chứng mà Nam Hành Chỉ chuẩn bị, lấy ra một vật.
Mọi người tò mò nhìn theo – chỉ thấy đó là một chiếc đèn Khổng Minh.

Tiêu Hành nhìn mà nghi hoặc, tuy khinh thường nhưng vẫn dè chừng.
Thành Thanh Vân khẽ vuốt lớp vỏ đèn, hỏi:
“Không biết có ai từng chú ý đến chiếc đèn Khổng Minh này không?”

Nàng nói tiếp:
“Loại vỏ đèn này rất bình thường, họa tiết cũng chỉ dùng phẩm màu rẻ tiền. Nhưng mọi vật dụng trong hoàng cung đều có ghi chép rõ ràng về nguồn và nơi phân phối. Chỉ cần tra xem chiếc đèn này và loại phẩm màu kia xuất phát từ đâu, là có thể biết nó thuộc cung nào, do ai ban ra.”

Quý phi Lệ đứng dậy, ra hiệu cho cung nữ kiểm tra đèn, rồi nói:
“Loại đèn và phẩm màu này trong các cung đều có, không phải đồ quý hiếm. Có khi các phi tần thưởng cho cung nhân, nên truy nguồn cũng chẳng dễ, lại tốn thời gian.”

Tiêu phi cúi mắt, nửa nằm nghiêng, nghe vậy liền khẽ siết chặt tấm đệm bên dưới.

Thành Thanh Vân gật đầu:
“Lời Quý phi nương nương rất đúng. Việc tra nguồn quả thật phiền phức, phạm vi lại rộng, kết quả chưa chắc chính xác. Tuy nhiên…”
Nàng ngừng một chút, giọng dịu nhẹ mà khiến lòng người dậy sóng.

“Nhưng mà sao?” – Quý phi Lệ hỏi.

Thành Thanh Vân xoay nhẹ chiếc đèn, để lộ mặt đèn có họa tiết Hằng Nga bay lên mặt trăng cho mọi người xem:
“Bức Hằng Nga trên chiếc đèn này khác với Hằng Nga mà chúng ta thường thấy.”

“Ta thấy chẳng có gì khác biệt.” – Công chúa Gia Nghi vẫn bán tín bán nghi.

Thành Thanh Vân chỉ vào khóe mắt Hằng Nga:
“Hằng Nga trong bức này, ở khóe mắt có thêm một nốt lệ chí.”

“Thì sao nào?” – Công chúa Gia Nghi sốt ruột, định hỏi tiếp, nhưng phò mã bên cạnh khẽ đặt tay lên tay nàng, lắc đầu ra hiệu.
Nàng đành ngậm lời.

Thành Thanh Vân đảo mắt nhìn khắp một lượt, biết rõ sự nghi ngờ trong lòng mọi người.
Nàng cúi đầu nhìn vào hình Hằng Nga đang bay, khẽ nói:
“Ban đầu ta cũng không để ý nốt ruồi này, tưởng chỉ là nét sáng tạo của người vẽ. Nhưng sau một thời gian, khi nhìn lại, ta phát hiện nốt lệ chí ấy vốn đỏ tươi, nay lại hóa thành đen.”

Nghe vậy, Chung Linh quận chúa lập tức đứng dậy, tiến lại gần, quan sát kỹ chiếc đèn.
Nàng dùng tay khẽ chạm vào nốt lệ chí, rồi reo lên:
“Quả thật là màu đen! Nếu không để ý còn tưởng là mực!”