Trong vương phủ Thụy Thân Vương, cờ tang trắng xóa tung bay, linh phan phần phật trong gió mưa, mang theo nỗi bi thương thê lương.
Thành Thanh Vân trong lòng hỗn độn, chỉ theo bản năng xoay người xuống ngựa, định đưa tay đỡ Lan Hành Chi, nào ngờ thấy chàng đã tự đứng dậy.
Chàng sừng sững như tùng, từng bước một đi thẳng vào vương phủ.

Thị vệ trước cửa vương phủ quỳ phục trong tang phục, chợt thấy người đến, trong nét đau thương bỗng hiện vẻ kinh ngạc. Một gã thị vệ lập tức bật dậy, sững sờ trừng mắt nhìn, run giọng:
“Thế… Thế tử?”

Lan Hành Chi mắt không liếc ngang, chẳng chờ thông báo, sải bước tiến vào.
Thành Thanh Vân lặng lẽ đi theo, may nhờ có chàng đồng hành, chẳng ai ngăn trở.

Trong phủ một màu u sầu tang tóc, tiếng tụng kinh siêu độ nặng nề quanh quẩn bên tai. Đi suốt dọc đường, đến linh đường. Giữa linh đường, quan tài gỗ nam khắc chữ “Thọ” đặt ngay ngắn ở chính giữa. Linh vị của Thụy Thân Vương đặt trước linh sàng, hương đăng lễ phẩm bày biện trang nghiêm.

Trong linh đường, một đoàn người đông đúc quỳ phục, tất cả mặc áo tang vải thô. Người dẫn đầu quỳ trước linh vị, trang dung đơn sơ, lặng lẽ rơi lệ, chậm rãi ném giấy tiền vào lò than.

Lan Hành Chi đứng nơi cửa, lưng thẳng như kẻ sắt, nhưng khẽ run. Cho đến khi có người kinh hãi thốt:
“Thế tử!”

Người phụ nhân trước linh vị lập tức toàn thân cứng đờ, quay phắt đầu lại. Khuôn mặt vốn ẩn nhẫn đau thương bỗng chốc vỡ òa, lệ tuôn như mưa.

Bất chấp lễ nghi, bà bật dậy, vài bước đã đến trước mặt Lan Hành Chi, nắm chặt đôi tay chàng, nước mắt lưng tròng:
“Hành Chi… Con rốt cuộc cũng trở về rồi, ta biết con sẽ không có chuyện gì mà!”

Trong linh đường, mọi ánh mắt đổ dồn lại, tiếng khóc càng thêm thảm thiết.

“Mẫu phi…” Lan Hành Chi giơ tay chỉ vào quan tài giữa trung đường, lạnh lùng hỏi: “Đây là thế nào?”

Thân vương phi nén đau thương, bình tĩnh nói:
“Đây là phụ vương con. Con đã về, hãy dâng hương quỳ lạy phụ vương đi.”

Lan Hành Chi bỗng cười khẽ:
“Khi con đi, phụ vương vẫn khỏe mạnh… Con không tin đây là phụ vương!”

Thân vương phi nắm vai chàng, muốn nói lại thôi, cuối cùng nhận lấy hương từ tay ma ma bên cạnh, trao cho chàng.

Lan Hành Chi nhận lấy, lúc này mới bước vào linh đường.
Thành Thanh Vân đứng ở góc cửa, lặng lẽ nhìn. Chàng vào linh đường rồi, lại không quỳ trước linh vị, cũng chẳng khóc than, mà chỉ bình thản đến lạnh lẽo, như hồn lìa xác, chỉ còn lại cái vỏ xác ngạo nghễ.

Chàng đi tới trước quan tài, quỳ xuống, trịnh trọng dập đầu ba cái. Rồi đứng lên, đưa tay khẽ vuốt nắp quan.
Nắp quan khắc hình hạc trắng trong mây lành, cung điện lộng lẫy. Sống thời phàm trần, khắc họa lên quan tài, dát bạc dát vàng, chỉ mong người chết dưới cửu tuyền vẫn hưởng phúc như khi sinh tiền.
Nhưng người đã mất, như khói mây tan, còn biết gì nữa? Xa hoa đến mấy, cũng là uổng phí.

