Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân cùng nhau bước lên lầu. Lầu trên yên tĩnh, tiếng ồn ào náo nhiệt khi nãy đã dần tan đi, chỉ còn lại sự tĩnh lặng dịu nhẹ.

“Xin mời hai vị công tử vào.” Người dẫn đường cung kính mở cửa.

Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân bước vào, Tần Mục Tranh dặn dò người kia đôi câu rồi đóng cửa lại.

Thành Thanh Vân ngồi xuống bên cạnh Nam Hành Chỉ, thấy giữa phòng đặt một tấm bình phong tám tấm, ánh đèn bên trong chiếu hắt ra, in bóng người ngồi sau bình phong lên mặt vải.

Nhìn bóng dáng kia, dường như là một nam nhân, thân hình hơi gầy gò, hơi khom lưng, trông có vẻ đã nhiều tuổi.

Thành Thanh Vân thoáng nghi hoặc nhìn sang Nam Hành Chỉ, chàng chỉ khẽ mỉm cười, đẩy đĩa điểm tâm về phía nàng, nói:
“Vừa xem vừa ăn đi.”

Thành Thanh Vân nhón một miếng mứt quả bỏ vào miệng, thì thấy bóng người sau bình phong đột nhiên đứng dậy, cung kính chắp tay hành lễ.

“Hai vị công tử, xin hỏi khi nào bắt đầu nghe diễn?”

Giọng nói kia thanh thoát uyển chuyển, tròn trịa trong trẻo, chỉ nghe qua thôi đã khiến người ta lập tức tưởng tượng ra hình ảnh một tiểu cô nương tuổi xuân, giọng nói mềm mại như tơ.

Thành Thanh Vân trợn to mắt, miếng mứt vừa nhón rơi khỏi tay. Nàng ngây người nhìn bóng người trong bình phong, thậm chí nghi ngờ bản thân mình hoa mắt.

Đang sững sờ, nàng liền bật dậy định bước vào trong xem cho rõ, nhưng Nam Hành Chỉ kịp thời nắm lấy tay nàng.

Nàng giơ tay chỉ vào trong bình phong, muốn nói gì đó mà không thốt nên lời.

“Ngồi xuống đi, xem cho trọn vở hay này đã.” Nam Hành Chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng, ép nàng ngồi xuống.

Thành Thanh Vân dần bình tâm lại, nhưng ánh mắt vẫn đầy hiếu kỳ, không rời khỏi bóng người phía sau bình phong.

Chẳng bao lâu, bên trong truyền ra giọng ngâm nga du dương:

“Kinh thành hoàng cung có Vũ Vương,

Thanh liêm chính trực, công lao lẫy lừng,
Làm quan chính trực, gia đạo hòa,
Vợ hiền con thảo, nhà nhà vinh quang.”

Người trong bình phong khẽ gõ nhịp, giọng hát sáng rõ, khí tức dồi dào, uy nghi như một nam nhân trưởng thành.

Bỗng, âm thanh lại biến đổi. Trong bình phong vang lên tiếng nước chảy, tiếng gió lay, xen lẫn tiếng bước chân người hầu quét dọn. Chốc lát, có tiếng bước chân tiến vào phòng, theo đó là giọng nói nhẹ nhàng, ôn nhu của một phụ nhân:

“Phu quân, còn chưa nghỉ sao?”

Nam nhân đáp: “Tấu chương này có điều khả nghi, ta phải đọc kỹ lại.”

Nữ tử nói: “Phu quân nên giữ gìn sức khỏe, chớ khiến thiếp lo lắng.”

Nam nhân khẽ cười: “Nương nương đã ngủ chưa?”

“Ngủ rồi, trước khi ngủ còn đòi gặp chàng đấy.”

“Làm phiền phu nhân rồi, đợi ta đọc xong tấu chương, sẽ qua xem nó.”

Nữ tử trách yêu: “Tấu chương mãi chẳng bao giờ đọc hết, phu quân sao có thể yên lòng?”

Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày — nghe nội dung, hẳn là đang kể chuyện Vũ Vương, vị vương gia từng bị định tội phản nghịch.

“Á!” — đột nhiên tiếng kêu thất thanh vang lên từ sau bình phong:
“Phu quân, tấu chương này chẳng phải án của hoàng thất sao? Xin chàng đừng đắc tội với hoàng thượng, chớ đối nghịch với ngài ấy…”

“Pháp không dung tình, bất luận quý tiện! Cho dù là hoàng tộc đi chăng nữa, thân ta ngay thẳng chẳng sợ bóng cong! Mặc kẻ khác nghi ngờ hay dèm pha.” Giọng nam trầm xuống, hơi giận dữ: “Thôi thôi, đừng xem nữa, ta đi cùng nàng và con nghỉ ngơi.”

