Thu sang, sắc máu tràn khắp hoa đình. Thành Thanh Vân trơ mắt nhìn Ngự Lâm Quân như mãnh thú vây kín bốn phía. Một người trong bọn họ bước lên, vươn tay định bắt lấy nàng.

Thành Thanh Vân lập tức lùi lại, Ngự Lâm Quân liền như gặp kẻ địch, đồng loạt rút kiếm chĩa vào nàng, tạo thành một trận mưa thép, vây nàng vào giữa.

Đôi mắt nàng đỏ hoe, cay xè. Nàng lạnh lùng liếc qua Trần Tử Khâu, rồi nhìn người vừa dẫn đầu xông vào.

Kẻ đó vẫn mặc triều phục, thân hình tuấn tú cao ráo, dung mạo anh tuấn ngời ngời, phong tư hiên ngang, khí thế bất phàm. Thành Thanh Vân chỉ liếc qua đã nhận ra — đó chính là Tiêu Hành, Đô úy của Ty Phòng Vệ Kinh Thành.

Tiêu Hành là trưởng tử chính thất của Tiêu gia. Họ Tiêu đã tồn tại trên triều hơn trăm năm, thế lực không chỉ trong triều mà còn lan ra khắp dân gian. Danh gia vọng tộc, nếu được dùng đúng chỗ, là cánh tay đắc lực của triều đình. Mà trong các thế gia hiện nay, chỉ có họ Tiêu là nắm trong tay binh quyền.

Mà binh quyền ấy, lại nằm trong tay vị Đô úy Tiêu Hành này!

Thành Thanh Vân vừa nhận ra hắn, liền ném thanh đoản kiếm trong tay xuống đất. Chúng nhân thoáng kinh nghi, vừa cảnh giác vừa dè chừng, không ai dám xông lên.

“Trần Thống lĩnh, kẻ này hành thích Tiêu phi nương nương, vì sao ngươi còn chưa bắt lấy?” — Tiêu Hành chậm rãi bước đến ngoài đình, giọng lạnh như băng.

Trần Tử Khâu nhìn Thành Thanh Vân dò xét, rồi đáp:
“Tiêu Đô úy, Thành lang trung là mệnh quan triều đình, Ngự Lâm Quân không thể tùy tiện bắt giữ. Nay Tiêu phi nương nương trọng thương, chi bằng hãy để Thái y vào chữa trị trước đã.”

Tiêu Hành nheo mắt, cười nhạt:
“Trần Thống lĩnh nói cũng có lý. Nhưng ngươi nắm giữ Ngự Lâm Quân, nhiệm vụ là bảo vệ hoàng cung. Nay có kẻ hành thích Tiêu phi, mà ngươi không lập tức bắt lấy, chẳng lẽ là muốn bao che tội nhân sao?”

Trần Tử Khâu do dự, khó xử nhìn Thành Thanh Vân, định mở lời thì bỗng nghe tiếng cười khẽ đầy châm biếm vang lên.

Chúng nhân đồng loạt quay đầu — chỉ thấy thu quang rực rỡ, ánh dương soi chiếu, sắc vàng huy hoàng phản chiếu nơi mái ngói. Nam Hành Chỉ cùng Nam Triệt từ từ bước tới, dáng vẻ thong dong mà trầm tĩnh.

Mọi người đồng loạt hành lễ.
Nam Triệt lạnh giọng: “Miễn lễ.”

Nam Hành Chỉ thản nhiên đi vào đình bên hồ, bước chân ung dung tựa mây gió, song khí thế uy nghiêm khiến người ta không dám thở mạnh.

Đám Ngự Lâm Quân vây quanh Thành Thanh Vân liền chần chừ, tản ra mở đường. Nam Hành Chỉ bước đến bên nàng, nhẹ nhàng gạt đi mũi kiếm chĩa về phía nàng, xoay người, ánh mắt bình tĩnh mà sắc bén nhìn Tiêu Hành:

“Tiêu Đô úy, Thành lang trung là quan viên triều đình. Nếu không có thánh chỉ, không ai có quyền làm hắn bị thương. Huống chi Tiêu phi nương nương đang trọng thương, ngươi là đường huynh của nương nương, không lo đưa người về tẩm điện để chữa trị, lại bỏ chính để lo việc không thuộc bổn phận — nếu không phải tâm có tà niệm, thì chính là bất nghĩa với đường tỷ!”

Sắc mặt Tiêu Hành tối sầm, hắn lập tức khom người, giọng bình tĩnh:
“Thế tử hiểu lầm rồi. Hạ quan thấy nương nương bị thương, xúc động lo lắng, nên mới muốn bắt kẻ hành thích. Huống hồ, Thành lang trung mưu sát nương nương là sự thật, có Trần Thống lĩnh và tỳ nữ Thải Nguyệt làm chứng!”

Nam Hành Chỉ khẽ cười, liếc sang Trần Tử Khâu.

