Trần Tử Khâu run sợ quỳ rạp dưới đất, giọng trầm ổn mà cung kính nói:
“Hoàng thượng thứ tội, vi thần quả thật có sơ suất.” Hắn dập đầu, cúi thấp người, “Chỉ là... tuy trong hoàng cung không cho phép ngoại thần tùy tiện ra vào, nhưng... hoàng thượng từng có chỉ, nếu lang trung Hình bộ muốn tra án trong cung thì có thể tự do ra vào hành sự. Vì thế, không ai dám ngăn cản hắn...”

Hoàng đế nhíu mày, chậm rãi bước đến trước mặt Trần Tử Khâu, đứng từ trên cao nhìn xuống hắn:
“Ngươi nói, người hành thích Tiêu phi, là Thành Thanh Vân?”

Trần Tử Khâu liếc nhìn hoàng đế, rồi cúi đầu, im lặng không đáp.

“Hoàng thượng,” Tiêu Hành bước lên, nói:
“Thần cùng Trần thống lĩnh khi tiến vào viện, tận mắt trông thấy đại nhân Thành cầm đoản kiếm đâm thương Tiêu phi nương nương. Bất kể giữa hai người có oán hận gì, việc nàng ra tay hại nương nương là sự thật. Xin hoàng thượng vì nương nương mà đòi lại công bằng, chiếu luật trừng phạt lang trung Hình bộ Thành!”

“Hoàng thượng,” Nam Hành Chỉ lập tức mở miệng, giọng thong thả mà vững vàng:
“Thành Thanh Vân có thực sự hành thích Tiêu phi hay không, cũng chỉ là lời của Tiêu đô úy. Cho dù có Trần thống lĩnh cùng thị nữ Tiêu phi làm chứng, thì ‘mắt thấy’ chưa chắc đã là thật. Lang trung Thừa bộ xử án vô số, nổi danh liêm chính, am hiểu luật pháp, sao có thể biết luật mà phạm luật? Trong chuyện này tất có điều hiểu lầm, xin hoàng thượng thấu suốt minh xét. Hơn nữa, Thành lang trung là quan mệnh triều đình, dù có định tội cũng không thể hồ đồ hấp tấp.”

Hắn khẽ vung tay áo, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Tiêu Hành, trầm giọng nói:
“Đã khi Tiêu đô úy một mực khẳng định Thành lang trung là hung thủ giết Tiêu phi, vậy đây là một vụ án mạng. Đã là án mạng, ắt phải báo Hình bộ hoặc Đại Lý tự xét xử. Hình bộ điều tra, Đại Lý tự định tội — như vậy mới không oan người tốt, cũng chẳng khiến trăm quan lạnh lòng.”

Hoàng đế nghe xong, thần sắc nghiêm nghị mà hơi giãn, sắc mặt hòa hoãn hơn, vừa định lên tiếng thì Tiêu Hành đã vội cất lời:
“Hoàng thượng, trong triều ai chẳng biết lang trung Thành là người của Thừa bộ? Thế tử lại nắm quyền Thừa bộ, nay giao vụ án cho Thừa bộ tra xét, chẳng phải là mượn cơ hội bao che cho thật hung sao? Thần cho rằng, dù đây là vụ án mạng, cũng không nên giao cho Thừa bộ xét xử.”

Nam Hành Chỉ nghe thế liền bật cười nhạt:
“Lời của Tiêu đô úy là có ý gì? Kể từ khi bản thế tử cùng phụ vương quản sáu bộ đến nay, chưa từng lấy công làm tư, cũng chẳng từng xử sai một vụ án nào! Ngược lại, Tiêu đô úy cùng họ Tiêu trong triều có những hành vi ‘nói một đằng làm một nẻo’, há chẳng khiến người đời dị nghị ư?”

Tiêu Hành nén giận, vừa muốn mở miệng thì Lệ Quý phi đã kịp ngắt lời:
“Hoàng thượng, nay Tiêu phi thương thế nghiêm trọng.”
Giọng nàng ôn nhu như nước, nhẹ nhàng mà êm ái, khiến bầu không khí căng thẳng chợt dịu lại.
Nàng dịu dàng nói:
“Cho dù trong chuyện này có hiểu lầm, hoặc thật sự là đại nhân Thành làm Tiêu phi bị thương, cũng cần đợi Tiêu phi tỉnh lại rồi hẵng luận định. Việc này, người ngoài sao có thể nói rõ, chỉ có lời chính miệng Tiêu phi mới khiến người tâm phục.”

“Lời Quý phi rất có lý,” hoàng đế hơi chau mày, phất tay với Trần Tử Khâu và Tiêu Hành:
“Hai khanh lui xuống trước, chờ Tiêu phi tỉnh lại rồi tính tiếp.”

Tiêu Hành và Trần Tử Khâu đứng dậy, lui sang một bên.

