Thành Thanh Vân đứng ngây ra đó, thần sắc bất động, trong lòng dần dấy lên chút bực bội. Nàng biết rõ không thể lưu lại nơi này quá lâu, nhưng lại không cam tâm rời đi...

Tiêu phi lại rót thêm một chén trà, thong thả nhấp một ngụm cho dịu cổ họng. Sau khi điều tức đôi chút, nàng khẽ nói:
“Ngươi đã cho rằng lời đồn vô căn cứ, vậy sao còn tự mình tới đây chứng thực?” Nàng cười nhạt, giọng châm chọc, “Hay là, ngươi cũng đang hoài nghi — hắn thực ra là kẻ đồng lõa?”

Sắc mặt Thành Thanh Vân tái nhợt, trong đôi mắt ánh lên vẻ cứng cỏi và phẫn nộ. Nàng mím môi, nghiến răng nói từng chữ:
“Ngươi cho rằng ta sẽ tin những lời hoang đường đó sao?”

“Đại nhân thông tuệ vô song, lại giỏi phá án, hẳn sẽ không bỏ qua bất cứ manh mối nào.” Tiêu phi mỉm cười nửa miệng, “Chẳng lẽ... ngươi thật ra đã biết rõ hắn là kẻ đồng lõa, nhưng lại muốn bao che, thiên vị hắn, giúp hắn làm điều sai trái?”

Tim Thành Thanh Vân chấn động dữ dội, đầu óc trống rỗng, một cơn nghẹt thở dâng lên. Nàng mím chặt môi, sắc môi dần trắng bệch. Đôi mắt trống rỗng, nàng nhìn chằm chằm Tiêu phi, cố chấp đáp trả:
“Nương nương có chứng cứ gì không? Nếu nương nương khẳng định hắn là đồng lõa, vậy chẳng phải nương nương chính là hung thủ sao?”

Sắc mặt Tiêu phi thoáng đổi, khẽ lắc đầu, giọng điệu chậm rãi:
“Bổn cung chỉ là có lòng tốt nhắc nhở đại nhân, chớ để bị vẻ ngoài đánh lừa. Nay ngươi theo thế tử, lời nói hành động đều liên quan đến họa phúc của phủ Thụy Thân vương. Bổn cung chỉ sợ ngươi tin lầm người, chẳng những hại bản thân, mà còn hại luôn Thụy Thân vương phủ — và cả thế tử, người luôn tin tưởng ngươi hết mực.”

Trái tim Thành Thanh Vân run lên một trận. Bức tường kiên cường nơi đáy lòng dường như sắp sụp đổ. Nàng chớp mắt, đôi mắt khô rát dần ươn ướt. Nín thở một hơi thật sâu, nàng khàn giọng hỏi:
“Ngươi... làm sao biết được những điều này?”

Tiêu phi ngẩng đầu, ánh mắt dài hẹp như hồ ly, quyến hoặc mà thâm hiểm. Nàng khẽ cười, nói:
“Vì ta là người của Tiêu gia. Ta đoán ngươi vẫn chưa rõ lập trường của hắn phải không? Giờ thì ta có thể nói rõ — hắn là người của Tiêu gia, hắn đang làm việc cho nhà Tiêu!”

“Cho dù lập trường khác biệt thì đã sao?” Thành Thanh Vân cố giữ bình tĩnh, “Trong triều, người đứng ở các phe khác nhau đâu có ít.”

Tiêu phi nhìn nàng, trong mắt ẩn giấu sự dò xét, chậm rãi lắc đầu:
“Chẳng lẽ ngươi không biết, suốt mười mấy năm nay, Tiêu gia và Thụy Thân vương phủ vốn là kẻ đối đầu?”

Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày, trong ngực dâng lên cảm giác nghẹn ngào, nặng trĩu.

Tiêu phi không nói thêm. Đúng lúc ấy, Thải Nguyệt bưng bát thuốc nóng hổi bước vào, cung kính đặt lên bàn:
“Nương nương, thuốc đã sắc xong, còn hơi nóng, xin nương nương chờ nguội rồi hãy uống.”

Tiêu phi nhìn bát thuốc, mày hơi nhíu, rồi khẽ gật đầu:
“Được, ta sẽ uống.”

Thải Nguyệt lùi sang một bên, ánh mắt cảnh giác nhìn Thành Thanh Vân.

Thành Thanh Vân liếc qua, ánh mắt vô tình quét khắp người nàng ta.

