Gần tới giờ Ngọ, Thành Thanh Vân cùng Nam Hành Chỉ rời khỏi viện Trác Chính để dùng bữa.
Trong cung, món ăn tuy đơn giản nhưng lại được bày biện tinh tế, hương vị thanh nhã, khẩu phần cũng vừa đủ.

Thành Thanh Vân đang định gặm nốt cái đùi gà trong món “Bát bảo kê” thì bỗng nghe tiếng người bẩm báo ngoài cửa:

“Thế tử, trong viện Trác Chính có chuyện rồi.”

Nam Hành Chỉ lập tức buông đũa, Thành Thanh Vân cũng không nghĩ ngợi gì, vội đứng dậy, hai người cùng nhanh chóng chạy về phía Trác Chính viện.

Tiếng ồn ào hỗn loạn trong Đông thiên điện chẳng mấy chốc liền lặng xuống. Khi hai người bước vào, gian điện vẫn giữ nguyên dáng vẻ lúc họ rời đi, chỉ có hai ám vệ đang đặt một thi thể ướt sũng, cứng đờ trên thảm.

Người chết vận y phục lộng lẫy, thêu hoa bướm rực rỡ — rõ ràng là trang phục của bậc công chúa. Nhưng nơi vạt áo trắng tinh, máu tươi loang ra đỏ thẫm, ghê rợn đến rùng mình.

Không khí trong điện phảng phất mùi tanh của máu hòa cùng hơi ẩm nặng nề.
Ám vệ của hoàng đế đặt thi thể xuống rồi im lặng rút lui, nhanh như bóng thoáng qua.

Thành Thanh Vân bước tới quan sát thi thể của Tam công chúa.
Tuy ngâm trong nước, nhưng thời gian chưa lâu — toàn thân ướt đẫm, da mặt tái cứng, ngoài ra chưa biến dạng nhiều. Nhìn thoáng qua, nếu bỏ qua vết máu trên người, hẳn ai cũng tưởng nàng chỉ đang ngủ yên.

Nàng cúi người, trước tiên kiểm tra vết thương ở cổ. Máu nơi đó đã bị nước rửa trôi, miệng vết cắt nhỏ, gọn, mép da bị nước làm nhợt trắng.

“Ta cần làm sạch cho công chúa,” Thành Thanh Vân nói.

Nam Hành Chỉ mặt không đổi sắc, lập tức ra ngoài dặn người chuẩn bị nước nóng và khăn.

“Chờ một chút,” Thành Thanh Vân lại gọi, “ta còn cần giấm gạo, giấy trắng, tỏi và rượu. À, thêm một bộ y phục sạch — loại nữ nhân mặc.”

Nam Hành Chỉ gật đầu, sai người đi ngay.

Chẳng bao lâu, chàng mang khay gỗ bước vào, trên đó bày đủ những thứ nàng cần, ngoài ra còn có thêm một đĩa bánh bao, bánh hấp và bánh đậu đỏ.

“Cái này là gì?” Thành Thanh Vân chỉ đĩa bánh hỏi.

“Có lẽ cung nhân hiểu lầm ý nàng,” Nam Hành Chỉ cười nhạt, “nàng vừa đòi giấm, rượu, tỏi… chắc họ tưởng nàng muốn ăn gì đó.”

Thành Thanh Vân im lặng, đem khay đồ ăn đặt sang một bên, bắt tay rửa sạch thi thể.

Tam công chúa tuy không dơ, nhưng bị nước xô dập cả đêm, trên người xuất hiện không ít vết bầm, trầy xước — hiển nhiên đều là thương tích sau khi chết, không thể dùng làm manh mối.

Sau khi rửa sạch, nàng bắt đầu kiểm tra tử thi.
Khi lau cổ, nàng phát hiện sau tai phải có một vết tử ban nhỏ bằng hạt gạo, hình tròn, sắc nhạt, lại mờ hơn do bị ngâm nước.

Thành Thanh Vân nghiền nát tỏi, trộn cùng rượu và giấm, rồi đắp giấy lên chỗ tử ban đó.
Nàng hít sâu một hơi — mọi manh mối, e rằng đều nằm trên thân thể này.

Phương pháp này không phải lúc nào cũng hiệu nghiệm, trong lòng nàng cũng có chút bất an.

Một chén trà sau, nàng nhẹ nhàng gỡ giấy ra — vết tử ban mờ nhạt kia hiện rõ, sắc tím xanh pha đen, hình dạng tròn trịa.
Nàng nheo mắt, lấy một cây ngân châm từ trong tay áo, khẽ châm vào vết ấy.

Một lát sau, khi rút kim ra, đầu kim đen sẫm, ánh xanh.

Là độc!

Ai đó đã tiêm độc vào người Tam công chúa trước khi nàng chết!
Thành Thanh Vân chợt nhớ — Tam công chúa từng nói bị muỗi đốt… Chẳng lẽ hung thủ ra tay ngay khi đó sao?

Nàng lại kiểm tra toàn thân, không thấy dấu hiệu trúng độc lan tỏa — thứ độc này hẳn chỉ tác dụng cục bộ, không chí mạng. Vậy thì hung thủ dùng độc để làm gì?

Nàng cẩn thận bọc cây kim trong khăn tay, tra xét lần nữa nhưng không phát hiện thêm gì.
Sau đó, nàng lấy y phục sạch, thay cho Tam công chúa.

Mặc cẩm phục rực rỡ, khuôn mặt thanh nhã, Tam công chúa lúc này vẫn đẹp dịu dàng, chỉ có mái tóc rối bời, trâm cài rơi mất gần hết.