“Nhưng… phu quân, việc này hệ trọng, e rằng nguy đến tính mạng…”

“Dẫu nguy đến tính mạng thì sao?” Nam nhân gằn giọng, “Làm đấng trượng phu, đứng giữa trời đất, há lại sợ hiểm nguy?”

Vừa dứt lời, nhịp phách dồn dập, tiếng hát bi tráng vang lên:

“Tận tâm báo quốc gan trung nghĩa,

Một đêm ân tình hóa hư không,
Cốt nhục chia lìa ân đoạn tuyệt,
Tay từng thân thiết, nay lại tương công.”

Giọng nữ bi thương oán giận: “Trời xanh! Phu quân ta trung hiếu vẹn toàn, công lao to lớn, vậy mà bị vu hãm giết cháu, mang tội phản nghịch!”

Tiếp đó, có tiếng quan sai quát lớn: “Người đâu! Bắt lấy mụ tiện phụ này, giam vào thiên lao!”

Nữ tử thét: “To gan! Phu quân ta là Vũ Vương, ta là Vũ Vương phi! Ai dám vô lễ?”

“Hừ! Vũ Vương mưu hại thái tử, lại ở Tây Bắc giữ quân không tuân lệnh, âm mưu phản nghịch! Đã bị hoàng thượng bắt giam, chờ thẩm xét. Toàn bộ người trong phủ, giáng làm thứ dân, con cháu lưu đày!”

“Dám động đến con ta, thử xem!” Vương phi quát lớn.

Tiếng đàn trong bình phong bỗng hạ thấp, nam nhân ngâm giọng thê lương:

“Tường son cao ngất sụp trong chốc,

Người trung tán gia, kẻ gian thăng tiến,
Trời chẳng công minh, đất chẳng lành,
Huyết lệ rơi hoài, bao giờ mới sáng?”

Rồi tiếng mưa gió nổi lên, sấm sét rền vang, tiếp nối là âm thanh đổi thay như xoay vần thời gian — tiếng người, tiếng ngựa xe, tiếng cười nói, ca hát, yến tiệc, tất cả hòa thành một bức tranh âm thanh hỗn độn.

Thành Thanh Vân chỉ cảm thấy cảnh vật xoay chuyển, thời gian như trôi qua trong chớp mắt.

Bỗng “chát!” — một tiếng thước gõ xuống, mọi âm thanh lập tức im bặt. Căn phòng rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Thành Thanh Vân giật mình, như vừa tỉnh khỏi mộng, ngơ ngác nhìn bình phong. Người sau bình phong khẽ động, chỉnh lại y phục, rồi xoay người, đẩy tấm bình phong ra, bước ra ngoài.

Thành Thanh Vân lập tức bật dậy, chạy vào bên trong xem thử — chỉ thấy trong đó có một cái trống hoa, một cây thước, một cây quạt, cùng chiếc bàn gỗ đặt một ngọn đèn nhỏ.

Nàng mím môi, nhìn Nam Hành Chỉ rồi lại nhìn người vừa bước ra.

Quả đúng là một nam nhân tuổi ngoài năm mươi, dáng người gầy gò, lưng hơi còng, tóc điểm bạc nhưng thần thái sáng láng, đôi mắt lấp lánh linh động.

Thành Thanh Vân mở miệng định nói, rồi lại thôi.

“Lão phu biểu diễn xong rồi.” Ông cụ khẽ nói.

Nam Hành Chỉ gật đầu, nhàn nhạt bảo: “Có gì muốn hỏi, cứ hỏi một lượt đi.”

Thành Thanh Vân thở nhẹ, ngồi xuống, ánh mắt vẫn đầy tò mò nhìn người nghệ nhân trước mặt.

…

Ra khỏi hí phường, Thành Thanh Vân khẽ rùng mình, thở dài một tiếng. Tần Mục Tranh đã dắt ngựa đến, nàng liền nắm cương, nhảy lên ngựa.

Nam Hành Chỉ cũng lên ngựa, giục đi trước, những người khác lặng lẽ theo sau.

Đèn đường rực rỡ, sắc màu sáng choang. Thành Thanh Vân đi sau một đoạn, Nam Hành Chỉ cố ý ghìm ngựa chậm lại, quay đầu nhìn nàng.

Ánh đèn mềm mại phủ xuống, phác nét vẽ mộng mị, chiếu rọi bóng dáng chàng thiếu niên cưỡi ngựa — tuấn mỹ, oai phong, khí khái sáng ngời. Nàng ngồi thẳng lưng, vai khoác áo choàng, dáng dấp anh khí ngời ngời.

