Còn chưa kịp mở miệng, một dòng nước như mũi tên lao tới, xé rách mặt nước, trút ập vào người nàng. Nàng hoảng hốt, chợt cảm thấy có người nắm chặt lấy tay mình, siết lại, rồi thuận theo dòng nước kéo mạnh, đưa nàng trôi đi.

Bàn tay kia lạnh như băng, chạm vào gương mặt cũng lạnh ngắt của nàng, vậy mà lại khiến nàng thấy nóng rát, muốn rụt về.

“Thế tử… là ngài sao?” – Thành Thanh Vân khẽ hỏi.

“Là ta.” – Nam Hành Chỉ khẽ thở dài, như người vừa thoát nạn, vẫn còn kinh hoàng chưa định thần.

“Những người khác đâu?” – Thành Thanh Vân hỏi – “Họ đều bị nước cuốn đi cả rồi sao?”

“Phò mã và Vương thúc đã sớm có chuẩn bị. Thị vệ Lý bảo vệ Vương thúc, không bị nước cuốn đi quá xa. Công chúa Gia Nghi giỏi bơi, cũng không sao.” – Nam Hành Chỉ đáp.

Thành Thanh Vân khẽ gật đầu: “Còn họ giờ ở đâu?”

“Họ đã ra ngoài trước rồi, nếu không có gì bất trắc, hẳn đã nổi lên mặt nước.” – Nam Hành Chỉ nói – “Còn nàng, có đi cùng Thành Thị lang không?”

“Có.” – Thành Thanh Vân vội quay đầu lại, vừa lúc nghe thấy tiếng Thành Thanh Lam gọi: “Thế tử!”

“Không sao thì tốt.” – Nam Hành Chỉ cau mày – “Nước sắp ngập kín mật thất, mau rời đi thôi.”

“Còn Tiêu phi và Thải Nguyệt?” – Thành Thanh Vân chần chừ hỏi.

“Khi nước tràn vào mật thất, Tiêu phi và Thải Nguyệt ở cùng với Công chúa Gia Nghi.” – Nam Hành Chỉ khẽ lắc đầu – “Hiện giờ ta vẫn chưa rõ tình hình, ra ngoài trước đã.”

Thành Thanh Vân không hỏi thêm, hít sâu một hơi, lặn xuống, cùng Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Lam thuận dòng nước mà bơi ra.

Nước trong mật đạo đen đặc, hỗn loạn mù mịt. Ba người vừa ra khỏi mật thất, liền đồng loạt hướng lên trên. Tai nàng đã không còn nghe thấy tiếng tĩnh mịch chết chóc, mà thay vào đó là những âm thanh mơ hồ, vang vọng từ mặt nước. Càng bơi lên, ánh sáng càng trở nên rõ ràng.

Giữa làn nước đục mờ, nàng lờ mờ thấy phía trên có hai bóng người đang nổi. Nàng lập tức chỉ cho Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Lam. Ba người trao nhau ánh mắt, hiểu ngầm.

Khi phá nước trồi lên, Thành Thanh Vân hít mạnh một hơi, không khí tràn vào phổi khiến lồng ngực đau nhói, nhưng nỗi ngạt thở và co rút cuối cùng cũng được giải tỏa.

“Thế tử! Thị lang!” – Một giọng nam trầm vang lên từ bờ bên kia.

Thành Thanh Vân ngẩng đầu nhìn quanh — sông nước mênh mang, gió nhẹ thổi lướt, sóng xanh dập dờn, khói sương bảng lảng, cảnh tượng như tranh, mỹ lệ đến nao lòng.

“Đây… là hộ thành hà sao?” – Nàng đưa tay gạt nước trên mặt, hỏi.

Nam Hành Chỉ lập tức ngăn lại, chăm chú nhìn dung nhan nàng: “Hóa trang của nàng khá lắm, nước ngập thế này mà vẫn không trôi đi.”

Thành Thanh Vân khẽ cười, cúi đầu nhìn bóng mình in trên mặt nước: “Tất nhiên rồi, ta dùng phấn chống nước.”

Nam Hành Chỉ khẽ nhíu mày, gỡ cọng rong trên tóc nàng xuống, rồi lau vết bùn ở trán, nhẹ giọng nói: “Lên bờ thôi.”

Sóng nước cuồn cuộn, gió thổi ào ào, ba người như cá, linh hoạt bơi về phía bờ.

Lý Thắng lập tức chạy tới kéo họ lên, nói: “Thế tử, tại hạ đã nhóm lửa, mau ra hong khô người đi.”

Sương trắng mờ mịt phủ trên bãi sông, gió lùa qua, cỏ lau lay động như tuyết rơi.

