Trong khoảnh khắc ấy, Thành Thanh Vân như rơi xuống hầm băng. Toàn thân nàng cứng đờ, lạnh buốt, không thể tin nổi mà nhìn chằm chằm vào thanh đoản kiếm lan hoa trong tay mình.

Sắc mặt Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Lam đồng thời trầm xuống, ánh mắt thẳng tắp hướng về phía nàng.

Giai Nghi công chúa mang vẻ oán hận và phẫn nộ đã dồn nén đến cực điểm, giọng nói lạnh lẽo trầm trầm:
“Thành Thanh Vân, trên đoản kiếm của ngươi có máu — ngươi còn gì để nói sao?”

Thành Thanh Vân há miệng, nhưng không thốt nên lời. Lúc này, dù có thêm trăm cái miệng, nàng cũng không sao biện bạch được.

Nàng lập tức rút kiếm khỏi vỏ, Giai Nghi công chúa liền kéo phò mã lùi lại vài bước, cảnh giác nhìn nàng.

Lý Thắng trong chớp mắt đã chắn trước mặt Nam Triệt, sẵn sàng ra tay tấn công Thành Thanh Vân.

Thành Thanh Vân run rẩy rụt tay lại, đoản kiếm suýt nữa rơi xuống đất.

Nam Hành Chỉ lặng lẽ bước lên, nắm lấy tay nàng, rồi rút thanh đoản kiếm ra khỏi tay nàng. Ngọn lửa nhỏ trong tay hắn phát ra ánh sáng vàng nhạt, le lói như ngọn nến tàn trong gió, chiếu lên khuôn mặt và đôi mắt hắn, khiến vẻ mặt hắn càng thêm u ám.

Hắn giơ lửa soi lên thân kiếm — quả nhiên, lưỡi kiếm có dính máu.

Thành Thanh Lam cau mày, lấy chút “máu” trên kiếm dính vào đầu ngón tay, đưa lên mũi ngửi thử.

“Không có mùi tanh của máu…” — nàng khẽ nói — “Thứ này, có lẽ không phải là máu.”

Nam Hành Chỉ cũng chạm tay lên, xoa xoa giữa các ngón tay, “Rất nhạt, không dính, không đặc…” Hắn đưa lên mũi ngửi, ánh mắt thoáng nheo lại, giọng trầm xuống: “Có chút mùi tanh của biển… và thoang thoảng mùi rượu… Máu nào lại có mùi như thế này chứ?”

Nam Hành Chỉ tra lại kiếm vào vỏ, nhìn Giai Nghi công chúa và Nam Triệt, nói:
“Nếu các vị không tin, có thể tự mình kiểm tra.”

Giai Nghi công chúa nửa tin nửa ngờ, chưa dám bước tới. Lý Thắng nhận lệnh Nam Triệt, tiến lên cẩn thận nhận lấy kiếm từ tay Nam Hành Chỉ. Với thân phận thị vệ, hắn chẳng xa lạ gì với máu. Do dự một lúc, hắn mới khẳng định:
“Không phải máu.”

Nam Hành Chỉ cầm lại kiếm, bước đến trước mặt phò mã:
“Phò mã có muốn tự xem không?”

Phò mã chậm rãi giơ tay nhận kiếm, ngắm nghía một hồi, rồi nhìn Giai Nghi công chúa, lại cúi xuống ngửi thử.

“Thế nào?” — giọng Nam Hành Chỉ có chút bức bách — “Là máu sao, phò mã?”

Phò mã cau mày, trao lại thanh kiếm, không nói lời nào.

Trong đầu Thành Thanh Vân trống rỗng, nàng chỉ thấy bất lực. Có lẽ chỉ cần vụ án liên quan đến chính mình, nàng liền mất bình tĩnh, hoảng loạn. Từ ngày làm bộ đầu đến nay, mọi vụ án nàng từng xử đều là chuyện của người khác. Nhưng càng về sau, vụ việc càng rối rắm — một sơ suất nhỏ, cũng có thể khiến chính nàng bị cuốn vào vòng xoáy.

Nam Hành Chỉ lấy trong tay áo ra chiếc khăn trắng, lau sạch dấu “máu” trên thân kiếm và vỏ kiếm, rồi tra kiếm lại, âm thanh lạnh lùng của kim loại vang lên như dao cắt.

Hắn cẩn thận gấp chiếc khăn, cất vào ngực áo, nhẹ giọng nói:
“Những vết này, hẳn là hung thủ cố ý bôi lên kiếm của nàng khi không ai để ý. Đây…” — hắn day đầu ngón tay dính “máu” — “chính là manh mối hung thủ để lại.”