Mọi người chưa kịp hiểu, chỉ thấy Lan Hành Chi bỗng quát:
“Người đâu!”

“Hành Chi?” Thân vương phi kinh hãi. “Con muốn làm gì?”

“Khai quan!” Từng chữ bật ra như đinh đóng cột.

Lời rơi xuống, linh đường lặng ngắt, chỉ còn tiếng tụng kinh kéo dài.

“Hồ đồ!” Thân vương phi đường hoàng, song cũng bị chấn động. “Phụ vương con đã nhập quan, con làm vậy là đại nghịch bất đạo!”

Một thanh niên phía sau bà bước ra, ôm quyền:
“Hành Chi, để phụ vương yên nghỉ đi… Khai quan là tội lớn…”

Ánh mắt Lan Hành Chi sắc như đao lia tới, khiến hắn lập tức ngậm miệng.

“Ta là thế tử phủ Thụy vương, phụ vương mất, mọi sự ta định đoạt. Các ngươi muốn tạo phản chăng?” Ánh mắt chàng quét qua, mọi người lập tức im lặng.

Thân vương phi chưa kịp ngăn cản, Lan Hành Chi đã đặt tay lên nắp quan, vận khí vào cánh tay. Nắp quan nặng nề dần dần bị đẩy ra.

Có người định tiến lên giúp, lại bị ánh mắt Thân vương phi cản lại.

Khi nắp quan hé ra, Thành Thanh Vân bước đến, nín thở nhìn vào. Bên trong quan tài, chưa thấy thi thể, đã thấy châu báu bồi táng chất đầy.

Trán Lan Hành Chi nổi gân xanh, mồ hôi rịn ra, ngón tay trắng bệch, hiển nhiên dốc hết sức lực. Cuối cùng, nắp quan mở ra một nửa, quan cảnh bên trong hiện rõ. Cả linh đường người người hoảng hốt quỳ rạp.

Thành Thanh Vân và Lan Hành Chi thì sững sờ, chết lặng.

Trong quan tài, trên đống vật bồi táng lấp lánh, chỉ đặt một bộ triều phục của Thụy Thân vương.
Thi thể — lại không hề có!

Lan Hành Chi hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn thẳng Thân vương phi.
Bà vội lệnh đậy nắp quan, để mọi người tiếp tục tang lễ, rồi nói nhỏ với chàng:

“Ba hôm trước, phụ vương con vào thiên lao thẩm án, không ngờ thiên lao bốc cháy, lửa lan dữ dội, không cứu kịp. Tù nhân và cả phụ vương con… đều vùi thân trong biển lửa.”

“Vậy… di thể phụ vương vẫn chưa tìm thấy?” Giọng Lan Hành Chi lạnh buốt.

Thân vương phi nhắm mắt, lắc đầu:
“Thi thể trong ngục đều cháy đen, chẳng thể phân biệt.”

“Thiên lao vốn canh giữ nghiêm mật, sao lại bất ngờ phát hỏa?”

“Ta cũng không rõ…” Bà khẽ run, thở mệt mỏi. “Người của Hình bộ nói là sét đánh.”

“Sét?”

“Đêm phụ vương con xuống ngục, mưa giông dữ dội, thiên lôi đánh trúng thiên lao, gây hỏa hoạn.”

Lan Hành Chi trầm mặc, nắm tay siết chặt. Một lát sau, chàng mới đến trước linh vị, dâng hương, dập đầu.

Thân vương phi lau lệ, dặn:
“Đi chuẩn bị cho thế tử một bộ tang phục.”

“Vâng, mẫu phi.” Người thanh niên vâng mệnh, lại tới trước Lan Hành Chi: “Hành Chi, theo ta.”

Lan Hành Chi theo hắn rời linh đường, chợt nhớ bên cạnh còn có Thành Thanh Vân. Cô đứng sững ở góc cửa, chẳng biết nên làm gì.

“An bài chỗ ở cho vị công tử này, hảo hảo tiếp đãi.” Lan Hành Chi dặn.