Bên bờ có hai đống lửa, cháy rực bằng những cây lau khô.

Công chúa Gia Nghi và phò mã ngồi dựa sát bên nhau, sưởi ấm và hong tóc.

Còn bên đống lửa kia chỉ có một người – Nam Triệt. Áo gấm màu nguyệt thanh thêu trúc, ướt sũng nước, nhưng hắn vẫn đứng thẳng, dáng vẻ thanh nhã như ngọc.

Thành Thanh Vân nhìn thôi cũng thấy lạnh thay cho hắn. Nàng đi theo Nam Hành Chỉ lên bờ, rút đoản kiếm chặt vài cây lau khô.

Bỗng có người tiến lại gần, nàng cảnh giác quay đầu – là Thải Nguyệt.

Nàng ngỡ Tiêu phi và Thải Nguyệt chắc đã gặp nạn, không ngờ lại lên bờ trước cả họ.

Thải Nguyệt cẩn trọng đi sau, nhặt những cây lau rơi vãi.

Thành Thanh Vân thở khẽ, như trút oán khí, dồn sức chém mạnh vài nhát, chặt được một mớ lớn rồi chia cho Thải Nguyệt. Thải Nguyệt cảm kích ôm đống lau trở về bên Tiêu phi, nhóm lửa sưởi.

Thành Thanh Vân cũng ôm lau về, Nam Hành Chỉ nhìn nàng một cái, kéo ngồi xuống cạnh.

Thành Thanh Lam mượn lửa từ Nam Triệt, đốt lên.

Cỏ lau cháy nhanh, ngọn lửa rực sáng, hơi ấm lan tỏa, khiến thân thể lạnh buốt dần có cảm giác trở lại.

Thành Thanh Vân nhìn quanh, trừ phò mã bị thương và Tiêu phi vốn thân thể yếu, những người khác đều ổn.

Nàng khẽ nói: “Vậy là ra khỏi cung rồi sao? Không ngờ dưới điện Đông ở Trác Chính Viện lại có mật đạo thông ra ngoài hoàng cung.”

Nam Hành Chỉ hơi trầm mặt: “Chỉ sợ từ nay, tất cả những ai từng xuất hiện ở đây đều sẽ bị Hoàng thượng giám sát.”

Không khí bỗng chùng xuống. Thành Thanh Vân nhìn sang Thành Thanh Lam, muốn nói rồi lại thôi.

“Giờ vốn dĩ chúng ta vẫn nên ở trong Trác Chính Viện, chờ điều tra án Thái phi Thẩm.” – Nam Hành Chỉ khẽ cười – “Ai ngờ, ngoài Hoàng thượng và các phi tần, tất cả những người khác lại đột nhiên biến mất khỏi viện, Hoàng thượng mà tra ra, e là khó mà giải thích.”

“Giải thích thế nào thì giải thích vậy thôi.” – Nam Triệt nói – “Tốt nhất để ta và ngươi vào cung, nói rõ đầu đuôi.” Hắn liếc sang Tiêu phi, nói nhỏ: “Tiêu phi nương nương là phi tần của Hoàng thượng, không nên rời cung lâu, lát nữa chuẩn bị xong, lập tức bí mật đưa nương nương hồi cung.”

Tiêu phi lập tức đứng dậy, hành lễ: “Đa tạ Bình Vương điện hạ.”

Chuyện bọn họ vô tình lạc vào mật thất trong cung, nói lớn hay nhỏ đều được — tùy Hoàng thượng định đoạt thế nào.

Lần đầu tiên, Thành Thanh Vân cảm thấy đầu mình như không còn gắn chặt trên cổ nữa.

Mặt trời dần xua tan sương mù, ánh nắng xuyên qua, chiếu lên mặt sông lấp lánh như gương.

Hộ thành hà uốn lượn quanh kinh thành. Khi sương tan, bóng dáng uy nghi của hoàng cung dần hiện ra, hùng vĩ tráng lệ.

Lý Thắng đi trước vào thành, thuê xe ngựa, đón mọi người vào nội thành.

Xe dừng trước phủ Thân vương Thuỵ, ai nấy xuống xe, hành động gấp gáp nhưng kín đáo.

Nam Hành Chỉ lập tức sai người hầu hạ Tiêu phi và Công chúa Gia Nghi thay y phục, mời đại phu băng bó cho phò mã. Những người khác cũng tắm rửa, thay đồ, chuẩn bị tiến cung yết kiến Hoàng đế.

Nhưng bọn họ vốn không nên xuất hiện ngoài cung, nên việc vào cung trở thành vấn đề lớn.

