Lời của Thành Thanh Lam khiến tia hy vọng vừa lóe lên trong mắt Tam công chúa lập tức vụt tắt.

Thành Thanh Vân giữ tâm tình bình tĩnh, khẽ co người lại, ngồi xuống đất nghỉ. Trong bóng tối, từng phút từng giây đều trở nên vô cùng dài đằng đẵng và giày vò. Mật thất dưới lòng đất hơi lạnh, nàng kéo áo che tay và cổ mình, may là y phục mặc trên người cũng dày, nên không đến nỗi thấy rét.

“Đại lang, tay chàng lạnh quá,” Gia Nghi công chúa khẽ nói.

“Chỉ là tay lạnh thôi, không sao cả.” Phò mã dịu giọng an ủi.

“Ta cũng lạnh.” Tam công chúa thở nhẹ một tiếng, rồi nói như than, “Giá mà ta cũng mang Phò mã của mình vào cung thì tốt rồi…” Ngừng lại một chốc, nàng lại tự an ủi, “Nhưng cũng may là không mang theo, bằng không hắn cũng bị vạ lây mất.”

Lời còn chưa dứt, nàng bỗng “hí” một tiếng: “Sao lại có muỗi thế này? Cổ ta hình như bị đốt một cái.”

“Trời lạnh thế này, sao có thể có muỗi?” Gia Nghi công chúa lấy làm lạ.

Tam công chúa lẩm bẩm vài câu: “Có lẽ ta nhầm rồi, giờ cổ cũng chẳng còn cảm giác gì nữa.”

Nam Hành Chỉ, Thành Thanh Vân, Nam Triệt cùng những người khác đều im lặng. Chẳng ai biết mật thất này còn kéo dài đến đâu, nên càng không thể phí sức nói chuyện.

“Đã nghỉ đủ chưa?” Nam Hành Chỉ đứng dậy, phủi nhẹ bụi trên người và những nếp áo chẳng thể nhìn thấy, nói:
“Không nên nán lại đây quá lâu. Càng ở lâu, hiểm nguy càng nhiều. Ai nấy đều phải tự giữ mình. Dù hung thủ là ai, giờ chỉ có thể dựa vào chính mình để bảo vệ bản thân.”

Trong bóng tối, hắn lần tay tìm được tay Thành Thanh Vân, khẽ nắm lấy, dắt nàng đi về phía trước.

Thành Thanh Vân chưa kịp đứng vững, theo bản năng đưa tay tìm Thành Thanh Lam. Ngón tay vừa chạm đến vạt áo của y, liền nghe Thành Thanh Lam cười khẽ:
“Đừng lo, lo cho chính mình là được rồi.”

Nghe vậy, Thành Thanh Vân mới yên lòng, cúi đầu theo Nam Hành Chỉ tiếp tục tiến bước, mỗi khi đi qua một cánh cửa, nàng lại khắc một dấu lên đó.

“Các ngươi có nghe thấy gì không?” Thành Thanh Vân khẽ nhíu mày, “Hình như có tiếng động.”

“Nghe rồi.” Nam Hành Chỉ đáp, “Nhưng chưa thể xác định từ đâu truyền đến.”

“Là tiếng gì vậy? Sao ta chẳng nghe thấy gì?” Gia Nghi công chúa nghi hoặc hỏi.

“Không chỉ là tiếng động,” Thành Thanh Vân hít sâu, xoa nhẹ sống mũi, “ngay cả không khí cũng ẩm ướt hơn vừa rồi.”

“Đúng vậy,” Lý Thắng nói, “tường ở đây sờ vào thấy ướt.”

Nghe vậy, Thành Thanh Vân cũng đưa tay sờ lên vách tường, quả nhiên thấy lạnh buốt và ẩm dính, ngay cả cửa cũng ướt sũng, mục nát. Khi nàng dùng đoản kiếm khắc ký hiệu, lưỡi kiếm trượt, khó mà khắc sâu được.

“Khoan đã!” Nam Hành Chỉ đột nhiên dừng bước, chậm rãi quay người lại, giọng trầm xuống:
“Lại thiếu mất một người rồi!”

Thành Thanh Vân thoáng hoảng hốt, liền nghe Thành Thanh Lam hỏi:
“Thiếu ai?”

Nàng thở ra một hơi, siết chặt môi.

“Ta và Phò mã đều ở đây.” Gia Nghi công chúa đáp vội, tay vẫn nắm chặt lấy tay phò mã, chưa từng buông.

Lý Thắng và Thải Nguyệt cũng đồng thanh đáp, nói Tiêu phi và Nam Triệt đều còn đó.