Hoàng đế xoay người vào tẩm điện Tiêu phi. Nam Triệt đang cùng mấy vị thái y bàn thảo phương thuốc, thấy hoàng đế và Lệ Quý phi bước vào liền đứng dậy hành lễ.

Lệ Quý phi đi vào sau bình phong, nhìn sắc mặt Tiêu phi, lại cẩn thận vén chăn xem vết thương.
Nàng trầm mặc một lát rồi nhẹ giọng hỏi Thải Nguyệt:
“Tiêu phi thế nào rồi?”

Thải Nguyệt cung kính đáp:
“Thái y nói tuy thương thế nặng, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng.”

Lệ Quý phi khẽ gật đầu, vừa định bước ra thì nghe Tiêu phi khẽ rên. Nàng vội cúi người, thấy Tiêu phi yếu ớt mở mắt, liền khẽ nói:
“Tiêu phi tỉnh rồi.”

“Thế nào?” Hoàng đế cũng bước vào sau bình phong, cúi đầu nhìn nàng.
Ngài đứng thẳng tắp, động tác thong thả, sắc mặt điềm nhiên, dù khi nãy có hơi mất kiên nhẫn, lúc này lại không lộ ra chút cảm xúc nào.

“Nàng bị thương nặng,” Nam Triệt đặt bút xuống, đưa phương thuốc cho thị nữ dặn sắc thuốc, rồi bước vào chẩn mạch cho Tiêu phi, nói:
“E rằng khó lòng dưỡng lại như cũ. Thần đã sai người kê đơn.”

Hoàng đế nhíu mày, quay nhìn ra ngoài điện, rồi lại thấy Tiêu phi thân thể yếu ớt, khép mắt lại giây lát, nói:
“Tiêu phi, nàng hãy nghỉ ngơi cho tốt, mai trẫm sẽ lại đến thăm.”

Ngài xoay người, định cùng Lệ Quý phi rời đi, thì Tiêu phi bỗng run rẩy ngồi dậy, nắm lấy vạt áo ngài, giọng yếu ớt run rẩy:
“Hoàng thượng... xin hoàng thượng... làm chủ cho thần thiếp...”

Hoàng đế dừng bước, giọng vẫn ôn hòa:
“Tiêu phi có điều gì muốn nói?”

Tiêu phi mặt trắng bệch như giấy, ánh mắt ngấn lệ, vừa giận vừa sợ:
“Hoàng thượng... có người muốn giết thiếp... Nếu không phải Cấm quân đến kịp, e rằng thiếp đã sớm vong mạng...”

Trong tẩm điện im phăng phắc, mấy thái y cúi đầu không dám thở mạnh, như thể chỉ sợ nghe phải điều không nên nghe.

Hoàng đế khẽ phất tay, ra hiệu cho thái y và cung nhân lui ra. Mọi người như được đại xá, đồng loạt quỳ lạy, lặng lẽ rút đi.

“Người đâu, giúp Tiêu phi mặc thêm áo,” Lệ Quý phi trầm giọng nói, “đốt thêm lò sưởi, lát nữa e rằng Tiêu phi phải nói nhiều, cần giữ sức.”

Tiêu phi mím môi để Thải Nguyệt giúp nàng khoác áo choàng, hai cung nữ khác lập tức bê lò than vào, trong điện nhanh chóng ấm lên.

Hoàng đế và Lệ Quý phi ngồi trước giường Tiêu phi, ra lệnh dỡ bình phong, chỉ buông rèm lụa mỏng ở giữa điện. Nam Hành Chỉ và Tiêu Hành cùng chờ ở ngoài rèm.

Gió ấm nhẹ lay, màn lụa khẽ bay, cảnh trong ngoài lờ mờ như phủ sương. Không khí tựa mưa núi sắp đổ, âm u nặng nề.

“Tiêu phi,” hoàng đế trầm tĩnh hỏi, “rốt cuộc ai muốn hành thích nàng? Khi ấy là thế nào?”

Tiêu phi được Thải Nguyệt đỡ tựa lên gối, cúi mắt, nét mặt còn sợ hãi, như vẫn chưa hoàn hồn.

“Thần thiếp... thần thiếp không biết vì sao, Thành lang trung bỗng xông vào cung của thiếp. Nàng tra hỏi thiếp có biết kẻ sát hại Thẩm Thái phi và Tam công chúa không. Thiếp chỉ nói một câu, không hiểu sao nàng liền nổi giận, muốn giết thiếp diệt khẩu...”

Nam Hành Chỉ nghe vậy, mày khẽ nhíu, khóe môi cong lên nhàn nhạt, cười lạnh.

Hoàng đế hơi nghi hoặc:
“Ồ? Vậy tức là nàng biết ai giết Thẩm Thái phi và Tam công chúa? Nếu vậy, sao Thành Thanh Vân lại muốn giết nàng diệt khẩu?”

