Thành Thanh Vân cố gắng mở to mắt nhìn Nam Hành Chỉ, nhưng trước mắt vẫn chỉ là một mảnh tối đen, chẳng khác nào người mù.
Nàng do dự hỏi:
‘Ngài làm sao biết là thiếu hai người?’
Nam Hành Chỉ chau mày:
‘Tiếng bước chân. Mỗi người có một loại bước chân khác nhau. Suốt dọc đường, ta đều lắng nghe, phân biệt, và đã ghi nhớ từng loại bước chân trong đầu. Nhưng giờ đây, có hai loại tiếng bước chân đã biến mất… Tạm thời ta chưa thể xác định là của ai.’
Mọi người trong lòng chấn động. Ai nấy đều nắm chặt tay nhau từ đầu đến giờ, rõ ràng chưa từng tách ra, sao lại có thể thiếu người?
Trước khi nỗi hoảng loạn và bất an kịp lan rộng, Thành Thanh Vân đề nghị:
‘Hay là điểm danh lại một lượt đi. Gọi đến ai, người đó trả lời, như vậy sẽ biết được ai mất tích.’
‘Được.’ — Nam Hành Chỉ lập tức đáp, rồi trầm giọng bắt đầu gọi tên từng người.
‘Vương thúc, có ở đó không?’
‘Có.’
‘Tiêu phi nương nương?’
‘Có ta.’
‘Tam công chúa?’
Tam công chúa run run đáp, giọng xen lẫn sợ hãi:
‘Ta ở đây.’
‘Thành thị lang?’
‘Có.’ — Thành Thanh Lam trả lời.
Nghe thấy giọng Thành Thanh Lam, Thành Thanh Vân mới khẽ thở phào, song nỗi nghi hoặc trong lòng vẫn chưa tan, nàng cắn chặt răng, môi cũng mím lại.
‘Gia Nghi công chúa?’ — Nam Hành Chỉ hỏi tiếp.
‘Ta đây.’ — Giọng Gia Nghi công chúa đã yếu ớt như cà tím bị sương đánh, không còn sức lực.
‘Lý Thắng.’
‘Thế tử, thuộc hạ có mặt.’ — Lý Thắng kính cẩn đáp.
‘Thải Nguyệt.’ — Giọng Nam Hành Chỉ hơi khựng lại.
‘Thế tử, nô tỳ ở đây.’ — Thải Nguyệt đáp.
Thành Thanh Vân nhận ra trong lòng Nam Hành Chỉ dấy lên nghi ngờ. Hắn im lặng chốc lát rồi hỏi:
‘Phò mã có ở đó không?’
Trong bóng tối tĩnh mịch, không có ai đáp lại.
‘Phò mã?’ — Nam Hành Chỉ lại gọi.
Gia Nghi công chúa bỗng bật khóc kinh hoàng:
‘Đại Lang? Đại Lang mất rồi sao?’ — Nàng tuyệt vọng kêu lên, vùng khỏi vòng tay người bên cạnh, định tự mình đi tìm:
‘Đại Lang! Đại Lang, chàng ở đâu!? Đại Lang!’
‘Gia Nghi công chúa, xin người bình tĩnh!’
Không may nàng va phải Thành Thanh Lam, y vội giữ lấy nàng, nhưng Gia Nghi công chúa điên cuồng giãy giụa, lo lắng cho phò mã đến nỗi chẳng còn biết gì nữa.
Nam Hành Chỉ nghiêm giọng:
‘Thành thị lang, xin khống chế công chúa, tuyệt đối đừng để nàng tùy tiện rời khỏi phòng này!’
Thành Thanh Lam đành nhẫn nhịn:
‘Thứ lỗi, công chúa.’ — Nói rồi y mạnh mẽ giữ chặt nàng.
Là võ tướng xuất thân từ Binh bộ, Thành Thanh Lam tinh thông bắt giữ, chỉ cần một cái bấm nhẹ, đã khiến công chúa không thể vùng vẫy thoát thân.
Gia Nghi công chúa vừa lo vừa giận, đấm đá túi bụi, chỉ muốn đi tìm phò mã. Nàng vốn là người kiêu hãnh lạnh lùng, nhưng giờ phút này, vì người chồng mình yêu, mọi tự tôn đều hóa hư không, chỉ còn lại tuyệt vọng và run rẩy.
‘Buông ra! Cho ta đi tìm Đại Lang! Bổn cung là đường đường Gia Nghi công chúa, ngươi dám thất lễ với ta sao!?’ — Giọng nàng nghẹn ngào nhưng vẫn xen lẫn uy nghi.