Dọc đường, các thiếu nữ hai bên đều liếc nhìn, thẹn thùng mỉm cười, nhưng Thành Thanh Vân chẳng hay biết, chỉ hơi cau mày, trầm tư suy nghĩ.

Nam Hành Chỉ đưa tay nắm lấy cương ngựa nàng, kéo nhẹ vào trong.

Thành Thanh Vân ngạc nhiên nhìn chàng, Nam Hành Chỉ chau mày nói:
“Ngựa mà va vào người đi đường, là phải chịu phạt mười trượng đấy.”

Thành Thanh Vân vội kéo cương, ghìm ngựa lại: “Con hồng mã này là ngựa tốt, tính nết hiền hòa, sẽ không va vào ai đâu.”

“Ngựa tốt cũng là loài súc sinh, dẫu thuần phục rồi, vẫn còn bản tính hoang dã. Đừng đặt niềm tin vào một con ngựa.” Nam Hành Chỉ khẽ nói.

Thành Thanh Vân mím môi: “Chỉ cần theo sát Thế tử, ta sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

Nam Hành Chỉ nhướng mày, khóe môi khẽ cong, ánh mắt nhuộm sắc đèn đêm lung linh.

“Thế tử định điều tra tiếp thế nào?” nàng hỏi khẽ. Trong đầu nàng vừa rà lại mọi người từng ở trong mật thất, lòng hơi an ổn hơn — ít nhất, có thể loại trừ Thành Thanh Lam.

Nàng lớn lên cùng hắn, hiểu rõ tính nết hắn, không hề dính đến những trò mờ ám ấy.

“Người đó biết dùng dược, lại tinh thông liều lượng để khiến nạn nhân tê liệt toàn thân, mất năng lực cử động. Ra tay giết người, một chiêu chí mạng — y hệt kẻ đã sát hại Thái phi và Tam công chúa.” Nam Hành Chỉ nói.

“Vậy kẻ đó hẳn có võ công.” Thành Thanh Vân gật đầu, “Trong số những người ấy, có võ nghệ chỉ có Lý Thắng, Phò mã…”

“Còn cả Bình Vương thúc.” Nam Hành Chỉ tiếp lời, “Người trong hoàng thất từ nhỏ đều học văn luyện võ, thân thủ của Vương thúc hẳn cũng không yếu. Nếu thật ra tay, khống chế vài kẻ võ công tầm thường chẳng khó.”

“Vậy hung thủ là một trong ba người đó?” Thành Thanh Vân hỏi.

“Nếu là Vương thúc, ngài ấy chỉ cần sai Lý Thắng làm là được.” Nam Hành Chỉ hơi nheo mắt, ánh nhìn thâm trầm: “Giờ ta lại thấy, kẻ đáng ngờ nhất… không nằm trong ba người đó.”

“Vậy Thế tử định điều tra tiếp thế nào?”

“Phải tra kỹ lại lai lịch của từng người.”

Thành Thanh Vân gật đầu nhẹ: “Anh hùng cùng một chí hướng.” Rồi nàng khẽ thúc ngựa, cười nói: “Không biết là ai lại có nhã hứng học mấy trò tiêu khiển nơi phố phường như thế.”

“Dĩ nhiên là có mưu tính từ trước.” Nam Hành Chỉ cười lạnh, “Thứ tài nghệ ấy đâu phải nhất thời mà luyện thành. Chính vì vậy, điều tra sẽ dễ hơn.” Chàng quay sang Tần Mục Tranh, nói:
“Việc này giao cho ngươi.”

Tần Mục Tranh lập tức lĩnh mệnh, cho người đi dò xét.

Thành Thanh Vân bỗng nảy ý, giục ngựa lên gần Nam Hành Chỉ, nói:
“Thế tử, đến phủ Vệ gia ngồi chút đi.”

Nam Hành Chỉ thoáng ngạc nhiên, song hiếm khi thấy nàng chủ động mời, nên liền vui vẻ gật đầu.

Mọi người cưỡi ngựa xuyên qua phố phường tấp nập, thong dong mà đến cổng Vệ phủ.

Vệ Trạch Phong vừa thấy Nam Hành Chỉ, liền tươi cười rạng rỡ, vội vàng sai Thanh Uyển chuẩn bị trà bánh.

“Không cần phiền.” Nam Hành Chỉ nghiêm giọng, “Ta và Thanh Vân đến bàn việc án, người khác không tiện ở lại, Vệ huynh cũng nên nghỉ ngơi đi.”

Vệ Trạch Phong tuy hơi tiếc, nhưng hiểu ý, liền kéo Thanh Uyển lui ra:
“Đã vậy, ta không quấy rầy hai vị nữa. Chúc tra án thuận lợi.”