Vừa định đứng dậy, Nam Hành Chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng, nói:
“Đừng vội, để ta nói chuyện với Hoàng thượng trước.”

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu, tiếp tục ăn nốt cuốn ngỗng dầu tùng còn lại.

Món ngỗng cuộn này quả là mỹ vị tuyệt luân, được làm từ thịt ngỗng quay hảo hạng và vỏ đậu phụ tươi mới. Cắn nhẹ một miếng, lớp vỏ mềm mịn ôm trọn phần nhân ngỗng tẩm dầu tùng, trộn cùng măng non, nấm đông cô và rau diếp xắt sợi. Hương vị thanh đạm mà không nhạt nhẽo, tinh tế mà giàu dinh dưỡng.

Buổi chiều hôm ấy, Thành Thanh Vân vừa ăn vừa uống trà hoa, vừa sắp xếp lại đầu mối vụ án, thỉnh thoảng lại cùng Nam Hành Chỉ bàn bạc thêm về cách thức gây án trong mật thất.

Vụ án của Thẩm Thái phi vốn chưa phá được, giờ lại đột nhiên biến mất trong Trác Chính Uyển, khiến nàng vừa căng thẳng vừa bất an. Đã không thể đoán được số phận sống chết của mình, nàng thầm nghĩ — ít ra cũng không thể để mình thành quỷ đói.

Dùng trà hoa súc miệng xong, liền nghe thấy tiếng cung nữ ngoài điện tới mời. Thành Thanh Vân lập tức cùng Nam Hành Chỉ đi đến chính điện.

Chiều muộn, trong điện của Quý phi Lệ, ánh đèn lập lòe, sáng tối mông lung. Ngoài điện, gió mát khẽ lay mặt nước trong hồ, phản chiếu ánh đèn lung linh, khiến cả đêm tối cũng mang sắc sáng mờ ảo.

Thành Thanh Vân liếc nhìn kỹ cung nữ dẫn đường — dưới ánh đèn mờ, khuôn mặt người kia dường như phủ một lớp sương, không rõ đường nét.

Vào tới chính điện, Hoàng đế và Quý phi vừa dùng xong bữa, sắc mặt người khá hòa hoãn, không khí cũng xem như hòa hợp. Có vẻ như cuộc nói chuyện giữa hai người diễn ra tốt đẹp, Hoàng đế chưa nổi giận.

Thấy Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ bước vào, Quý phi hành lễ xin lui:
“Hoàng thượng, thần thiếp đến Ngự thiện phòng xem chút, chờ đồ ăn khuya chuẩn bị xong, thần thiếp sẽ tự tay dâng lên.”

“Được.” — Hoàng đế buông tay nàng, ánh mắt dài hẹp trong ánh đèn trở nên ôn hòa như nước.

Quý phi khẽ khom mình, dẫn cung nhân lui xuống, nhẹ nhàng khép cửa điện.

Hoàng đế dùng khăn nóng lau tay, động tác chậm rãi. Gương mặt người không biểu lộ cảm xúc, không giận mà uy, khiến ai cũng thấy áp lực vô hình.

Nam Hành Chỉ bước lên hành lễ, Thành Thanh Vân theo sau, quỳ xuống đất.

“Hoàng thượng…” — Nam Hành Chỉ còn đang cân nhắc mở lời thì Hoàng đế đã cắt ngang:
“Trong Trác Chính Uyển rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vì sao chỉ trong một đêm, toàn bộ các ngươi đều biến mất khỏi đó?”

Sắc mặt Nam Hành Chỉ hơi trầm xuống, cẩn trọng đáp lời, chậm rãi kể lại toàn bộ sự việc xảy ra tối qua.

“Có người dụ các ngươi đến đông thiên điện?” — Hoàng đế cau mày, vẻ nghi hoặc hiện rõ.

Nghe giọng Hoàng đế, Thành Thanh Vân vẫn thấp thỏm. Không biết người có tin Nam Hành Chỉ hay không.