Trần Tử Khâu chau mày, chưa kịp đáp thì Thải Nguyệt đã bật khóc, quỳ sụp trước mặt Nam Hành Chỉ, dập đầu liên tục:
“Thế tử! Thành đại nhân thật lòng hiểm độc! Chính nàng đã dùng đoản kiếm đâm thương nương nương, nô tỳ lấy tính mạng bảo đảm, lời này tuyệt không sai!”

“Thế tử,” — Tiêu Hành tiếp lời, chỉ vào thanh đoản kiếm rơi trên đất — “Khi hạ quan cùng Trần Thống lĩnh nghe tiếng kêu cứu chạy vào, thì thấy Thành lang trung đè lên người Tiêu phi nương nương, tay vẫn cầm hung khí! Chính là thanh kiếm kia, trên đó còn dính máu của nương nương!”

Thành Thanh Vân nghiến chặt môi, ánh mắt sắc lạnh nhìn Tiêu Hành.

Cả đình tranh cãi kịch liệt, ai cũng giữ lập trường riêng.

Nam Triệt bỗng lạnh giọng cắt ngang:
“An nguy của Tiêu phi là trọng yếu! So đo đúng sai vào lúc này có ích gì? Mau cứu người trước đã!”

Hiếm thấy y nổi giận, ai nấy lập tức im bặt, không dám thở mạnh.

“Thành Thanh Vân có thật mưu hại Tiêu phi hay không, còn phải đợi điều tra. Chứng cớ quan trọng nhất là lời khai của Tiêu phi.” — Nam Triệt nói — “Lập tức sai người chuẩn bị, đưa Thái y viện đến cứu chữa Tiêu phi, đồng thời báo tin cho Hoàng thượng.”

Trần Tử Khâu lập tức ra lệnh cho binh sĩ thu kiếm, nhưng vẫn chưa thả Thành Thanh Vân.

Tiêu Hành trầm ngâm một lát, liền hạ lệnh đưa Tiêu phi trở về tẩm điện, Nam Triệt đích thân giám sát việc chữa trị.

“Thế tử, Thành lang trung sát hại Tiêu phi, nhân chứng vật chứng đều rõ ràng. Mong thế tử đừng thiên vị. Xin tạm giam nàng ở điện bên, đợi Hoàng thượng đến sẽ định đoạt.” — Tiêu Hành nói, giọng điềm đạm mà cứng rắn.

Nam Hành Chỉ sắc mặt trầm lại, chưa kịp mở lời thì Thành Thanh Vân đã nói:
“Lời Tiêu Đô úy rất phải. Thần cũng muốn chờ Hoàng thượng tới, đến khi Tiêu phi nương nương tỉnh lại, tự nhiên có thể chứng minh sự trong sạch của ta.”

Tiêu Hành nhếch môi cười: “Vậy thì hay.”

Thành Thanh Vân cúi xuống, nhặt thanh đoản kiếm lên, nhìn vết máu dính trên đó với vẻ ghê tởm.

Nam Hành Chỉ cầm lấy vỏ kiếm trên bàn đá, rồi đưa cho nàng một chiếc khăn tay: “Lau đi.”

Nàng không nói gì, đi tới bên hồ, nhúng khăn vào nước. Vừa định lau vết máu trên kiếm thì bị Nam Hành Chỉ ngăn lại.

“Lau mặt đi,” — chàng nói, rồi phát hiện không mang theo khăn khác. Ngừng lại một lát, chàng bèn kéo tay áo của mình, nhẹ nhàng lau vết bẩn trên khuôn mặt nàng, sau đó lại chỉnh lại mái tóc bị giằng rối.

Ngón tay thon dài khẽ lướt qua từng sợi tóc, chỉ cần vuốt nhẹ, mái tóc đã thuận nếp mà buông xuống.

Thành Thanh Vân thản nhiên ném sợi tóc đứt trong tay, từ tốn chỉnh lại y phục, giây lát sau đã khôi phục dáng vẻ đoan chính, bình hòa.

Nam Hành Chỉ cũng nhẹ tay vuốt phẳng cổ áo cho nàng. Hai người lặng lẽ làm việc ấy, không ai nói một lời.

Trần Tử Khâu đứng ngoài đình, dẫn Ngự Lâm Quân canh giữ, không tiến lên.

“Được rồi.” — Thành Thanh Vân ngẩng đầu, đối diện ánh mắt thâm sâu mà lạnh lẽo của Nam Hành Chỉ, nói chậm rãi:
“Thải Nguyệt biết võ, nhân lúc ta không đề phòng, đã túm tóc ta dìm xuống nước. Ta tưởng nàng muốn giết ta, nào ngờ chỉ muốn khiến ta mất sức phản kháng để đoạt lấy thanh kiếm…”

Lời chưa dứt, hai người đã hiểu ý nhau.

Thành Thanh Vân cúi đầu, khẽ nói: “Trên kiếm có máu của Tiêu phi, dùng khăn của thế tử lau e là bẩn mất.”