Nam Hành Chỉ đã liệu trước, sau khi thay y phục liền đi gặp Vương phi phủ Thuỵ. Tuy không nói rõ, nhưng Vương phi biết việc gấp, bèn lấy cớ vào cung thỉnh an Lệ Quý phi, chuẩn bị xa giá tiến cung.

Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ ẩn trong xe của Vương phi, thuận lợi quay lại cung.

Vào cung rồi, Vương phi trò chuyện với cung nữ tiếp đón, mới biết Hoàng thượng cùng Lệ Quý phi đã rời Trác Chính Viện từ sớm.

Nhưng nơi ấy vẫn bị canh phòng nghiêm ngặt, không ai được ra vào.

Muốn gặp Hoàng thượng, không thể đường hoàng đến điện chính, phải nhờ Quý phi ra mặt.

Khi Lệ Quý phi thấy Vương phi, sắc mặt lập tức biến, ra lệnh đóng cửa cung. Nhưng khi nhìn thấy Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân đi phía sau, nàng càng thêm hoảng hốt.

“Dì mẫu, vào điện nói chuyện!” – Lệ Quý phi vội nói.

Sau khi vào trong, nàng cho lui tất cả cung nhân, lo lắng hỏi: “Hành Chi, chuyện này là thế nào? Hoàng thượng định sáng nay thẩm vấn các ngươi, nào ngờ tất cả đều biến mất! Nếu ta không kịp sửa soạn, sắc mặt này chắc đã trắng bệch vì lo rồi…”

Nói đoạn, nàng day trán, mày nhíu chặt.

“Chị, nhất thời khó mà nói rõ. Con nhờ mẫu phi đưa vào đây chính là muốn gặp Hoàng thượng, nói cho người hiểu.” – Nam Hành Chỉ đáp.

“Những người khác đâu?” – Lệ Quý phi nhìn thoáng qua Thành Thanh Vân, hàng mi khẽ chau – “Trông các ngươi như đã trải qua một phen kinh hãi.”

“Họ đang ở phủ Thân vương Thuỵ, không tiện cùng vào cung.” – Nam Hành Chỉ nói.

Vương phi nghe đại khái, cũng đoán ra phần nào, trong lòng vừa sợ vừa lo, vội nói: “Nương nương, Hoàng thượng… sẽ không trách tội chứ?”

Lệ Quý phi mỉm cười hòa nhã: “Dì yên tâm, dù Hoàng thượng có giận, chuyện có nguyên do, cũng không xử nặng đâu. Nếu thật muốn trách Hành Chi, ta sẽ thay nó cầu tình, nhắc tới dì và Vương gia, Hoàng thượng sao nỡ không nể mặt. Hơn nữa, người đông thế này, còn liên quan đến công chúa, thế tử, Vương gia… Hoàng thượng cũng không thể xử nặng được.”

Nghe vậy, Vương phi mới hơi yên tâm, gật đầu.

“Vậy, tỷ phải nghĩ cách, để Hoàng thượng tối nay nhất định đến cung của tỷ.” – Nam Hành Chỉ nói.

Lệ Quý phi suy nghĩ giây lát, rồi gật đầu: “Được.”

Nàng bước ra ngoài dặn người mời Hoàng thượng đến dùng bữa tối, đồng thời sai ngự thiện phòng chuẩn bị các món Hoàng thượng ưa thích. Mọi việc xong xuôi, nàng trở lại trong điện.

“Yên tâm, nếu họ không mời được Hoàng thượng tới, ta sẽ tự đến điện Cần Chính gặp người.”

Nam Hành Chỉ cảm tạ. Lệ Quý phi lại cho dọn trà nhẹ và điểm tâm, bảo Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân tạm nghỉ ở điện bên, còn mình cùng Vương phi hàn huyên.

Vương phi ở cung có hạn, đến giờ liền cáo từ, trước khi rời đi chỉ liếc về phía điện nơi Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Vân đang nghỉ, không nói gì thêm.

Hoàng hôn buông xuống. Thành Thanh Vân ngồi chờ trong điện nhỏ, lòng thấp thỏm. Bỗng ngoài điện vang lên tiếng người nói — giọng ấy rất quen, là thái giám thân cận bên Hoàng thượng.

Hắn đang nói với cung nữ thân tín của Quý phi:
“Phương Linh, mau bảo nương nương chuẩn bị, Hoàng thượng đang tới đây.”

“Vâng, đa tạ công công!” – Phương Linh mừng rỡ quay vào điện, thông báo với Lệ Quý phi rằng Hoàng thượng sắp giá lâm.