“Tam công chúa!” Nam Hành Chỉ nói, “Bước chân của nàng ta vừa rồi còn nghe thấy, sao giờ đã không còn nữa? Ta mải để ý những âm thanh lạ xung quanh, không chú ý, giờ nghe kỹ lại — đúng là nàng ta biến mất rồi!”

“Có lẽ là đi lạc?” Gia Nghi công chúa luống cuống, áy náy nói, “Nàng ta vẫn đi sau ta, ta lại bận dìu Đại lang, không chú ý được…”

“Đi lạc cũng chỉ mới nửa tuần trà thôi,” Nam Hành Chỉ nói.

“Có thể nàng ấy vẫn còn ở căn mật thất vừa rồi nghỉ ngơi? Có lẽ không biết chúng ta đã đi tiếp?” Thành Thanh Vân suy đoán.

“Nửa tuần trà, chúng ta chưa đi xa. Hay là ai đó quay lại tìm?” Gia Nghi công chúa đề nghị.

“Vậy ai sẽ quay lại?” Tiêu phi hỏi, “Ta nghĩ… chẳng ai dám đi một mình đâu, phải không?”

Ai có thể chắc, người quay lại sẽ không gặp nguy hiểm? Không chạm trán hung thủ?

“Nếu vậy thì hai người cùng quay lại?” Gia Nghi càng lúc càng sốt ruột, “Tam công chúa chỉ có một mình, ta thật sự không yên lòng.”

“Hai người?” Nam Triệt khẽ nhướng mày, không tỏ ý phản đối cũng chẳng đồng ý.

Nam Hành Chỉ lắc đầu:
“Dù hai người cùng đi, ai dám bảo là an toàn? Nếu trong hai người ấy có hung thủ, chẳng phải người kia sẽ gặp họa sao?”

Mọi người lập tức im lặng, ánh mắt lộ vẻ chần chừ.

“Vậy để ta quay lại,” Nam Triệt bình thản nói, giọng trầm mà dịu, “Tam nhi là cháu ta, há có thể bỏ mặc?” Rồi quay sang dặn, “Lý Thắng, ngươi đi cùng ta.”

“Vương thúc?” Nam Hành Chỉ nhíu mày, hơi ngăn lại:
“Vương thúc định xác định hướng bằng cách nào?”

“Trên cửa có ký hiệu mà,” Nam Triệt nói, “ta lần theo đó là được.”

“Nhưng…” Nam Hành Chỉ cau mày, “dấu hiệu đã bị hung thủ phá rồi. Vương thúc chỉ e chẳng phân biệt nổi thật giả.”

Cả nhóm kinh hãi. Thành Thanh Vân vội nói:
“Ký hiệu bị phá rồi sao? Nếu con đường hướng tây này là sai, vậy dù chúng ta có muốn quay lại cũng không thể nữa?”

“Đúng vậy,” Nam Hành Chỉ đáp dứt khoát, “đó chính là sự xảo trá của hung thủ.”

Thành Thanh Vân thầm rủa trong lòng mấy câu, hít sâu rồi hỏi:
“Vậy thì còn cách nào quay lại tìm Tam công chúa?”

Nam Triệt nghi hoặc hỏi lại:
“Nếu ký hiệu bị phá, vậy lúc nãy Thế tử làm sao tìm được đường quay lại cứu Phò mã?”

Hắn dừng lại, giọng trầm xuống:
“Ngươi trong bóng tối cũng có thể phân hướng như ban ngày sao? Ở nơi đầy ngóc ngách thế này?”

“Đúng vậy.” Nam Hành Chỉ gật nhẹ, giọng bình tĩnh.

“Vậy thì… chỉ có ngươi là người có thể quay lại tìm nàng ta.” Nam Triệt trầm ngâm, rồi lại phản đối ngay, “Nhưng không được, quá nguy hiểm. Để ta và Lý Thắng đi cùng.”

Nam Hành Chỉ khẽ thở dài:
“Không được đâu, Vương thúc. Nếu cả ba ta đi, những người còn lại làm sao chống đỡ? Tiêu phi, Gia Nghi đều là nữ, Phò mã lại bị thương, dù Thành lang trung và Thành thị lang có võ, nhưng Thành lang trung yếu hơn, nếu gặp nguy hiểm thật sự, chỉ dựa vào Thành thị lang e không đủ. Huống hồ, hung thủ đang ẩn trong bóng tối, chúng ta lại phơi bày — e rằng càng dễ trúng kế.”

Mọi người đều khó xử, Nam Triệt cũng chỉ biết thở dài:
“Vậy ra, chẳng ai được hành động riêng lẻ, cũng chẳng thể tách nhóm?”