Thành Thanh Lam không động đậy. Gia Nghi công chúa nổi giận:
‘Phò mã của bổn cung vô cớ mất tích, nhất định là bị kẻ gian trong các ngươi hại! Nếu hắn có mệnh hệ gì, bổn cung quyết không tha!’
‘Công chúa, tình thế trước mắt chưa rõ, chẳng ai biết phò mã vì sao mất tích, càng không biết giờ hắn ở đâu. Nơi này mật thất chằng chịt, phương hướng hỗn loạn, nếu tùy tiện rời đi, e rằng sẽ vĩnh viễn lạc trong mê cung.’ — Thành Thanh Lam khẽ khuyên.
‘Vậy các ngươi định khoanh tay đứng nhìn?’ — Gia Nghi công chúa thở dốc, giọng nghẹn lại. — ‘Đại Lang sống chết chưa rõ, có khi chỉ là đi lạc đâu đó, chẳng may vào nhầm gian phòng…’
Nam Hành Chỉ cau mày:
‘Nếu quả là đi lạc, với sự thông tuệ của phò mã, chỉ cần không xa tuyến chính, hắn có thể tự tìm đường quay lại. Huống chi ta đã đánh dấu trên mỗi cánh cửa, chờ thêm chút nữa, có lẽ hắn sẽ về thôi.’
Lời ấy khiến công chúa bình tâm đôi chút, song vẫn thấp thỏm:
‘Nếu vậy, để ta theo dấu ký hiệu ấy mà đi tìm. Mỗi gian phòng chỉ có một cửa có khắc dấu, chỉ cần đi theo là được.’
Nam Hành Chỉ im lặng.
Thành Thanh Vân dè dặt nói:
‘Công chúa, xin hãy đợi thêm một lát…’ — Trong lòng nàng vẫn còn một mối nghi: Nam Hành Chỉ rõ ràng nói thiếu hai người, nhưng giờ chỉ mất phò mã. Chẳng lẽ chàng tính sai?
Nhưng giữa cơn hoảng loạn ấy, không ai để tâm đến chi tiết đó.
Nam Hành Chỉ cầm lấy đoản kiếm trong tay Thành Thanh Vân, khắc một dấu mới lên cửa, rồi trịnh trọng trao lại cho nàng, bàn tay siết nhẹ ngón tay nàng.
‘Ta đi tìm phò mã.’ — Hắn trầm giọng nói. — ‘Mọi người ở nguyên đây, dù có chuyện gì cũng không được tự ý rời đi, trừ phi thực sự nguy hiểm đến tính mạng.’
‘Hành Chi…’ — Nam Triệt lo lắng cất tiếng.
‘Vương thúc yên tâm, ta sẽ sớm quay lại.’ — Nam Hành Chỉ đáp bình thản.
Hắn bước lên một bước, khẽ chạm vào gương mặt Thành Thanh Vân.
Nàng kinh ngạc, nhưng không tránh. Cảm giác bàn tay hắn ấm áp và nặng trĩu, như một sức mạnh an toàn bao bọc lấy nàng, khiến tim nàng ấm lại.
‘Thế tử…’ — Nàng khẽ gọi, giọng chỉ vừa đủ để hắn nghe.
Đôi tay hắn nâng mặt nàng lên, rồi trong bóng tối, môi hắn khẽ đặt lên môi nàng. Nàng giật mình muốn tránh, nhưng hơi thở nóng rực của hắn đã quấn lấy, kéo nàng vào nụ hôn vừa nhẹ vừa sâu, dịu dàng mà say đắm.
Đôi môi hòa vào nhau, đầu lưỡi chạm nhau, cuốn lấy, nóng bỏng mà triền miên.
Nụ hôn ấy không dài, song đủ khiến tim nàng loạn nhịp. Hắn lưu luyến buông ra, khẽ hôn lên vành tai nàng, hơi thở ấm nóng lướt qua khiến nàng toàn thân run nhẹ.
‘Đợi ta trở về.’ — Giọng hắn trầm thấp, mềm mại như gió xuân.
‘…Vâng.’ — Mặt nàng đỏ bừng, giọng mềm như nước.
Khi hơi ấm rời khỏi người nàng, một luồng lạnh lẽo lập tức tràn đến. Nàng chưa kịp đưa tay giữ lại, hắn đã rời đi, nhanh chóng biến mất trong bóng tối.
Đó đã là gian mật thất thứ bốn mươi mấy họ đi qua. Con đường quay lại rõ ràng đã từng bước chân qua, mà phía trước vẫn mịt mù vô định.