“Đại nhân biết ai kê thuốc này cho bổn cung không?” Tiêu phi chỉ vào bát thuốc, nhẹ giọng hỏi.

Thành Thanh Vân khẽ sững:
“Là Bình vương điện hạ.”

“Đúng vậy,” Tiêu phi mỉm cười, “Nếu không có Bình vương điện hạ cứu giúp kịp thời, e là ta đã mất mạng nơi lãnh cung này rồi.” Nàng mím môi, liếc nhìn Thành Thanh Vân, nói khẽ: “Ngươi có muốn biết vì sao Bình vương lại đến cứu ta không?”

Câu hỏi ấy chính là điều mà Thành Thanh Vân từng nghi ngờ mãi mà không hiểu được. Bình vương vốn ẩn dật, chẳng màng tranh đấu, sao lại ra tay cứu người như Tiêu phi?

Nàng không muốn dây dưa thêm, liền đáp qua loa:
“Là Quý phi nương nương cầu xin vương gia chẩn trị cho người.”

Tiêu phi lắc đầu, mỉm cười mơ hồ:
“Ngươi không hiểu mối lợi hại trong đó, cũng như chẳng hiểu vì sao hắn là đồng lõa vậy.”
Nói rồi, nàng nhẹ nhàng ngoắc tay:
“Lại đây, ta cho ngươi xem một thứ. Nhìn rồi, ngươi sẽ hiểu.”

“Là thứ gì?” Thành Thanh Vân cảnh giác, chưa tiến lại.

“Là vật mà hắn trao cho ta trong mật thất. Xem qua, ngươi sẽ tin — hắn chính là kẻ giúp hung thủ. Đây là vật thân cận của hắn, ngươi chắc chắn sẽ nhận ra.”

Tiêu phi vừa nói vừa thò tay vào ống tay áo.

Ánh mắt Thành Thanh Vân dõi theo bàn tay ấy, vô thức tiến lên một bước.

Ngay khoảnh khắc đó, một luồng gió lạnh vụt tới từ sau lưng! Nàng chưa kịp phản ứng thì đã bị người siết chặt cổ!

Thành Thanh Vân lập tức định phản công, nhưng sức kéo mạnh mẽ từ phía sau lôi nàng ngã ngửa ra. Nàng vội chống tay vào bàn, mà ở bên kia, Tiêu phi vẫn thản nhiên ngồi, ánh mắt lạnh lẽo khinh miệt.

Lúc này nàng mới hiểu — mình đã trúng kế!
Ngay từ khi nhận được tờ giấy hẹn, nàng đã linh cảm đây là cái bẫy, nhưng vẫn tới — chỉ vì muốn tìm ra sự thật!

Giờ nàng mới dám khẳng định, Thải Nguyệt quả thật có võ công, và không hề yếu hơn nàng!

“Tiêu phi!” Thành Thanh Vân gằn giọng giữa cơn nghẹt thở, “Ngươi định giết ta sao? Đây là hoàng cung đó...”

Tiêu phi mặt không đổi sắc, chỉ khẽ thở dài, ngẩng đầu nhìn cành phong đỏ ngoài hiên.

Đôi mắt Thành Thanh Vân cũng như bị nhuộm đỏ bởi màu lá ấy. Nàng nghiến răng, bất chấp sợi dây đang siết cổ, xoay người tấn công Thải Nguyệt!

Thải Nguyệt không né tránh, sợi dây trong tay xoay vòng, lại quấn thêm mấy vòng quanh cổ nàng. Một cú giật mạnh, Thành Thanh Vân bị kéo ngã nhào xuống đất!

Chưa bao giờ nàng bị sỉ nhục như thế! Cổ bị trói, bị kéo ngã, toàn thân chấn động!

Thành Thanh Vân tung cước đá, Thải Nguyệt nhảy tránh, song vẫn giữ chặt sợi dây. Thành Thanh Vân phẫn nộ tột cùng, không hiểu vì sao Tiêu phi phải giở trò giết nàng ở đây — để làm gì?

Nàng kéo mạnh sợi dây, càng kéo càng siết, hơi thở dần đứt quãng. Trong cơn tuyệt vọng, nàng rút tay tìm thanh đoản kiếm giấu bên người!

Nhưng Thải Nguyệt dường như đã biết trước. Nàng ta nghiêng người, mạnh mẽ siết chặt dây, Thành Thanh Vân bị nhấc bổng lên, rồi tóc bị giật ngược, cả người bị lôi đến bên hồ nước!