Nam Hành Chỉ bật cười lạnh: “Máu đó dính vào kiếm của nàng, chẳng phải cũng bẩn sao?”
Chàng lấy lại kiếm, dùng khăn ướt lau sạch máu, rồi ném khăn đi:
“Kiếm của nàng không thể bỏ, nhưng khăn thì có thể thay.”

Ánh mắt chàng sâu thẳm, muốn trách mắng, nhưng đến khi mở miệng lại chỉ thấy mềm lòng.

Trong lòng chàng cũng có vô vàn nghi vấn — vì sao nàng lại đơn độc đến gặp Tiêu phi? Vì sao không nói trước với chàng? Vì sao đến giờ vẫn không chịu nói nguyên do?

Nhưng những lời trách cứ cứng rắn ấy, cuối cùng chàng lại không thốt nên lời.

Thành Thanh Vân nhìn về phía tẩm điện của Tiêu phi, nơi ấy đã có thái y và cung nữ ra vào tấp nập, hẳn đã được chữa trị kịp thời.

Nàng nói: “Ta đi đến điện bên đợi.”
Rồi tra kiếm vào vỏ, ngẩng đầu nhìn chàng:
“Thế tử, mọi chuyện… đã đến lúc phải kết thúc rồi.”

Nam Hành Chỉ nhìn nàng chằm chằm, khẽ gật đầu:
“Được. Kẻ bất nhân, ta và nàng cũng chẳng cần giữ tình nghĩa. Lần này, đừng nương tay nữa — giết hắn, một mảnh giáp cũng không để lại!”

Thành Thanh Vân ánh mắt kiên định. Càng ở giữa nguy hiểm, nàng càng trấn tĩnh.

Trần Tử Khâu bước lên, khom người: “Thành đại nhân, đắc tội rồi.”

Nàng khẽ lắc đầu, không nhìn Nam Hành Chỉ, thản nhiên theo Trần Tử Khâu đi đến điện bên.

Bên trong tẩm điện bỏ hoang của Tiêu phi đã lâu, lạnh lẽo, ẩm tối. Nàng khẽ chạm vào chiếc ghế lạnh buốt, đảo mắt nhìn quanh, thấy có tấm đệm cũ còn sạch, bèn phủi qua rồi ngồi xuống, dáng vẻ bình thản như chẳng hề bị giam giữ.

Trần Tử Khâu thấy vậy, cũng không nói gì thêm. Ngự Lâm Quân từ từ khép cửa điện, ánh nắng mùa thu ngoài kia bị chặn lại, chỉ còn bóng tối và yên tĩnh bao trùm.

Thành Thanh Vân nheo mắt, thấy Nam Hành Chỉ đã xoay người bước về phía tẩm điện của Tiêu phi.

Trong tẩm điện Tiêu phi, vốn dĩ vắng lặng, giờ người ra vào tấp nập, khói hương lan tỏa.

Nam Hành Chỉ vừa bước vào thì thấy vài vị thái y đang bắt mạch. Chàng còn chưa kịp hỏi, bên ngoài đã có người báo:

“Hoàng thượng, Lệ Quý phi giá đáo!”

Mọi người lập tức quỳ nghênh đón.

Hoàng đế sắc mặt bình tĩnh, phất tay: “Bình thân.”
Rồi cùng Lệ Quý phi bước vào trong.

Lệ Quý phi mang theo vài cung nữ, vừa vào đã nhanh chóng sai họ giúp thái y băng bó cho Tiêu phi.

“Vương thúc, tình hình của Tiêu phi thế nào?” — Hoàng đế trầm giọng hỏi.

Nam Triệt vừa khâu xong vết thương, lau tay bằng khăn ấm, nói:
“Không đáng lo. Vết thương tuy sâu nhưng không phạm nội tạng. Chỉ là Tiêu phi vốn thân thể suy yếu, nay lại mất máu nhiều, e rằng nguyên khí tổn hại.”

Hoàng đế nhìn người trên giường — Tiêu phi mặt trắng như giấy, lông mày nhíu chặt, trông rất bất an.
“Tiêu phi làm sao bị thương? Trẫm nghe nói có người hành thích nàng?”

Nam Triệt im lặng, liếc nhìn Nam Hành Chỉ.

Nam Hành Chỉ tiến lên hành lễ:
“Tâu Hoàng thượng, e rằng trong đó có hiểu lầm. Thực hư còn cần điều tra rõ ràng. Lời nói về ‘hành thích’ hiện giờ chỉ là một phía.”

Mọi người nhìn nhau, không dám lên tiếng.

Tiêu Hành bước ra, cung kính hành lễ, nói:
“Bệ hạ, thần cùng Trần Thống lĩnh nghe tiếng kêu cứu nên lập tức vào cung. Khi thần tới, thấy nương nương bị đè xuống đất, trên người đã đầy máu!”

Hoàng đế cau mày, nhìn sang Trần Tử Khâu:
“Là kẻ nào to gan như vậy, dám xông vào tẩm cung phi tần, lại còn mưu sát? Trần Thống lĩnh, Ngự Lâm Quân của ngươi… phải chăng đã thất trách rồi?”