Nam Hành Chỉ khẽ gật đầu:
“Vâng… thần quả có nhận được một bức mật thư. Nhưng chữ trong thư là do khắc bản in, chứ không phải viết tay.”

Thành Thanh Vân ngẩn người, trong lòng dâng lên nghi hoặc. Theo những gì nàng biết, Nam Hành Chỉ không hề nhận được mật thư nào cả. Vậy tại sao hắn lại nói dối?

Nàng khẽ cắn môi — chẳng lẽ Nam Hành Chỉ ngay cả nàng cũng không tin? Một thoáng chán nản dâng lên, nàng cúi đầu nhìn xuống cái bóng dưới chân.

“Mật thư?” — Hoàng đế nửa tin nửa ngờ. — “Trong thư viết gì?”

“Liên quan đến phụ vương của vi thần.” — Nam Hành Chỉ đáp.

Đôi mắt Hoàng đế khẽ nheo lại, ngón tay thon dài gõ nhịp trên bàn, ánh nhìn sâu như đang dò xét:
“Các ngươi bị dẫn đến đông thiên điện, rồi rơi vào mật thất dưới điện? Mà mật thất ấy lại thông ra hộ thành hà?”

“Đúng vậy.” — Nam Hành Chỉ quả quyết. — “Nếu Hoàng thượng không tin, có thể lệnh cho người của Công bộ đến kiểm tra cơ quan.”

Hoàng đế khẽ thở dài, nói chậm rãi:
“Hành Chi, miễn lễ, đứng lên đi.”

Nam Hành Chỉ lập tức đứng dậy, khẽ phủi tay áo, đỡ Thành Thanh Vân cùng đứng lên.

Hoàng đế bỗng trầm giọng than:
“Vậy ra không chỉ Thẩm Thái phi bị hại, mà cả Tam công chúa cũng…” — Người dừng lại — “Thi thể của Tam công chúa vẫn còn trong mật thất, trẫm sẽ phái thân tín đi tìm. Nhưng việc này hệ trọng, tạm thời không được tiết lộ.”

Trong mắt người thoáng qua một tia sát ý lạnh lẽo.

“Mật thất ấy thông ra ngoài hoàng cung — đây là chuyện đại nghịch. Nếu để kẻ ngoài biết được…” — Hoàng đế bỏ lửng câu nói.

Thành Thanh Vân nín thở, hai tay siết chặt.

Nàng khẽ ngẩng đầu, bắt gặp ánh nhìn sắc bén của Hoàng đế.

“Thành Thanh Vân, ngươi đã biết bí mật trong cung, có biết nên làm thế nào không?” — Giọng người lạnh buốt.

Thành Thanh Vân lập tức quỳ xuống:
“Thần tuyệt đối trung thành với Hoàng thượng, không hai lòng! Nếu dám tiết lộ nửa lời, xin chết không toàn thây!”

Hoàng đế muốn chính là lời thề trung thành đó — cũng là sợi dây trói nàng. Từ nay về sau, chỉ cần nàng dám phản bội, người sẽ dễ dàng tiêu diệt nàng.

“Ngươi là người của Hành Chi, trẫm tạm tin ngươi.” — Hoàng đế nhíu mày. — “Chỉ là… Thành Thanh Lam…”

Thành Thanh Vân lập tức ngẩng đầu, thở gấp, ánh mắt khẩn cầu:
“Hoàng thượng, Thành thị lang tuyệt đối cũng trung tâm vì nước…”

“Hoàng thượng…” — Nam Hành Chỉ khẽ lắc đầu, ngập ngừng nói:
“Thành Thanh Lam hiện nắm binh quyền, tạm thời…”

Hoàng đế gật nhẹ:
“Nếu trẫm vội kết tội hắn, một là khiến tướng sĩ oán hận, hai là Thành thị lang công cao hiển trọng, trẫm hiện giờ cũng thật sự chưa thể động đến.”