Phản chiếu trong mặt hồ là dung mạo nhếch nhác, tức giận của nàng.
Thải Nguyệt ấn đầu nàng xuống nước, dùng hết sức ép chặt!

Nước lạnh buốt tràn vào mũi miệng, ngực đau nhói. Thành Thanh Vân vùng vẫy, hai tay chới với... Mọi thứ mờ dần, nhưng trong đầu lại hiện lên cảnh tượng ngày xưa — thi thể nha hoàn Duệ Nhi của Công chúa Gia Nghi.

Duệ Nhi chết vì bị dìm nước, mặt mũi sưng phồng, da nhăn nheo, chết tàn khốc — kẻ sát nhân chính là người đã túm tóc nàng ta, ấn đầu xuống nước... Giống hệt như lúc này!

Chẳng lẽ hôm nay tới lượt mình sao?
Thành Thanh Vân vừa bi phẫn vừa tuyệt vọng. Nàng từng thoát chết nơi đắm thuyền Hàng Châu, từng thoát sát thủ ở Long Vĩ Sơn, từng mấy lần thoát lưỡi hái tử thần — lẽ nào hôm nay lại chết oan uổng thế này?

Trong cơn hỗn loạn, nàng tưởng như mình đang mơ —
Thải Nguyệt bỗng buông tay, không dìm nàng nữa!

Thành Thanh Vân bật ra khỏi mặt nước, thở dốc từng hơi, như kẻ vừa sống sót sau kiếp nạn. Nàng nằm gục, mắt dán vào Thải Nguyệt đang lạnh mặt bước tới, khom người giữ chặt tay nàng, lục soát người.

Thải Nguyệt tìm thấy đoản kiếm, rút ra. Thành Thanh Vân giật mình, liền bật dậy, định đoạt lại kiếm.

Nhưng Thải Nguyệt tránh né, quay người, nhanh chóng bước về phía đình bên hồ.

Thành Thanh Vân hoang mang đuổi theo, thấy Thải Nguyệt trao đoản kiếm cho Tiêu phi.
Sắc mặt Tiêu phi phức tạp, run rẩy nắm lấy chuôi kiếm, do dự nhìn nàng:
“Nương nương...” Thải Nguyệt nghẹn giọng, “Người... thật sự muốn...?”

Tiêu phi nhìn nàng, rồi quay sang Thành Thanh Vân.
“Đại nhân yêu thích thanh đoản kiếm này đến vậy, giấu kỹ như thế, nếu ta không phí chút tâm tư, sao có thể được ngắm?” Nàng nói khẽ, đầu ngón tay run run vuốt dọc theo lưỡi kiếm, “Chỉ là... không biết nó có đủ sắc bén hay không…”

Lời còn chưa dứt, nàng nắm chặt chuôi kiếm, mũi kiếm hướng thẳng vào ngực, mạnh mẽ đâm xuống!

Thành Thanh Vân kinh hãi tột độ, như bị sét đánh! Nàng bật người, lao đến, túm lấy tay Tiêu phi — nhưng đã muộn!
Lưỡi kiếm đâm sâu, máu đỏ thẫm nhuộm ướt y phục thêu tinh xảo.

Mắt Thành Thanh Vân đỏ bừng. May thay, lực nàng vừa kéo khiến hướng kiếm lệch đi, không đâm trúng tim.
Vết thương nằm lệch bên, bị xương chặn, không chí mạng.

Tiêu phi đau đớn, một tay ôm ngực, một tay chống bàn đá, thân hình run rẩy như chiếc lá thu sắp rụng.
Nàng nhìn Thành Thanh Vân, ánh mắt hoảng loạn, rồi ra hiệu cho Thải Nguyệt.

Thải Nguyệt cắn môi, hét thất thanh:
“Có người hành thích Tiêu phi nương nương! Mau tới! Tiêu phi nương nương bị ám sát rồi!”

Chỉ chốc lát, tiếng bước chân rầm rập vang lên ngoài tường cung. Cửa bị đẩy mạnh mở ra, thị vệ ào vào, kiếm sáng lóe lên, khí thế nghiêm ngặt!

“Bắt lấy thích khách!”
Người chỉ huy vừa vào cửa đã quát lớn, tay chỉ thẳng Thành Thanh Vân!

Thống lĩnh Cấm quân Trần Tử Khâu nhìn thấy nàng, sững sờ, lại thấy thanh kiếm đẫm máu trong tay nàng và Tiêu phi đang ngất gục bên bàn, liền lập tức hô lớn:
“Trói lại cho ta!”