Sáng sớm, phố xá vẫn chưa đông đúc, song dòng người qua lại đã dần nhộn nhịp. Hai người cưỡi ngựa chậm rãi đi giữa phố, đi được một đoạn, cuối cùng Thành Thanh Vân cũng hiểu được Nam Hành Chỉ định đưa nàng đi đâu.

“Là đến phủ của Bình Vương điện hạ sao?” – nàng hỏi.

“Phải.” – Nam Hành Chỉ cưỡi ngựa đi phía trước, dáng ngồi thẳng tắp, phong thái nhã nhặn mà trầm tĩnh. Áo choàng sau lưng nhẹ rủ, càng tôn lên vẻ tuấn nhã thanh cao. Hắn quay đầu nhìn Thành Thanh Vân, giọng trầm thấp:
“Lúc Thái phi Thẩm bị hại, Vương thúc từng phát hiện điều khác thường trong lòng bàn tay bà. Ông ấy đã về phủ nhiều ngày rồi, có lẽ nay đã có kết quả.”

Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày, muốn nói lại thôi.

Nam Hành Chỉ nhìn ra sự do dự ấy, bèn hỏi:
“Có điều gì muốn nói?”

Nàng trấn định lại tâm thần, thúc ngựa đến gần, hạ giọng:
“Đêm Trung thu, khi mọi người cùng rơi vào mật thất, chính là có người khởi động cơ quan dưới chiếc án cạnh giường. Kỳ thực…”

“Thực ra, người khả nghi nhất khởi động cơ quan ấy chính là Bình Vương thúc.” – Nam Hành Chỉ nói nặng giọng.

Thành Thanh Vân sững lại, ánh mắt bình tĩnh nhìn hắn.

“Hai điều,” – hắn tiếp, – “Thứ nhất, Vương thúc là hoàng thân, biết đến mật thất trong cung cũng chẳng lạ, huống chi là huynh đệ ruột của tiên hoàng. Thứ hai, đêm đó mọi người đều ngồi xa chiếc giường, chỉ có Vương thúc ngồi ngay trên đó, nên dễ dàng chạm vào cơ quan. Có phải không?”

“Nếu vậy,” – Thành Thanh Vân nghi hoặc hỏi – “điện hạ còn chưa loại trừ hiềm nghi của Bình Vương, sao lại tin ông ta, còn để ông ta tra xét thứ dị thường trong tay Thái phi?”

Ánh mắt Nam Hành Chỉ trầm xuống. Ánh sáng buổi sớm thu trong trẻo như ngọc, song trong mắt hắn lại phủ một tầng âm u.
“Nếu Vương thúc thật sự có điều khả nghi, thì cũng có thể nhân dịp này mà thử thăm dò ông ta một phen.”

Tiếng người ngoài phố dần ồn ào, nhưng Thành Thanh Vân nghe rất rõ câu nói ấy.
Có lẽ, hắn không thật sự muốn nghi ngờ Nam Triệt – cũng như nàng không muốn nghi ngờ Thành Thanh Lam vậy.

Hai người đến trước phủ Bình Vương, gia nhân gác cổng vội vàng ra nghênh đón, dắt ngựa đi.

Con ngựa đỏ nhỏ lưu luyến không nỡ rời, đi được mấy bước lại quay đầu nhìn chủ.

Thành Thanh Vân bật cười:
“Rất ngoan, cứ như một con chó nhỏ vậy.”

Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày:
“Nàng nói con tuấn mã ngàn dặm mà ta tặng nàng… giống chó ư?”
Khóe môi hắn khẽ nhếch, không giận mà như cười.

Thành Thanh Vân khan giọng đáp:
“Ta đang khen nó trung thành, biết quyến luyến chủ nhân mà.”

Nam Hành Chỉ cười nhạt, liếc nàng một cái rồi đi thẳng vào phủ.

Trong vườn phủ Bình Vương, cây cối bốn mùa thay sắc; mùa hạ rậm rạp xanh tươi, nay sang thu đã nhuộm màu vàng úa, thu ý nhàn nhạt, như men rượu say dịu.

Rẽ vào chính viện, người gác cổng lui xuống, thay bằng một tỳ nữ cẩn trọng dẫn đường.
“Vương gia đang ở dược phòng trong hậu viện, đã dặn nô tỳ đưa Thế tử và đại nhân vào.”

Hai người theo con đường lát đầy lá vàng rơi, thong thả bước đến hậu viện. Trong viện thoang thoảng mùi thuốc nhạt nhẽo, như có như không.