Thành Thanh Vân lại ra ngoài bảo Nam Hành Chỉ lấy cho nàng chiếc lược.
Lần này chàng cùng vào.

Nàng trải tóc công chúa trên nền đất, nhẹ tay gỡ rối, rồi từ tốn chải.
Một tiếng thở dài khẽ bật ra từ môi nàng.

“Sao lại thở dài?” Nam Hành Chỉ hỏi.

Nàng mỉm cười nhạt:

“May là tóc ta không dài. Nếu ngày nào cũng phải gỡ, chải, cài đủ loại trâm như họ, chắc ta phát điên mất.”

Nam Hành Chỉ khẽ cười, ánh mắt lặng nhìn mái tóc nàng — đen như mực, vấn gọn bằng ngọc quan, khuôn mặt sáng sủa, đường nét thanh tú, mang vẻ thanh khiết và dứt khoát, khác hẳn với dáng vẻ cầu kỳ của nữ nhân khác.

Thành Thanh Vân chỉ buộc tóc công chúa lên gọn gàng, rồi nhặt từng sợi rụng trên đất, đặt lại ngăn nắp.
Đột nhiên tay nàng khựng lại — ánh mắt lóe sáng.

Nàng rút một sợi tóc từ búi tóc công chúa, lấy chiếc khăn tay trong tay áo ra, mở ra bên trong có một sợi tóc khác dính vệt máu nhạt.

“Đây là sợi tóc ta phát hiện trên vai công chúa tối qua,” nàng nói, “ban đầu ta nghĩ là do hung thủ cắt phải lúc tấn công.”

Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày:

“Sao?”

“Nhưng hai sợi này khác nhau.” – Nàng đáp, “Tóc công chúa đen, bóng và dày — được chăm sóc tốt. Còn sợi này lại mảnh hơn, nhạt màu hơn. Rõ ràng không phải của nàng.”

Nam Hành Chỉ cúi xuống xem xét kỹ, trầm giọng:

“Có lẽ thật sự là tóc của hai người khác nhau.”

Đôi mắt Thành Thanh Vân sáng rực lên, mỉm cười nói nhỏ:

“Thế tử, ngài nghĩ tới ai?”

“Nàng nghĩ tới ai, ta cũng nghĩ tới người đó.” Nam Hành Chỉ cười mơ hồ, “Dù còn nhiều nghi điểm, nhưng có manh mối rồi, mọi việc sẽ dễ hơn.”

“Phải.” – Thành Thanh Vân khẽ gật, nhìn thi thể Tam công chúa – “Trời có mắt, lưới trời lồng lộng, có lẽ nàng dù đã chết cũng muốn chân tướng được phơi bày.”

“Có nàng ở đây, nàng ấy sẽ không chết uổng.” Nam Hành Chỉ nói, đôi mắt đen sâu sắc như ưng.

Thi thể Tam công chúa được thu liệm, hai người rời cung.

Xe ngựa lăn bánh qua phố phường đông đúc. Trong khoang xe, không khí yên tĩnh mà hòa thuận — dù chẳng nói lời nào, cũng không thấy gượng gạo.

“Nàng đang nghĩ gì?” Nam Hành Chỉ khẽ hỏi.

Ánh sáng bên ngoài bị rèm che phủ, trở nên dịu nhẹ, vương trên người nàng. Thành Thanh Vân ngồi thẳng, dáng thanh nhã như một nhánh trúc dưới trăng.

“Ta vẫn chưa nghĩ thông.” – nàng nói khẽ, đôi mày thanh thoát khẽ nhíu – “Lúc phò mã mất tích, chàng điểm danh từng người, chỉ riêng phò mã không có mặt. Hung thủ rõ ràng là một trong chúng ta — hắn đang giết phò mã, sao có thể đáp lời chàng?”

Nam Hành Chỉ khẽ vuốt tay áo, trầm giọng:

“Ta nhận ra khi ấy thiếu hai tiếng bước chân.”

“Thế tử chắc chắn ư?” – Nàng ngập ngừng hỏi.

“Chắc chắn. Khi ấy ta không thể phân biệt ai với ai, nhưng có thể khẳng định thiếu hai người.”

Chàng ngả người ra sau, giọng trầm ổn:

“Khi phò mã mất tích, ta quay lại tìm. Trước khi thấy hắn, ta nghe thấy tiếng bước chân.”

“Là hung thủ sao?”
“Ngoài chúng ta, còn có ai khác?”

Thành Thanh Vân chau mày:

“Kỳ quái quá… chẳng lẽ hung thủ có thể phân thân? Một thân đi giết phò mã, một thân ở lại mật thất?”

Nghĩ đến thôi cũng thấy lạnh sống lưng.

“Còn vụ của Tam công chúa thì sao? Hung thủ cũng dùng cách đó ư?” – nàng khẽ cắn môi.

“Phò mã từng nói hắn bị dụ vào một mật thất khác, hơn nữa còn quả quyết chính nàng là kẻ tấn công.” – Nam Hành Chỉ nói chậm rãi – “Còn Tam công chúa thì khác. Khi đó ta chỉ nghe thiếu một tiếng bước chân. Nói cách khác, hung thủ chưa từng rời đi.”

“Đúng rồi,” – Thành Thanh Vân như sực nhớ ra, lấy khăn tay trong áo ra – “Trong này là ngân châm. Ta đã phát hiện độc trên người Tam công chúa.”

“Tam công chúa trúng độc?” – ánh mắt Nam Hành Chỉ lóe sáng.
“Ừm…” – nàng chỉ vào dưới tai phải mình – “Là có thứ gì đó tẩm độc, đâm vào chỗ này.”