Kỳ nghỉ lễ kết thúc, Hoàng đế cùng văn võ bá quan lại vào triều.
Ánh sáng thu tựa gấm, rực rỡ và hùng vĩ, nhuộm cả trời đất hoàng thành một màu huy hoàng, diễm lệ.

Thành Thanh Vân khoác triều phục, bước theo tiếng chuông sớm trầm ngân, hướng về hoàng cung mà đi.
Văn võ bá quan tề tựu, nghiêm trang cung kính, không khí trên triều uy nghiêm và trầm trọng.
Điện Hàm Nguyên cao vút, linh thiêng mà thâm trầm.

Thành Thanh Vân đứng yên ở cuối hàng quan văn, cảm nhận luồng ánh nắng ấm áp từ ngoài điện chiếu rọi vào sau lưng.
Bóng nắng dời dần, thời khắc trôi qua, mọi việc lớn nhỏ trên triều nàng đều chỉ có thể ngẩng đầu trông về phía bệ hạ cùng vài vị trọng thần và hoàng thất quý tộc đang luận bàn.
Trong lòng nàng bỗng dâng lên một cơn sóng cuộn — đây chính là sức hấp dẫn của quyền thế ư?
Chẳng trách có người cả đời truy cầu, chỉ để chạm đến đỉnh cao của quyền lực ấy.

Sau gần hai canh giờ, chỉ nghe tiếng thái giám cao giọng:
“Bãi triều——”

Nàng cúi người hành lễ, nhìn văn võ bá quan như dòng nước lũ rời khỏi điện Hàm Nguyên, liền cũng nhanh chóng rảo bước lui ra.

Ra khỏi điện, nàng quay đầu tìm Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Lam, song người thì theo Hoàng đế vào điện Nghị Chính, người thì cùng đồng liêu đi dùng bữa.
Thành Thanh Vân khẽ thở dài, lau mồ hôi trên trán, định rời cung trước.

Chúng quan túm tụm theo hàng mà xuống những bậc thang đá, nàng chậm rãi bước theo bậc long văn khắc mây rồng.
Chín mươi chín bậc thang cao ngất, uy nghi và tráng lệ, tượng trưng cho hoàng quyền chí thượng.

Vừa sắp xuống đến nơi, bỗng có người từ phía sau đâm sầm tới, khiến nàng loạng choạng, suýt ngã nhào từ bậc đá xuống.
May mà kịp giữ thăng bằng, chỉ còn dư lại nỗi sợ trong tim.

Khi đứng vững, nàng toan ngoảnh lại xem là ai vừa va vào mình, thì bỗng nghe “phịch” một tiếng, trước mặt đã có một tiểu hoạn quan quỳ rạp xuống đất.

Kẻ ấy chỉ chừng mười ba, mười bốn tuổi, vóc người nhỏ bé, dáng vẻ run rẩy, đầu cúi thấp, thân khom cong như con tôm.
Giọng hắn the thé, run run:
“Đại nhân thứ tội! Đại nhân… tiểu nhân lỡ va phải, xin tha mạng…”

Dù chỉ là chuyện nhỏ, nhưng cũng khiến người xung quanh ngoảnh lại nhìn, Thành Thanh Vân thoáng luống cuống, không muốn sinh chuyện, liền xua tay nói nhỏ:
“Không sao, ta không trách ngươi, mau đi đi.”

Tên tiểu hoạn quan như được ân xá, dập đầu cảm tạ rồi vội vàng rời đi.

Thành Thanh Vân dõi mắt theo bóng lưng hắn, bàn tay khẽ siết chặt.
Nắng trưa gay gắt rót xuống, làm mắt nàng hơi nhòe đi.
Nàng nheo mắt, định bước tiếp, thì phía sau vang lên tiếng hỏi:

“Thành lang trung, vừa rồi cung nhân ấy va vào có mạnh không? Có bị thương chứ?”

Nàng quay lại, thấy Nam Triệt và Nam Trạch tiến tới, liền vội hành lễ.

Nam Trạch xua tay:
“Khách sáo gì, để ta xem tay ngươi nào. Tên nô tài mù mắt đó đi đứng kiểu gì thế? Có làm ngươi đau không?”