Chẳng lẽ lại lấy cớ “tự tiện vào mật thất hoàng gia” mà trị tội? Như vậy khác nào tự tiết lộ bí mật cung đình?

“Còn về phò mã và Gia Nghi công chúa…” — Hoàng đế cười nhạt — “Phò mã bị thương, tạm thời để hắn cùng công chúa ở lại trong cung dưỡng thương đi. Còn về Tiêu phi…”

“Hoàng thượng, e rằng Tiêu phi…” — Ánh mắt Nam Hành Chỉ sắc như dao, nhưng lại ngừng giữa chừng.

“Trẫm biết.” — Hoàng đế cau mày, trầm ngâm một lát. — “Phải rồi, Vương thúc không bị thương chứ?”

“Vương thúc dẫn thị vệ, không bị thương.” — Nam Hành Chỉ đáp.

“Vậy thì tốt.” — Hoàng đế đứng lên, đi vài bước trong điện, rồi dừng lại dưới ngọn đèn hình hoa. Ánh sáng chiếu rọi, tôn lên gương mặt nghiêng của người, đẹp mà lạnh.

Thành Thanh Vân nhìn thoáng qua, bỗng nhớ tới ngày xưa — cậu thiếu niên tên Minh Đức bên bến thuyền Hàng Châu, ngồi cùng nàng dưới mái hiên trúc trong cơn mưa nhỏ, vừa ăn cá vừa uống rượu.

Khi ấy, người còn chưa đến đôi mươi. Từ lúc nhập cung, nàng chưa từng thấy lại nụ cười ấy nữa.

So ra, nàng vẫn thích Minh Đức của năm đó hơn — kẻ từng cùng nàng giết cá, cười nói giữa mưa phùn.

“Trong hoàng cung này, có quá nhiều điều trẫm không biết.” — Hoàng đế khẽ thở dài, môi nhếch lên thành nụ cười nhạt.

“Khi tiên hoàng băng hà, Hoàng thượng vừa mới nhập cung, không rõ cũng là lẽ thường.” — Nam Hành Chỉ điềm đạm nói.

Hoàng đế xoay người, nhìn thẳng Thành Thanh Vân:
“Vụ án trẫm giao cho ngươi, tra tới đâu rồi?”

Thành Thanh Vân mím môi, lập tức trình bày toàn bộ vụ án của thị nữ Duệ Nhi bên cạnh Gia Nghi công chúa và vụ án của Thẩm Thái phi.

“Ngự Lâm quân giết Duệ Nhi?” — Hoàng đế hơi bật cười. — “Xem ra kẻ chủ mưu muốn đổ tội lên đầu trẫm đây, cũng khá là có sáng ý.”

Thành Thanh Vân không đáp, chỉ thầm tính toán trong lòng. Nàng cần thêm thời gian để tra ra chân tướng — vụ của Thẩm Thái phi, của Tam công chúa, và của Duệ Nhi — ba vụ án này, đều xảy ra trong hoàng cung, có lẽ không phải ngẫu nhiên.

Linh cảm mách bảo nàng, vụ khó nhất chính là Duệ Nhi của Gia Nghi công chúa.

——

Đêm phủ xuống hoàng cung, ánh đèn rực rỡ mà yên tĩnh.

Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân rời điện Quý phi, thong thả bước về phía ngoài cung.

Không khí đêm hơi se lạnh, trăng tròn treo nghiêng trên mái cung điện. Mây trôi lững lờ, ánh trăng như nước, nhẹ nhàng soi trên mái ngói. Trăng sau Trung thu, tựa như chiếc ngọc bàn mỏng manh lay động trên mặt hồ.

Thành Thanh Vân vẫn còn sợ hãi, cúi đầu lặng lẽ bước. Con đường cung dài thăm thẳm, bóng tường chia nền gạch thành hai mảng sáng tối rõ rệt. Dưới ánh trăng và đèn, bóng người cũng trở nên mềm mại và mông lung.