Ánh mắt Thành Thanh Vân dần tỉnh táo. Nàng mím môi, khẽ nói:
“Thanh đoản kiếm của ta, không chỉ mình ta chạm vào. Khi Lý Thắng phá cửa, ta từng nhờ hắn cầm giúp, lúc ấy cũng có người khác chuyền qua tay. Hung thủ có thể đã ra tay trong khi giúp chuyền kiếm.”

Giai Nghi công chúa lạnh lùng đáp:
“Nếu đúng như ngươi nói, vậy mỗi người ở đây đều có khả năng là hung thủ. Lúc đó tối đen như mực, ai thấy được ai làm gì?”

Thành Thanh Vân nhận lại đoản kiếm, mượn ánh sáng yếu ớt của lửa mà nhìn kỹ đôi tay lộ ra ngoài tay áo của mọi người.

Ngoại trừ phò mã, không ai có vết máu. Nếu hung thủ muốn bôi “máu” lên kiếm, chẳng lẽ không dùng tay thì dùng gì?

Nàng cất kiếm vào tay áo, cúi xuống nhìn thi thể Tam công chúa nằm trong vũng máu.

Từng là người như hoa như ngọc, nay chỉ còn lại hoa đào vụn vỡ thấm đỏ đất. Nàng cúi người, nhân khi ánh lửa sắp tắt, khẽ khép đôi mắt đã vô hồn của Tam công chúa lại.

Tương truyền, người chết có thể nhìn thấy thế giới bên kia. Nhưng Thành Thanh Vân lại mong, có thể nhìn thấy trong mắt kẻ đã chết — chân tướng.
Thiên võng khôi khôi, sơ nhi bất lậu. Người đã mất, nàng nguyện làm đôi mắt của họ, nhìn thấu sự thật dưới trời xanh này.

“Thi thể Tam công chúa… phải làm sao?” — nàng thấp giọng hỏi — “Mang đi chăng?” Dẫu sao cũng không thể để một công chúa chết nơi u tối thế này.

Nhưng dù ai cũng thương xót, sinh mạng của chính họ giờ đây còn chẳng bảo toàn.

Nam Triệt chau mày, khép mắt, lắc đầu nặng nề:
“Cho dù muốn, e rằng cũng chẳng thể làm được.”

Thành Thanh Vân đứng lên, lặng lẽ nhìn thi thể.

Trong mật thất, ngọn đèn nhỏ duy nhất lay lắt, ánh sáng yếu ớt dần bị bóng tối nuốt chửng. Thế giới lại chìm trong tĩnh lặng chết chóc — như ánh sáng vừa rồi chỉ là tia phản quang cuối cùng trước khi tắt hẳn.

“Đi thôi,” — Nam Hành Chỉ khẽ đặt tay lên vai Thành Thanh Vân — “Người chết rồi, cuối cùng cũng sẽ trở về với đất. Nơi yên nghỉ không quan trọng.”

Thành Thanh Vân gật đầu, trấn tĩnh lại:
“Chúng ta phải tìm được lối ra.”

“Đường phía trước có lẽ sẽ càng khó đi,” — Nam Hành Chỉ nói — “Để tránh kẻ sát nhân ra tay lần nữa, ta sẽ điểm danh thường xuyên.”

“Như vậy rất tốt,” — Nam Triệt tán đồng.

Cả đoàn lại tiếp tục đi về hướng tây. Mùi máu tanh dần phai sau lưng, thi thể Tam công chúa có lẽ sẽ mãi ngủ yên trong bóng tối.

Thành Thanh Vân đi sát bên Nam Hành Chỉ, ai nấy đều căng thẳng cực độ. Chỉ một quãng đường ngắn, mà Nam Hành Chỉ đã điểm danh ba bốn lần.

Kẻ sát nhân có lẽ vì cảnh giác nên không hành động thêm.

“Nghe thấy không… có tiếng động…”

Tiếng bước chân vang lên khe khẽ, âm vọng trong mật thất không còn nặng nề như trước — dường như đâu đó có suối nước chảy róc rách.

“Ừ,” — Nam Hành Chỉ đáp khẽ — “Lúc nãy ta cũng nghe.”

Âm thanh mơ hồ khó phân biệt, không rõ là gì — nhưng chính vì mơ hồ, nên càng khiến người ta bất an.

Đi thêm vài gian mật thất nữa, Nam Hành Chỉ bỗng dừng lại.

“Sao thế?” — Thành Thanh Vân lo lắng hỏi.

“Phía trước… không còn cửa.”

Mọi người sững sờ, hoảng loạn thoáng qua.

“Lẽ nào đã tới tận cùng?” — Thành Thanh Vân nghi hoặc — “Nếu đi đến cuối mà chẳng có lối ra, chẳng phải chứng tỏ hướng tây này là đường chết?”