Thành Thanh Vân nghiêng người tránh, cung kính nhưng lạnh nhạt:
“Tâu Vương gia, chỉ là va nhẹ, không đáng gì.”

Nam Triệt đưa tay khẽ nắn vai nàng, xác định không bị thương mới hỏi:
“Sao còn chưa rời cung?”

“Hạ quan… hạ quan còn phải chờ Thế tử. Người có dặn lát nữa còn phải bàn thêm chuyện án.”

Nam Triệt gật đầu, khẽ phất tay áo:
“Thế thì bản vương đi trước.”

Nam Trạch lại chưa muốn đi:
“Đừng thế mà, Thanh Vân, ngươi ở đây chờ cũng buồn, ta ở lại cùng ngươi nhé. Nói ta nghe vụ án ấy đi, chẳng phải là vụ Thái phi đêm Trung thu sao? Kỳ lạ thật, đêm ấy ta ở Viên Chước Chính ngủ một giấc tới sáng, tính đi xem náo nhiệt với Hoàng thượng mà lại bị đuổi về, chẳng cho ta biết chút gì…”

Hắn nói một hồi, giọng uất ức, như sắp khóc.

Nam Triệt mặt lạnh, quát:
“Nếu ngươi muốn ở lại hoàng cung, ta có thể xin chỉ để ngươi ở đây luôn. Xem Hoàng thượng có đồng ý không?”

Nam Trạch giật mình, thân cứng đờ, vội vàng chạy theo:
“Vương huynh nói gì vậy! Lẽ nào muốn giam ta trong cung cả đời? Ta là Vương gia có phủ riêng cơ mà…”

Chờ hai người đi xa, Thành Thanh Vân mới thở phào nhẹ nhõm.

Nàng giơ tay che ánh nắng chói chang, phát hiện lòng bàn tay mình đã đẫm mồ hôi.
Nàng lặng lẽ lui vào góc râm, thả tay xuống, lợi dụng ống tay áo che đi động tác, từ từ mở bàn tay ra.

Trong tay nàng là một mảnh giấy nhỏ — chính tiểu hoạn quan kia đã nhét vào khi va vào nàng.
Nàng chưa kịp thấy mặt hắn, giờ giữa hoàng cung bao la, tìm lại quả vô vọng.
Không hiểu vì sao hắn lại đưa nàng tờ giấy ấy.

Một ý nghĩ vụt qua — chẳng lẽ giống như đêm Trung thu hôm đó…?

Nàng vội vàng mở giấy ra.
Mảnh giấy bị mồ hôi thấm ướt, chữ trên đó đã nhòe đi, song vẫn còn nhận ra được.
Nhìn thấy nội dung, sắc mặt nàng thoáng chốc biến đổi, bóp chặt mảnh giấy trong tay.
Chỉ chốc lát, tờ giấy ấy hóa thành tro đen, vụn nát giữa lòng bàn tay.

Ngón tay nàng tái nhợt, toàn thân run lên, cắn chặt môi cố nén cơn chấn động trong tim.
Hồi lâu sau mới gắng lấy lại bình tĩnh, song vẫn khó tin được điều mình vừa thấy.

Điện Hàm Nguyên dần vắng, tiếng người ồn ào cũng tan biến, không khí trở nên mát lạnh và quạnh quẽ.
Nàng giấu tro giấy vào tay áo, tránh qua một đoàn cung nữ đang đi tới, lặng lẽ rời khỏi điện.

Đường trong cung quanh co phức tạp, nhưng nàng đã quen lối.
Nhờ thân phận tra án, gần đây nàng được phép ra vào tự do, nên không ai ngăn cản.

Càng đi, cảnh vật càng tĩnh lặng.
Bậc đá rêu phong, tường cao rợp bóng, vệt sáng loang lổ.
Nàng đi đến bức tường nơi năm xưa Duệ nhi từng quỵ ngã, rêu xanh đã phủ kín, chẳng còn dấu vết gì.

Trên tường, lá phong đỏ rực như lửa, tràn ra như dòng nham thạch chảy, rực rỡ mà cuồng dại.
Nàng đứng dưới tán phong ấy một lát, rồi quay người đến trước cổng cung, gõ nhẹ.

Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, trong viện rực sắc đỏ, lá phong như cháy bừng.
Một cung nữ từ trong đi ra — chính là Thải Nguyệt.

“Đại nhân, nương nương đang chờ ở đình bên hồ.”
Thải Nguyệt khom người nói, rồi đóng cửa lại.

Thành Thanh Vân nhìn nàng thật sâu, ánh mắt kia ẩn ý khó lường.
Thải Nguyệt vẫn giữ nụ cười lễ độ:
“Đại nhân không muốn biết ai là đồng phạm sao? Hay là… ngài vốn không muốn biết?”

Thành Thanh Vân lạnh lùng liếc qua, không đáp, chỉ quay người đi về phía trong viện.

Trong sân dường như có sương, dưới nắng sớm đã tan thành giọt nước lấp lánh rơi từ cành lá xuống dòng suối nhỏ.

Bên suối có một đình nhỏ — Lâm Thủy Đình.
Tiêu phi ngồi đó, lặng lẽ chờ đợi.

Đình soi xuống mặt nước, bóng người hòa vào cảnh, vốn là một bức tranh tuyệt mỹ,
nhưng trong mắt Thành Thanh Vân, nơi này chỉ còn là chốn tang thương.
Nơi đây từng có máu đổ, và dưới làn nước này — từng chìm xác Duệ nhi.

Mỗi bước nàng đến gần Tiêu phi đều mang theo do dự và kháng cự.

Vào đến đình, nàng nhìn kỹ Tiêu phi — dáng người vẫn yếu ớt, sau lưng là nền lá phong rực đỏ, càng làm gương mặt nàng trắng bệch như tuyết.

Tiêu phi khẽ ngẩng đầu, mím môi cười nhạt, đôi mắt linh động, dù không trang điểm vẫn xinh đẹp, quyến rũ.
Không còn vẻ kiêu sa như trước, nhưng nét dịu dàng ấy lại càng khiến người khó lòng chống cự.

“Khí sắc nương nương xem ra đã khá hơn rồi.”
Thành Thanh Vân hành lễ, giọng nhạt.

“Thành đại nhân, mời ngồi.”
Tiêu phi chỉ vào chỗ đối diện, nhẹ tay rót trà.

“Bản cung nay thân thể chẳng còn như xưa, chẳng có gì quý giá, chỉ có ấm trà này mong ngài đừng chê.”
Ngón tay nàng thon dài, trắng muốt như ngọc, móng hồng trong suốt tựa vỏ ốc, cử động tao nhã.

“Đa tạ nương nương.”
Thành Thanh Vân lễ độ nhưng vẫn giữ khoảng cách:
“Nam nữ hữu biệt, vi thần vẫn nên đứng xa một chút thì hơn.”

Tiêu phi khẽ nhướng mày, cười nhẹ, lấy tay che môi:
“Thành đại nhân khách khí rồi. Cái gọi là hữu biệt… hay là ngài đang đề phòng bản cung?”

Thành Thanh Vân nhíu mày, đối diện nụ cười thản nhiên của nàng, không sao đáp lại.
“Xin nương nương thứ lỗi, đêm Trung thu người cũng có mặt trong mật thất, chân tướng chưa rõ, vi thần phải đề cao cảnh giác. Huống hồ…”

Nàng siết chặt tay, tro giấy trong lòng bàn tay đã ướt đẫm.

“Nếu ngài thực sự đề phòng bản cung, ngài sẽ chẳng đến đây — càng không đến một mình.”
Tiêu phi cười nhạt, ánh mắt sâu thẳm, pha chút mỉa mai.

“Ta tới chỉ để chứng thực một việc.”
Giọng Thành Thanh Vân trầm xuống,
“Dĩ nhiên, những lời vô căn cứ — ta sẽ không tin!”

Tiêu phi khẽ cụp mắt, chậm rãi xoay chén trà, gió trong viện thổi qua, nàng khẽ ho khan, cơn ho mỗi lúc một nặng.
Thải Nguyệt vội tiến lên đỡ:
“Nương nương…”

Ho khan hồi lâu, Tiêu phi mới dịu lại, giọng khàn khàn:
“Ngươi đi xem thuốc đã sắc xong chưa.”

Thải Nguyệt cúi đầu lĩnh mệnh, lui ra.