“Vương gia ở trong dược phòng.” – tỳ nữ chỉ tay vào tòa điện nhỏ trong vườn, rồi lui xuống.

Tòa dược phòng nằm giữa khu vườn tĩnh mịch, cảnh sắc thanh nhã như ẩn cư giữa núi rừng, khiến người ta quên mất đây là chốn vương phủ.

Gió nhẹ lay động, lá khô xào xạc lăn trên sân.

Nam Hành Chỉ cùng Thành Thanh Vân bước đến trước cửa, gõ nhẹ. Trong phòng vọng ra tiếng trầm ôn:
“Vào đi.”

Ánh sáng rọi qua khung cửa hoa, chiếu thành từng vệt sáng lung linh. Thành Thanh Vân bước vào, thấy Nam Triệt đang ngồi trên chiếc giường mềm.

Ông mặc áo dài màu thanh lam, vạt áo buông nhẹ, dáng ngồi đoan chính, thần thái như tiên nhân thoát tục.

Thấy hai người, ông đặt quyển sách trong tay xuống, khẽ cười:
“Ta đoán hai ngày nay các ngươi sẽ đến, không ngờ lại nhanh đến vậy.”

Nam Hành Chỉ hành lễ:
“Vương thúc, án này hệ trọng, lại liên can đến người trong hoàng thất, không thể trì hoãn. Càng chậm, càng bất lợi cho việc tra xét.”

Nam Triệt gật đầu, đi đến bên bàn, lấy ra hai chiếc lồng sắt. Trong đó là những con chuột còn sống, lanh lợi chạy tới lui; có con còn đang cắn răng rào rạo.

Nam Hành Chỉ nhíu mày, hơi lùi lại:
“Vương thúc còn có tâm tư nuôi chuột ư?”

Nam Triệt mặt không đổi sắc, quay lại lấy từ trên giường một chiếc hộp, mở ra, lấy găng tay da hươu và khăn che mặt.

“Đám chuột này ta nuôi từ lúc mới sinh, thường dùng để thử nghiệm dược tính.” – ông nói, vừa bày vài lọ thuốc thủy tinh trên bàn.
“Đây là bột thuốc tìm thấy trong tay Thái phi Thẩm. Ta đã hòa nó trong nước, độc tính không còn mạnh nữa.”

Ông quay sang Thành Thanh Vân, khẽ phất tay:
“Trên bàn có ít điểm tâm, ngươi lấy ra, để lên đĩa.”

Nàng nghe theo, tay làm nhưng lòng hơi ghê, vì điểm tâm đã nguội lạnh.

“Rót chút dung dịch trong bình này lên điểm tâm, chỉ một ít thôi.” – Nam Triệt dặn.

Thành Thanh Vân nghiêng bình, nhỏ vài giọt dung dịch trong suốt lên.

“Được rồi, đem cho chuột ăn đi.”

Nàng cố nén khó chịu, mở lồng sắt, đặt đĩa vào trong.

Một lát sau, lũ chuột ngửi thấy mùi bánh liền bu lại gặm ăn.

“Thứ trong tay Thái phi là… độc sao?” – Thành Thanh Vân chăm chú hỏi.

“Không chí mạng, nhưng là chất gây tê liệt.” – Nam Triệt đáp.

Nam Hành Chỉ đưa khăn tay cho nàng lau tay, ánh mắt bình tĩnh mà sâu sắc.

Chừng nửa tuần trà trôi qua, lũ chuột trong lồng bỗng co giật, bốn chi cứng đờ, thân thể run rẩy, rồi ngã lăn ra, miệng hé mở mà không kêu nổi tiếng nào.

“Là… trúng độc ư?” – nàng kinh ngạc.

“Không phải, là bị tê liệt và co giật toàn thân.” – Nam Triệt nhíu mày nói.

“Tê liệt? Co giật? Loại dược nào khiến người uống phải lại như thế?” – nàng hỏi.

“Ở Tây Vực có một loại thảo dược gọi là Hồ Mạn thảo.” – ông kéo ngăn tủ, lấy ra một cành cây khô.
“Chính là thứ này. Tương truyền, là một trong những vị thuốc chế ra Ma Phí Tán của Hoa Đà, khiến thân thể tê liệt, mất tri giác.”

“Loại này hiếm sao?”