“Buồn ngủ à?” — Nam Hành Chỉ ở phía sau khẽ chạm tay lên sau gáy nàng.

Nàng như bị điện giật, vai run khẽ, vội tránh ra. Cảm giác nơi cổ sau nhạy bén đến mức khiến cả người nàng tê dại, tim đập nhanh không kiểm soát.

Nam Hành Chỉ lập tức thu tay, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như thể hành động vừa rồi chẳng có gì đáng nói.

Hắn mượn ánh trăng ngắm nàng — đôi mắt đen trắng rõ ràng, nhưng trong mắt ẩn một tầng máu mờ, quầng mắt cũng hằn vệt xanh nhạt.

Thành Thanh Vân dụi mắt. Từ sáng hôm qua đến giờ, nàng gần như chưa chợp mắt. Sau bao biến cố — Thái phi bị hại, bị nhốt trong mật thất, sinh tử bất định — thần kinh căng như dây đàn, nay vừa được thả lỏng, liền thấy rã rời mệt mỏi.

“Sau khi về, đừng nghĩ gì nữa. Mai là ngày nghỉ, hãy ngủ một giấc cho yên. Vụ án — điều tra mãi cũng không hết đâu.” — Nam Hành Chỉ cười khẽ.

Khóe môi Thành Thanh Vân cong lên, nụ cười thoáng mệt mỏi mà hiếm hoi thấy nét hồn nhiên:
“Ta tưởng mình sẽ không bao giờ ra khỏi mật thất nữa. Giờ còn sống, vậy là đủ rồi.”

Sắc mặt Nam Hành Chỉ tối đi:
“Có ta ở đây, nàng còn sợ ra không được sao?”

Thành Thanh Vân khựng lại. Đáng lẽ nên nịnh hắn đôi câu, nhưng lời ra miệng lại thành thật đến lạ. Nàng há miệng, muốn nói rồi thôi — song trong mắt vẫn còn vương nét sợ hãi chưa tan.

Nam Hành Chỉ quay người tiếp tục bước, bóng cung điện dần lùi về sau, cả hoàng thành rộng lớn như bức tranh trải dài vô tận.

Thành Thanh Vân theo sau, bỗng nghe hắn khẽ thở dài:
“Thanh Vân, lúc nàng bị nước cuốn đi… ta hối hận rồi.”

Nàng ngẩn người, nhìn bóng lưng hắn giữa ánh trăng mờ.

Dáng người ấy vẫn thẳng tắp, tuấn tú mà cô tịch.

“Tại sao?” — Nàng khẽ hỏi.

Nam Hành Chỉ quay đầu lại, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ:
“Ta hối hận vì đã để nàng ở bên ta, cùng ta sống giữa kinh thành tối tăm này — nơi quyền mưu giăng giăng, bước nào cũng hiểm.”
Giọng hắn khẽ khàng mà tan vụn, như cát mịn trôi trong gió.

Hai người lặng lẽ nhìn nhau, chẳng ai nói thêm lời nào.

Gió đêm mềm như tơ, quấn lấy không khí giữa họ. Thành Thanh Vân chợt cảm thấy tim mình như bị mạng lưới vô hình siết chặt — không thể trốn thoát.

Có lẽ, cảm xúc xao động chỉ xảy ra trong một khoảnh khắc. Và nàng biết, chính là khoảnh khắc này.

Đôi mắt khô khốc bỗng ươn ướt, nàng cúi đầu, không rõ mình có ý thức hay không, khẽ nói:
“Thế tử, ta sẽ không để ngài phải hối hận.”

Nam Hành Chỉ sững người, ánh mắt thoáng ngẩn ngơ. Rồi khi bắt gặp nụ cười trong sáng của nàng, hắn cũng nở nụ cười.

“Vậy thì, Thành Thanh Vân — chớ có thất tín!”
Giọng hắn vang lên giữa chốn thâm nghiêm uy nghi bậc nhất thiên hạ, như một lời thề, cũng như một mệnh lệnh.