Khoảng nửa khắc sau, con chuột bị châm ngân châm bỗng nhiên mềm nhũn ngã lăn ra, toàn thân co giật, run rẩy, sợ hãi muốn kêu lên mà lại không phát ra nổi âm thanh nào.
“Xem ra, cũng trúng độc Hồ mạn thảo rồi.” — Nam Triệt nói.

“Uống phải Hồ mạn thảo, bao lâu mới có thể hồi phục bình thường?” — Thành Thanh Vân hỏi.

“Với lượng thuốc như thế này, khoảng một canh giờ.” Nam Triệt đóng lồng lại, dặn người mang đi.

Một canh giờ — thời gian ấy, đã là quá đủ rồi.

Nếu Tam công chúa bị tiêm độc dịch của Hồ mạn thảo, chỉ trong chốc lát sẽ toàn thân co giật, không thể cử động. Vậy thì, nhân lúc Tam công chúa phát tác, hung thủ ra tay sát hại, át hẳn không một tiếng động, thần không hay quỷ không biết. Huống chi, khi ấy trong mật thất tối đen như mực, không ai có thể lập tức trông thấy tình trạng của người khác.

Nguyên nhân vì sao Thái phi và Tam công chúa bị hại mà không kêu cứu, nay đã rõ. Nhưng những manh mối khác thì sao?

Thành Thanh Vân vẫn canh cánh trong lòng, không sao gỡ được mối nghi.

Nam Triệt không nói nhiều, chỉ mời hai người ra khỏi dược thất.

Nam Hành Chỉ không dừng lại lâu, hành lễ tạ rồi đưa Thành Thanh Vân rời khỏi sân.

“Nàng vẫn còn nghi ngờ Vương thúc là hung thủ ư?” — Nam Hành Chỉ khẽ hỏi.

Thân thể Thành Thanh Vân khẽ cứng lại: “Xét tình, xét lý, ta đều không nên nghi ngờ Vương gia. Nhưng người có thể vận dụng độc thảo tinh vi đến mức ấy… Trong số những người có mặt trong mật thất khi đó, e rằng chỉ có Vương gia…”

Nam Hành Chỉ khẽ cong môi, gật đầu: “Rất tốt.”

Thành Thanh Vân kinh ngạc: “Ta nghi ngờ Vương gia, mà ngài lại nói tốt ư?”

“Điều đó chứng tỏ nàng không bị tình cảm che mờ lý trí, cũng không vì thầy trò mà bao che.” — Nam Hành Chỉ nửa cười nửa không. — “Huống hồ, ta hiểu Vương thúc. Cho dù ông không phải hung thủ, ông cũng sẽ không khinh thường mà để nàng dùng lý do cảm tình mà bênh vực.”

Thành Thanh Vân nghẹn lời, chỉ thấy những lo lắng của mình bỗng trở nên thừa thãi.

Rời khỏi phủ Bình Vương, nàng hỏi: “Tiếp theo, chúng ta đi đâu điều tra?”

Nam Hành Chỉ nhíu mày suy nghĩ một lát: “Trước dùng cơm trưa, sau đó ra phố đêm.”

“Phố đêm?” — Thành Thanh Vân ngẩng đầu nhìn sắc trời. — “Giờ hãy còn sớm mà.” Nàng ngẫm nghĩ một lát, rồi nói: “Hay để ta về phủ Vệ nghỉ ngơi, đến tối ta đến vương phủ tìm ngài?”

“Không cần,” Nam Hành Chỉ khẽ lắc đầu. “Nàng cứ về phủ Vệ nghỉ trước. Giờ Dậu ba khắc, ta đến đón.”

Thành Thanh Vân giục ngựa trở về, trong lòng vẫn nhớ lời Vệ Tắc Phong nói về cách “biến rượu thành đỏ”.

Nam Hành Chỉ tiễn nàng một đoạn, đợi nàng vào phủ mới quay ngựa rời đi.

Chạy nửa ngày, người nàng phủ một lớp mồ hôi mỏng. Vào viện, nàng bảo Thanh Uyển hâm nước nóng, mang vào phòng, rồi tự mình lau qua người, lại có phần mạnh tay khi quấn ngực.

Một sơ suất nhỏ khiến tay nàng dùng lực quá mạnh, tức khắc ôm ngực, đau đến tái mặt.

Nàng khẽ xoa, cảm giác nơi tay đã khác trước. Hít sâu một hơi, ngập ngừng rồi vẫn quấn lại như cũ.

Vừa mặc xong y phục, đã nghe có tiếng gõ cửa.

“Thanh Vân, sao lại khóa cửa?” — Vệ Tắc Phong đập cửa rào rào, giục giã như sợ nàng không mở.

Thành Thanh Vân mở cửa, Vệ Tắc Phong lập tức bước vào. Hắn lắc lắc vò rượu trong tay, đặt lên bàn, rồi lại rút từ ống tay áo ra một bình sứ nhỏ.