“Không hiếm.” – ông lắc đầu. – “Tuy truyền từ Tây Vực, nhưng nay trong bản triều cũng có người trồng. Là dược liệu thông thường, trị chứng co rút tay chân, mụn nhọt, ho suyễn…”

Thành Thanh Vân trầm ngâm:
“Chỉ một ít bột ấy, hòa nước rồi bôi lên bánh, mà khiến bao nhiêu con chuột đều tê liệt như vậy…?”

Nam Hành Chỉ nói lạnh:
“Chứng tỏ thứ bột kia đã được tinh luyện, dược lực rất mạnh.”

“Thái phi sao lại có thứ này trong tay? Chẳng lẽ bà không hề phát hiện?”

“Phần lớn bột dính trong kẽ móng và giáp tay.” – Nam Triệt giải thích – “Có lẽ khi bà cầm bánh trung thu hay món khác ăn, thuốc theo đó mà vào miệng.”

Thành Thanh Vân suy nghĩ:
“Vậy ra sau khi dùng phải Hồ Mạn thảo, Thái phi thấy cơ thể tê dại nên ở lại Nghênh Chính điện nghỉ ngơi. Đến khi yến tiệc tan, thân thể bà đã bắt đầu co giật, không thể phản kháng hay kêu cứu, nên mới bị sát hại dễ dàng.”

Nam Triệt không đáp, chỉ thản nhiên:
“Phán đoán vụ án là việc của ngươi.”

Nàng khẽ ngừng, rồi như chợt nhớ điều gì, liền lấy trong tay áo ra một chiếc khăn tay, mở ra để lộ một cây ngân châm.

“Vương gia, xin người xem giúp, độc trên cây châm này… có phải cũng là Hồ Mạn thảo?”

Nam Triệt nhìn nàng, ánh mắt hơi nghi hoặc.

“Cây châm này được phát hiện trên thi thể Tam công chúa,” – nàng nói, chỉ xuống dưới tai phải mình – “nơi này có một vết tử ban. Ta thử bằng ngân châm, thấy châm hóa đen.”

Nam Triệt dùng khăn bọc lấy ngón tay, cẩn thận nhận lấy cây châm.

Ông nhìn sang chiếc lồng còn lại, nơi mấy con chuột vẫn chạy nhảy.
“Bắt một con ra, bỏ sang lồng kia.”

Thành Thanh Vân rùng mình. Không phải vì sợ, chỉ là nhìn đám chuột đen sì, trơn nhớt khiến lòng khó chịu. Nàng liếc ông, muốn hỏi lý do, thì nghe ông nói lạnh lùng:
“Lời sư phụ, ngươi cũng dám cãi sao?”

Nàng giật mình – suýt quên mất, bên ngoài ông là thầy dạy của nàng!
Đã gọi một tiếng “sư phụ”, há dám trái lệnh?

Nàng cắn môi, nhắm mắt túm lấy một con, nắm cổ nhấc lên, mặc cho nó giãy dụa, ném mạnh vào lồng kia.

Trong lồng, những con chuột khác đã nằm cứng đờ.

Nam Triệt cầm ngân châm, đâm nhẹ lên lưng con chuột mới bắt. Con vật kêu “chít” một tiếng, đau đớn bò loạn, rồi sau đó yên tĩnh lại, rúc vào góc liếm lông.

Thành Thanh Vân cau mày, vừa tò mò vừa nôn nóng chờ phản ứng trúng độc.

“Đợi một lát.” – Nam Hành Chỉ nói – “Độc trên châm ít, nên phản ứng sẽ chậm.”

Thành Thanh Vân cầm bút, chấm mực bôi lên lưng con chuột kia, ngẩng lên bắt gặp ánh mắt sâu của Nam Triệt, liền vội giải thích:
“Ta sợ lát nữa nó ngã xuống sẽ khó phân biệt…”

“Chuột trong lồng mỗi con đều khác, bản vương…” – Nam Triệt liếc nàng, giọng mỉa mai – “chẳng lẽ ngươi còn không có mắt quan sát chi tiết đến vậy, thì làm sao phá án?”

Thành Thanh Vân ngượng ngập, chỉ biết im lặng.

“Ngươi thường ở cạnh Hành Chỉ,” – Nam Triệt lạnh giọng – “hắn tinh về quan sát và ghi nhớ chi tiết, hãy học hắn cho tốt.”

“Vâng.” – nàng đáp nhỏ, mắt vẫn nhìn lũ chuột đen nhánh trong lồng, mà chẳng nhận ra điểm nào khác biệt giữa chúng cả…