Thành Thanh Vân được dẫn đi, cứ từng bước ngoái đầu, nhìn theo bóng dáng Lan Hành Chi cùng Thân vương phi khuất dần, mới rời đi.

Đã là bạn của thế tử, hạ nhân liền sắp xếp cho cô ở tại viện của chàng.

Vào phòng rồi, Thành Thanh Vân bồn chồn bất an.
Nửa canh giờ ngắn ngủi, biến cố liên tiếp khiến nàng khó lòng tiếp nhận.

Lần đầu gặp Lan Hành Chi, chàng xưng quan tam phẩm của Đại Lý Tự. Nàng theo chàng tra án, cứ ngỡ là quan lại tầm thường. Đến nay vào kinh mới biết, chàng là hoàng tộc.

Chàng là con trưởng của Thụy Thân Vương. Hoàng thất bản triều họ Nam, vậy nên Lan Hành Chi, vốn tên chẳng phải Hành Chi.

Thành Thanh Vân bỗng thấy thân phận mình trở nên lúng túng. Mối quan hệ cùng chàng cũng theo đó đổi thay. Lúc này lấy danh bạn hữu ở lại vương phủ, thật có phần không ổn. Nhưng nếu bỏ đi, lại hóa vô tình, bạc nghĩa. Nàng cùng chàng từng trải qua hoạn nạn, sao nỡ bỏ mặc?

Nàng ẩn trong phòng, nghe tiếng khóc tang khắp phủ, cùng tiếng kinh siêu độ, trong lòng bất an.
Thế tử phải giữ tang, suốt ba ngày, Thành Thanh Vân chưa thấy chàng. Chỉ có nha hoàn tới hầu hạ cơm nước, quan tâm chu đáo.

Nàng tính toán, chẳng bao lâu nữa là thất thất của Thụy vương, e rằng quan tài cũng sớm hạ táng.

Đến trưa hôm ấy, Lan Hành Chi rốt cuộc nhớ tới nàng, trong tang phục, bước vào phòng khiến Thành Thanh Vân luống cuống.

“Đại nhân… à không, Thế tử.” Nàng vẫn ôm quyền hành lễ.

Lan Hành Chi vào phòng, nhìn quanh, thản nhiên hỏi:
“Có quen không?”

“Quen rồi.” Nàng đáp, rồi khẽ hỏi: “Còn ngài?”

Lan Hành Chi ngồi xuống tháp mềm, khẽ nói:
“Ta không sao.”

Thành Thanh Vân lặng lẽ đứng đó.

“Thanh Vân.”

“Vâng?”

Chàng đưa tay vỗ nhẹ chỗ bên cạnh:
“Ngồi đi.”

Nàng ngồi xuống, giữ khoảng cách.

Lan Hành Chi nheo mắt, mới cất giọng:
“Hành Chi là biểu tự của ta. Ta họ Nam, danh thật là Nam Hành Chỉ.

‘Cao sơn ngưỡng chỉ, cảnh hành hành chỉ.’
Biểu tự: Hành Chi.”

“Vì tiện tra án, ta giấu thân phận, lấy tên Lan Hành Chi. Ngoài thân cận, ít ai biết biểu tự của ta.”

Thành Thanh Vân gật đầu. Nam tử hai mươi mới lập biểu tự, biết được thường chẳng nhiều.

“Còn ngươi, có biểu tự chăng?”

“Không có.”

“Vậy ta nên gọi ngươi thế nào?” Chàng cười nhẹ, hạ giọng: “Thanh Thanh?”

“Gì cơ?” Nàng chau mày. “Thanh Thanh?” Hiển nhiên không muốn.

“Rất hay.” Nam Hành Chỉ như lẩm bẩm, khẽ gật.

Thành Thanh Vân lo lắng nhìn chàng, thử hỏi:
“Thế tử, ngài không sao chứ?”

Nam Hành Chỉ khẽ lắc đầu, bỗng nghiêng người, gối nhẹ đầu lên vai nàng.

Toàn thân Thành Thanh Vân cứng đờ, mắt chớp liên hồi, nghiêng đầu nhìn chàng.

“Thế tử? Ngài… không sao chứ?” Nàng lại dè dặt hỏi.