“Đây là gì vậy?” — Thành Thanh Vân nghi hoặc nhìn. — “Ngươi định mời ta uống rượu sao?”

Vệ Tắc Phong cười thần bí, ngồi xuống, cố làm điệu bộ huyền bí: “Ngươi chớ chớp mắt, ta biến cho ngươi xem.”

Thành Thanh Vân nửa tin nửa ngờ. Chỉ thấy hắn rót rượu trắng vào chén, nàng lập tức đoán ra dụng ý.

“Có thể khiến rượu trắng biến thành đỏ ư?” — Nàng vừa trông vừa nín thở mong đợi.

Vệ Tắc Phong giơ một ngón tay, nhướng mày đắc ý. Hắn mở nắp bình sứ, đổ chút chất lỏng trong đó vào chén rượu, nhẹ nhàng lắc đều.

Chỉ trong thoáng chốc, làn rượu trong suốt hóa thành màu đỏ sẫm, như máu tươi loang ra từ đáy chén, quẩn quanh lan rộng, vừa đẹp vừa đáng sợ.

“Vì sao lại như thế?” — Thành Thanh Vân vừa kinh ngạc vừa tò mò.

…

Trong khi ở phủ Vệ chờ đợi, đầu óc nàng vẫn rối bời.

Cảnh tượng trong mật thất hoàng cung như từng khung từng cảnh, đều khắc sâu trong trí nhớ — kinh dị, ám ảnh. Thanh kiếm ngắn của nàng, chỉ từng đưa cho Lý Thắng khi cạy cửa bị kẹt. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, hung thủ mới có cơ hội động tay.

Phò mã bị ám sát, Tam công chúa trúng độc. Nếu sau đó mọi người lại thấy trên kiếm của nàng có vết máu đỏ tươi… tất cả sẽ lập tức kết luận nàng là hung thủ. Ai sẽ giống như Nam Hành Chỉ khi ấy, chịu xem xét kỹ càng rằng máu đó là thật hay giả?

Nàng không dám tưởng tượng cảnh mình bị vạn người chỉ trích, ai nấy đều nghi ngờ, vây hãm. Nếu không có Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Lam, nàng còn có thể bình an rời khỏi mật thất sao?

Thành Thanh Vân mím môi, cầm bút muốn ghi lại manh mối, mới nhận ra đầu ngón tay lạnh buốt.

Nàng đành xoa tay cho ấm, lặng im suy nghĩ.

“Tiên sinh,” — Thanh Uyển dè dặt bước vào, thấy nàng không trách thì càng mạnh dạn hơn. — “Bên ngoài có người tìm.”

“Là ai?”

“Là người rất đẹp ạ,” — Thanh Uyển khẽ cắn môi, hai má ửng đỏ. Cúi đầu rồi nghiêm túc nói: “Nhưng tôi nghĩ không nên để người lạ tùy tiện vào nên con để hắn đợi ngoài cửa. Hắn bảo không sao, sẽ chờ tiên sinh. Tiên sinh có muốn ra xem không?”

Thành Thanh Vân dở khóc dở cười, suýt nữa giơ tay véo khuôn mặt trắng hồng kia. Nghĩ lại không tiện, bèn hắng giọng: “Đó là Thế tử của Thân vương phủ, lần sau nếu gặp, cứ mời thẳng vào.”

Thanh Uyển ngẩn người, mắt tròn xoe, sắc mặt hết trắng lại đỏ, rồi lại trắng, rồi lại đỏ như lửa. Cô bé run rẩy: “Tiên sinh… tôi… tôi có phải đã đắc tội Thế tử không?”

Thành Thanh Vân lắc đầu: “Ngươi đâu làm sai gì mà đắc tội?”

“Nhưng…” — Thanh Uyển sắp khóc, thấy nàng khoác áo choàng ra ngoài liền rụt rè đi theo.

Ra đến cổng viện, nàng thấy Hồ Sài đang đứng nói chuyện với Nam Hành Chỉ.

Thấy nàng ra, Hồ Sài lập tức tránh sang một bên.

“Thế tử.” — Thành Thanh Vân tiến lên hành lễ.

Nam Hành Chỉ ngồi trên ngựa, chỉ một thân một ngựa, mang theo duy nhất Tần Mục Tranh. Đêm kinh thành rực rỡ ánh đèn, như mực hòa sắc, phản chiếu lên thân hình hắn một tầng ánh sáng nhàn nhạt, mông lung mà mê hoặc.

“Giờ Dậu ba khắc.” — Nam Hành Chỉ nhẹ kéo cương, giọng trong trẻo: “Ta có đúng giờ không?”

“Đúng, rất đúng.” — Thành Thanh Vân cả chiều mải nghĩ vụ án, chẳng để ý thời gian, nhưng hẳn là đúng như lời hắn nói.

“Thị nữ của thư lệnh sử phủ không tệ.” — Nam Hành Chỉ liếc về phía Thanh Uyển đang trốn sau cánh cửa, giọng đầy ẩn ý.