Tiêu phi nước mắt lưng tròng, ngước nhìn hoàng đế đầy oan uổng:
“Hoàng thượng không biết... Khi thần thiếp cùng Thế tử rơi xuống mật thất, trong đó có phò mã bị người hại chết, Tam công chúa cũng bị ám sát. Đều là do hung thủ gây nên. Trước khi chết, phò mã chính miệng nói, người muốn giết chàng là Thành lang trung. Sau khi Tam công chúa bị giết, lại phát hiện trên đoản kiếm của Thành lang trung dính máu... Từng ấy chứng cứ, chẳng phải đủ để chứng minh nàng chính là hung thủ sao?”

Tiêu phi nói năng tha thiết, vẻ mặt uất ức căm phẫn:
“Hoàng thượng, chỉ vì thiếp hoài nghi nàng, nàng liền nổi giận, toan giết thiếp diệt khẩu. Thiếp thực sự sợ hãi... Nếu không được cứu kịp, e rằng thiếp đã chẳng còn được gặp hoàng thượng nữa rồi...”

Nói dứt, Tiêu phi òa khóc, tiếng khóc nghẹn ngào mà nhẹ nhàng, khiến ai nghe cũng phải động lòng.

Nam Hành Chỉ khẽ thở dài, khóe môi thoáng cong, nửa như cười nửa như châm chọc.

Hoàng đế nghe thấy, quay đầu nhìn qua rèm, thấy thân hình Nam Hành Chỉ thẳng tắp, bóng dáng qua làn lụa mờ ảo như nét mực loang trong tranh.

“Thế tử cười gì vậy?” hoàng đế hỏi.

Nam Hành Chỉ khẽ hành lễ, điềm nhiên nói:
“Thần cười Thành Thanh Vân quá ngu.”

Hoàng đế trầm ngâm:
“Vì sao?”

Nam Hành Chỉ ung dung đáp:
“Giả như thần là Thành Thanh Vân, tuyệt sẽ không dại dột xông vào cung Tiêu phi tra hỏi. Nhất là khi bản thân đã bị nghi ngờ là hung thủ, lại càng không nên vì chột dạ mà tìm đến chất vấn. Dù có chất vấn, không được kết quả cũng chẳng nên nổi giận mà giết người. Nếu thật muốn giết người diệt khẩu, cũng nên chọn thời cơ và nơi chốn thích hợp, làm sao cho kín đáo — giết rồi mà chẳng ai hay biết. Hà tất giữa ban ngày, giữa hoàng cung phòng bị nghiêm ngặt mà ra tay?”

Giọng hắn thản nhiên, pha chút mỉa mai, nhưng từng lời như lưỡi dao, khiến Tiêu phi chết lặng, không thốt nổi lời nào.

Hắn cười khẽ mấy tiếng, rồi lại nói:
“Nếu đổi là ta, hay bất cứ ai ở đây, hỏi thử xem — ai lại làm việc ngu xuẩn đến thế?”

Không ai đáp, bầu không khí trong điện trở nên nặng nề.

“Huống hồ...” giọng Nam Hành Chỉ trầm xuống, lạnh lẽo như băng tuyết:
“Dù có muốn diệt khẩu, cũng phải diệt cho sạch. Vì sao Tiêu phi nương nương chỉ bị thương, mà vẫn sống khỏe, thậm chí còn có sức ở đây khóc lóc cáo buộc?” Hắn khẽ lắc đầu.
“Hoàng thượng, đó là lý do thần cười — bởi Thành Thanh Vân thật quá ngu xuẩn.”

Lời mỉa mai nhẹ nhàng, nhưng khiến Tiêu phi xấu hổ đến cứng họng, sắc mặt Tiêu Hành thì đen kịt. Lệ Quý phi chỉ cúi đầu, môi thoáng cong lên.

“Hoàng thượng,” Tiêu Hành bước ra, trầm giọng nói:
“Lời thế tử vừa rồi, cũng chỉ là suy đoán. Sự thật thế nào, chỉ hai người đương sự — Tiêu phi nương nương và Thành lang trung — mới rõ. Xin hoàng thượng minh giám.”

Nếu Tiêu phi chết, còn dễ bề gán tội cho Thành Thanh Vân. Nhưng nay nàng chỉ bị thương nhẹ, mọi chuyện liền rối rắm, cục diện đã khó lòng khống chế.

Tiêu Hành ngẩng đầu, nhìn qua lớp màn, thấy Tiêu phi yếu ớt tựa giường, thần sắc khó dò, giữa mày phủ bóng u ám.

“Hoàng thượng,” Tiêu phi cắn môi nói, “lời thần thiếp đều là thật. Nếu hoàng thượng không tin, có thể cho gọi đại nhân Thành tới đối chất cùng thiếp.”