“Vậy chẳng lẽ phải quay lại gian đầu tiên, rồi tìm hướng khác?” — Nam Triệt bất lực nói.

Không ai đáp.

“Thưa nương nương… người không sao chứ?” — Thái nguyệt đỡ Tiêu phi, thấy nàng run nhẹ, lo lắng hỏi.

“Không sao,” — Tiêu phi khẽ nói — “Chỉ là mệt thôi.”

Một chữ “mệt”, như chạm vào nỗi tuyệt vọng trong lòng tất cả. Vốn còn chút niềm tin mong manh, giờ lại tan rã.

Lần mò trong bóng tối, đối diện hiểm nguy, cuối cùng chỉ để phát hiện con đường là ngõ cụt — ai lại chẳng tuyệt vọng?

“Thanh Vân, đoản kiếm của nàng đâu?” — Nam Hành Chỉ trầm giọng hỏi.

Thanh âm của hắn vẫn trầm ổn, ôn hòa như gió núi cao, khiến người ta nghe liền thấy yên tâm.

Thành Thanh Vân lập tức đưa kiếm cho hắn. Nam Hành Chỉ nhận lấy, gõ nhẹ lên vách tường trước mặt — âm thanh vọng lại trầm đục, nhưng nghe như bên kia vẫn còn không gian.

“Không phải tường đặc,” — hắn nói, ghé tai lên lắng nghe — “Âm thanh bên kia truyền sang.”

“Chẳng lẽ phía bên kia chính là lối ra?” — Thành Thanh Vân cũng áp tai nghe kỹ — “Âm thanh mơ hồ, có tiếng nước… có phải bên kia là ngoài phố?”

“Không có tiếng người,” — Nam Hành Chỉ phủ nhận — “Trong hoàng cung, mật đạo hay có lối ra ở nơi kín đáo, tuyệt đối không để ai phát hiện. Nếu ta đoán không lầm, phía tây của Trác Chính Uyển là hướng hồ Thái Dịch — cũng là nơi nước hồ chảy ra khỏi cung. Vậy thì mật thất này… e rằng nằm dưới hồ.”

Thành Thanh Vân sững sờ:
“Ý ngài là… phía bên kia bức tường, có thể là nước hồ?”

“Không,” — Nam Hành Chỉ lắc đầu — “Đi lâu đến thế, chúng ta đã ra khỏi phạm vi Thái Dịch Trì. Nếu sau tường thực là nước… có thể là sông hộ thành, hoặc dòng nước nối từ hồ ra sông.”

Mọi người hít sâu một hơi. Giai Nghi công chúa nắm chặt tay phò mã, run giọng:
“Chẳng lẽ không còn cách nào khác? Nếu mở tường ra, ai biết nước sâu đến đâu?”

Nam Hành Chỉ gõ lên tường, “Tường rất dày, đủ để chống lại áp lực nước. Muốn mở ra… không dễ đâu.”

Phò mã lạnh lùng cười, “Chẳng lẽ lối ra ngay trước mắt, mà chúng ta chỉ biết chờ chết?”

Nam Hành Chỉ trầm mặc giây lát, rồi hỏi Nam Triệt:
“Vương thúc, người có từng nghe nói trong cung có mật đạo nào không?”

Nam Triệt đáp khẽ:
“Hoàng cung trải qua mấy triều, hơn trăm năm lịch sử. Những mật thất, mật đạo này được xây từ bao giờ, chẳng ai rõ. Nếu có người hiểu cơ quan, may ra tìm được cách.”

Thành Thanh Vân chau mày:
“Phò mã, chẳng phải trong Long Tuyền Sơn Trang của ngài cũng có cơ quan tương tự sao?”

Phò mã khẽ gật đầu:
“Nếu có thể nhìn thấy rõ ràng, chắc chắn có thể tìm ra. Mật thất phức tạp thế này, nhưng người thiết kế có lẽ chưa từng nghĩ sẽ có ai đến tận cùng. Vì vậy… cơ quan mở cửa, có khi lại không quá khó.”

Mọi người bán tín bán nghi, chia nhau tìm quanh vách tường.

“Cái này là gì?” — trong bóng tối, Giai Nghi công chúa chợt khẽ kêu lên — “Trên tường này… có một viên gạch có thể di chuyển!”

Phò mã lập tức dặn:
“Có thể gỡ ra, nhưng cẩn thận!”

Thành Thanh Vân, Nam Hành Chỉ và mọi người vội đi tới, quả nhiên chạm thấy một viên gạch có khắc hoa văn phù điêu. Trong khi toàn bộ vách tường khác đều thô ráp, chỉ viên gạch này khác thường — chạm khắc tinh xảo, lại có thể lay động.

Viên gạch ấy rỗng ruột bên trong…