“Đúng.” Nam Hành Chỉ nói, “Tốt nhất cùng quay lại tìm Tam công chúa. Quãng đường đi chưa xa, mất chừng nửa tuần trà thôi. Ai không muốn đi thì có thể ở lại, nhưng… hậu quả tự chịu.”

Giọng nói lạnh lẽo, không mang chút tình cảm, nhưng đã xem như nhân nghĩa trọn vẹn. Dù ai có do dự cũng không dám phản đối.

Nam Hành Chỉ dắt Thành Thanh Vân quay lại, Nam Triệt và Lý Thắng theo sau, những người còn lại cũng miễn cưỡng quay đầu.

Đường cũ tuy khó, nhưng vì từng đi qua, bước chân lần này thuận hơn. Thành Thanh Vân dò dẫm cẩn thận trong bóng tối, tay vẫn lần sờ từng dấu khắc của mình. Tuy ký hiệu còn đó, nhưng Nam Hành Chỉ từng nói — trên nhiều cửa khác cũng có dấu giống hệt. Nếu kẻ đi lạc dựa vào ký hiệu để tìm về, chẳng biết sẽ theo hướng nào mới đúng.

May mà Nam Hành Chỉ có khả năng định hướng kinh người, nếu không, trong mê cung như tổ ong thế này, ai nấy đã sớm như ruồi mất đầu.

Đi được chừng sáu, bảy gian mật thất, Thành Thanh Vân bỗng dừng lại.

Nàng hít mạnh một hơi, thứ không khí ẩm lạnh khiến mũi cay xè, dính dấp và rát bỏng. Dù khứu giác đã bị ảnh hưởng, nàng vẫn ngửi thấy một mùi khiến lòng lạnh toát — mùi máu.

“Chuyện gì vậy?” Nam Hành Chỉ khẽ hỏi.

“Có mùi máu… rất nồng!” Giọng Thành Thanh Vân run nhẹ, gần như khẽ rung lên trong không trung.

Trong tình cảnh này, mùi máu tanh nồng đến thế — ngoài Tam công chúa, còn có thể là ai?

Nam Hành Chỉ lập tức siết chặt nắm tay, hơi thở quanh người lạnh lẽo, sát khí bốc lên ngùn ngụt.

“Ở ngay phía trước thôi!” Thành Thanh Vân nói nhanh, “Mau đi xem, có khi còn kịp cứu!”

Nam Hành Chỉ đẩy cửa xông tới, cánh cửa vừa mở ra, mùi máu tanh nồng nặc lập tức ùa đến, tựa hồ từng đợt u hồn phiêu tán quanh người.

Thành Thanh Vân vội kéo tay hắn lại, quát khẽ:
“Ở đây! Mọi người đừng loạn động, kẻo dẫm trúng Tam công chúa!”

Cả nhóm dừng lại. Nam Hành Chỉ căng tai nghe, thử gọi:
“Tam công chúa? Tam công chúa, ngươi ở đâu?”

Mật thất tĩnh lặng, không một tiếng đáp. Sự im lặng ấy như nanh vuốt của quỷ, cào rách lòng người, khiến ai nấy đều dâng lên một dự cảm chẳng lành.

“Nếu có ánh sáng thì tốt biết mấy…” Thành Thanh Vân khẽ nói, mắt cay xè.

“Đèn còn ít dầu, tiếc là không có tim đèn, không thể thắp sáng.” Nam Triệt than nặng nề.

Thành Thanh Vân ngẩn ra: “Còn dầu ư?” Rồi như chợt nghĩ ra, nàng vội rút tay khỏi Nam Hành Chỉ, cúi người giật mạnh vạt áo dưới, “xoẹt” một tiếng, xé rách vải.

Tiếng vải rách vang lên chát chúa giữa im lặng. Nàng tháo trâm cài trên tóc, quấn mảnh vải lên đầu trâm, buộc thật chặt, nói:
“Lý thị vệ, cho ta chút dầu trong đèn!”

Mùi máu tanh nồng đặc trong không khí khiến Gia Nghi công chúa ôm miệng khóc không thành tiếng. Dù Tam công chúa chẳng thân thiết, nhưng cũng là chị em cùng cha khác mẹ, sao không thương xót?

Nam Hành Chỉ nghe theo tiếng, nhanh chóng nhận lấy đèn từ tay Lý Thắng đưa cho Thành Thanh Vân.

Nàng nhúng đầu trâm quấn vải vào chỗ dầu còn sót lại, cố để dầu thấm đều, rồi cầm lên, nói:
“Có ai trong chúng ta… có cách tạo tia lửa không?”