Thanh Uyển vừa ló đầu ra nghe thế, liền vội rụt vào.

Thành Thanh Vân khẽ lắc đầu, dắt ngựa, lên yên, nói nhỏ: “Thanh Uyển gan nhỏ, chớ dọa nàng.”

“Gan nhỏ?” — Nam Hành Chỉ không tin. — “Ta thấy khi nàng quát Hồ Sài, khí thế không nhỏ chút nào.”

Thành Thanh Vân ngẩn ra nhìn Hồ Sài, hắn chỉ cười sảng khoái.

Kỳ thực Thanh Uyển dám lớn tiếng với Hồ Sài, chẳng qua vì gã luôn nhường nàng mà thôi.

Mấy người cười nói, cưỡi ngựa rời khỏi phủ Vệ. Đợi họ khuất hẳn cuối con phố, Thanh Uyển mới dám đóng cửa viện.

Giờ đây, Thành Thanh Vân đã khá quen thuộc kinh thành. Ra khỏi con phố quanh phủ Vệ, đi về phía bắc, nàng liền biết Nam Hành Chỉ đang dẫn nàng đến những khu sầm uất nhất.

“Tối nay ở phố Chu Tước và Hoa Dung lại có chuyện gì mới lạ sao?” — nàng hỏi.

“Ta dẫn nàng đi gặp một người kỳ tài.” — Nam Hành Chỉ vẫn giữ vẻ bí ẩn. — “Người này vốn là thợ thủ công nổi tiếng trong kinh, sau này tuổi cao không còn xuất hiện. Ta vất vả lắm mới mời được ông ra, đặc biệt vì nàng mà biểu diễn một lần.”

Thành Thanh Vân mỉm cười: “Vậy ta thật là vinh hạnh.”

Nam Hành Chỉ đáp: “Xem kỹ vào, có lẽ giúp ích cho vụ án.”

Nghe thế, Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày: “Thế tử quả thật chí công vô tư…” giọng nàng dịu lại, pha chút bất mãn.

Nam Hành Chỉ bật cười, rồi bỗng giục ngựa áp sát, bàn tay khẽ lướt qua cổ nàng, nhanh như gió.

Thành Thanh Vân run rẩy, vai khẽ co lại, toàn thân mềm nhũn, suýt ngã khỏi ngựa.

Nhưng động tác của hắn quá nhanh, không biết là cố ý hay vô tình.

Giữa ánh đèn giao thoa của đêm kinh thành, má nàng khẽ ửng hồng như ráng sớm. Tiếng cười trầm thấp của hắn vang bên tai khiến tim nàng run lên, lòng bàn tay đổ mồ hôi, vội siết chặt dây cương.

“Đến rồi.”

Trong cơn ngẩn ngơ, nàng nghe hắn nói khẽ, liền thở ra một hơi, kín đáo lau mồ hôi rồi xuống ngựa.

“Kịch phường?” — Nàng nhìn tấm đèn gỗ sáng rực trước tòa lầu, khẽ hỏi.

“Ừ.” — Nam Hành Chỉ gật đầu. — “Nơi này được xem là một trong những kịch phường nổi danh của kinh thành. Mỗi ngày đều có vở diễn khác nhau. Nhưng phần lớn người đến đây đều là dân thường, kịch mục cũng giản dị, nên không hợp với tầng lớp quý tộc tao nhã.”

Thành Thanh Vân gật đầu hiểu ý: “Giới thượng lưu trong kinh sao lại đến đây xem loại kịch dân dã ấy.” Rồi nàng nghiêng đầu, cười nhẹ: “Thế tử lại thích thứ mộc mạc ấy sao?”

Nam Hành Chỉ không đáp, chỉ ra hiệu dắt ngựa, cùng nàng bước vào trong.

Quả thật, kinh thành có hai loại hí kịch — “Dương xuân bạch tuyết” cho giới phong nhã, còn nơi đây là “Hạ lý bá nhân”, giản đơn nhưng chân thật. Vì thế người đến xem phần lớn là thường dân, khách đông nghịt, tiếng cười vang dội.

Đèn sáng rực rỡ chiếu khắp khán phòng, bóng người chập chờn, tiếng trống rộn rã. Già trẻ lớn bé ngồi quanh bàn, mắt không rời sân khấu, thỉnh thoảng lại vỗ tay, reo hò tán thưởng.

Khác hẳn với những buổi thưởng kịch thanh nhã trong giới quý tộc, nơi ấy không cần yên lặng. Càng ồn ào, vở diễn càng sôi nổi. Ngay cả Thành Thanh Vân cũng không nén được bật cười.

Nam Hành Chỉ sải bước qua sảnh, liếc nhìn Tần Mục Tranh. Hắn lập tức gật đầu, rời đi. Một lát sau, có người vội vàng ra đón.

“Nhị vị công tử, mời lên nhã gian lầu trên.” Người kia cung kính nói.