Thành Thanh Vân cúi đầu, lặng lẽ tính toán thời gian. Họ vào mật thất gần hai canh giờ — cũng tức là giờ Mão đã đến gần.
Giờ Mão… Nếu không phải ngày nghỉ triều, e cũng sắp đến giờ lâm triều rồi. Ngoài kia, bầu trời kinh thành hẳn đang nhạt sáng, viền mây nhuốm ánh kim mờ; hoặc giả, trăng rằm Trung Thu vẫn còn treo lơ lửng, cùng ánh bình minh tranh sắc rạng ngời.
‘Mật thất này thật quái dị…’ — Tam công chúa thấp thỏm, cần nói vài lời để xua nỗi sợ trong lòng. — ‘Tất cả chúng ta đều không ai buông tay, sao phò mã lại có thể biến mất?’ — Nàng ngập ngừng, giọng run run. — ‘Chẳng lẽ… có ma sao?’
Cả không gian lập tức rơi vào tĩnh lặng, tĩnh đến mức dường như thế gian cũng ngừng thở.
Một lát sau, Nam Triệt mới khẽ nói:
‘Tam nhi, không có ma đâu, đừng tự dọa mình.’
‘Vậy thì vì sao phò mã lại mất tích?’ — Tam công chúa hỏi.
Gia Nghi công chúa cũng nín thở chờ câu trả lời.
Thành Thanh Vân trầm ngâm rồi nói:
‘Có lẽ lúc nãy bị con chuột hù, nên phò mã hoảng hốt, đi lạc mất phương hướng.’
‘Vậy tức là phò mã không gặp nguy hiểm, chỉ tạm thời đi lạc thôi?’ — Gia Nghi công chúa lo lắng hỏi.
‘Rất có thể vậy.’ — Thành Thanh Vân khẽ gật đầu. Nam Hành Chỉ vừa đi khỏi, lòng nàng liền bồn chồn chẳng yên. Nàng ngồi xuống đất, bắt đầu chậm rãi sắp xếp lại mọi chuyện quái dị đã xảy ra.
…
Xung quanh vẫn tối đen, tường vách ẩm lạnh.
Nam Hành Chỉ men theo hướng đông, không mấy khi cần xem ký hiệu. Dù trong bóng tối, cảm giác phương hướng của hắn vẫn vô cùng chuẩn xác.
Dọc đường không thấy tung tích phò mã. Hắn đẩy cửa, chợt chạm vào một vết khắc nhỏ trên gỗ.
Hắn khựng lại, ngón tay lần theo dấu khắc ấy — chính là dấu của Thành Thanh Vân. Chỉ cần sờ qua là nhận ra. Trong lòng hắn bỗng dâng một cảm giác ấm áp.
Đang định đẩy cửa, chợt nghe thấy tiếng bước chân rất nhẹ trong bóng tối, mơ hồ như lông vũ quét qua không khí, thoáng chốc lại biến mất.
Từ hướng đông nam. Hắn lập tức xác định phương vị, quay người đi về phía đó.
Đưa tay đẩy cửa, hắn bỗng sững lại — trên cánh cửa ấy cũng có dấu khắc!
Mật thất hình lục giác, mỗi cửa thông một hướng. Họ đi theo hướng tây, đáng lẽ chỉ cửa tây mới có ký hiệu. Sao cửa đông nam lại có dấu tương tự?
Hắn liền rút trâm vàng trên đầu, gõ mạnh lên tường, phát ra tia lửa nhỏ.
Trong ánh lửa thoáng chớp, hắn thấy rõ vết khắc kia — giống hệt dấu Thành Thanh Vân khắc, mảnh và dài, cạnh sắc gọn, rõ ràng là do lưỡi dao bén khắc không lâu trước.
Ngón tay hắn khẽ vuốt qua, ánh mắt trầm như vực sâu.
Chẳng lẽ là phò mã khắc lại để tìm đường?
Nếu không phải hắn, thì là ai? Tam công chúa? Thành Thanh Lam? Tiêu phi? Hay là Nam Triệt?
Nếu cố tình khắc sai dấu, mục đích là gì? Muốn đánh lạc hướng họ? Hay khiến bọn họ mãi mãi vòng quanh, chết trong mê cung này?
Hắn khẽ thở dài. Đúng lúc ấy, từ xa vang lên tiếng rên khẽ, trầm thấp, đầy đau đớn.
Hắn lập tức cảnh giác, đẩy cửa, bước vào căn phòng mới…”
