Giọng nói trầm thấp, nhẹ nhàng, bình hòa mà ôn nhu, lại khiến Thành Thanh Vân thoáng ngờ vực.
Nàng ngẩng đầu nhìn Thành Thanh Lam, hỏi:

“Vì sao?”

“Trong hoàng cung vừa mới phát sinh một vụ án mạng, lại còn liên quan tới Công chúa Gia Nghi, kẻ thủ ác cho đến nay vẫn chưa bị bắt. Há chẳng nên thận trọng ư?” Thành Thanh Lam nghiêm sắc mặt, trịnh trọng nói: “Thanh Vân, tuy ta hối hận vì đã chẳng ngăn cản muội bước chân vào triều đường, nhưng vẫn mong muội việc gì cũng cẩn thận, tốt nhất là dốc toàn lực để bảo toàn bản thân.”

“Ta sẽ cẩn thận.” Thành Thanh Vân đáp.

“Nếu muội thật sự biết cẩn thận, thì đã chẳng…” Thành Thanh Lam nghiến răng, ánh mắt bừng lên u ám phẫn nộ, “ở Long Vĩ Sơn, đã chẳng suýt bị người ám sát rồi.”

Trong lòng Thành Thanh Vân chợt nặng trĩu, không nói thêm gì nữa.

Nàng cẩn thận gói bánh trung thu lại, tự mình nếm một miếng, mỗi loại đều để dành cho Thành Thanh Lam một chiếc, số còn lại thì chuẩn bị mang về Vệ trạch, chia cho những người khác.

“Trời nay đã khuya, ta sẽ ghé thăm huynh vào ngày khác.” Nàng nói.

Thành Thanh Lam cầm lấy hoa đăng bên cạnh, tự tay thắp sáng, tiễn nàng ra khỏi phủ.

Chưa bước qua cửa phủ, đã nghe ngoài đường tiếng ồn ã huyên náo. Đèn lồng thắp sáng khúc khuỷu dọc theo phố dài, ánh sáng tựa như làn sương phủ, hư ảo mà phồn hoa.

Thành Thanh Vân cùng Hồ Sài chậm rãi trở về Vệ trạch.
Về đến nơi, nàng liền gói ghém bánh trung thu, định dùng làm lễ vật dịp rằm tháng Tám. Vệ Tắc Phong một phần, Thanh Uyển một phần, Hồ Sài cũng được chia, cuối cùng còn lại ba bốn phần, nàng dự định tặng thêm cho người khác.

Rằm Trung thu đến đúng hẹn. Nguyệt quang sáng tỏ trên không, vằng vặc như rắc bạc.

Hoàng thành nguy nga, cung khuyết uy nghiêm, trong ánh trăng như tuyết, lung linh huyền ảo, phảng phất tựa ngọc lâu nơi tiên cảnh. Khắp thành đăng hoa nối tiếp, rọi sáng đình đài, cung điện, thành quách, như muôn sao tụ hội, quang ảnh rực rỡ lưu chuyển.

Vừa đến dưới cửa cung, Thành Thanh Vân đã thấy vô số xe ngựa, nghi trượng dừng lại. Nàng đảo mắt tìm trong đám đông, song chẳng thấy Nam Hành Chỉ hay Bình Vương.

Xem ra hoàng thất tông thân không cùng họ đi chung cửa. Nàng lặng lẽ theo dòng người tiến cung, đúng giờ tới dự yến.

Yến hội năm nay vẫn tổ chức tại biệt uyển Trác Chính, bên hồ Thái Dịch.

Đêm hội Trung thu long trọng phi phàm, lễ nghi rườm rà. Khâm Thiên Giám sớm đã chọn giờ lành, do Lễ bộ chủ trì, Hoàng đế thân dẫn mọi người quỳ lạy tế bái.

Bàn tiệc bày biện khí thế trang nghiêm mà vẫn xa hoa. Ngai vị của Hoàng đế ở trên đầu, tiếp đó là cung phi cùng hoàng thất tôn thân, rồi mới đến văn võ bá quan được dự yến.

Sau ca vũ mở màn, Hoàng đế còn cùng quần thần thưởng nguyệt, ban thưởng, thả thiên đăng, đôi khi còn có tiết mục khác.

Chợt chuông khánh ngân vang, du dương mà trang trọng. Hoàng đế thân mặc minh hoàng triều phục, dẫn theo hoàng thất tôn thân chậm rãi bước vào.

Trong điện, mọi người lập tức khởi thân, cung kính hành lễ. Thành Thanh Vân cũng làm theo.

Khi ấy, trăng chưa lên tới đỉnh trời, ánh sáng còn nhạt, trong điện đèn lửa sáng như ban ngày, chiếu soi vàng son châu ngọc lộng lẫy.

Tiếng hô vang dội khắp điện, Hoàng đế nâng tay cho phép bình thân. Tức thì một loạt tiếng xiêm áo sột soạt vang lên, quần thần rạp mình, rồi lại đồng loạt đứng dậy.

Ngẩng nhìn lên thượng vị, Thành Thanh Vân thấy Hoàng đế ra lệnh mọi người nhập tọa. Bình vương Nam Triệt, An vương Nam Trạch, Nam Hành Chỉ… đều lần lượt an vị.

Phía sau Hoàng đế, các phi tần cũng được cung nữ dìu đỡ, chậm rãi tiến đến chỗ ngồi. Lệ Quý phi đi sát ngay sau, uyển chuyển mà đoan trang.

Năm nay, ngoài cung phi thường niên, còn có Thái phi và công chúa của tiên hoàng, bởi vậy yến hội càng thêm long trọng.

Ánh mắt Thành Thanh Vân thoáng chạm ngay Gia Nghi công chúa. Sau khi cùng phò mã nhập tọa, công chúa ngẩng lên, mục quang như mực, lạnh lẽo quét nhìn hàng ghế của cung phi. Nàng thuận theo ánh mắt đó, liền thấy vài vị Thái phi ung dung bước vào.

Bỗng, Thẩm Thái phi cùng Tam công chúa đi đến. Thẩm Thái phi kinh hãi vội vươn tay đỡ lấy một người suýt ngã.

Cảnh tượng khiến nhiều người trong điện không khỏi thót tim, may nhờ Thái phi kịp thời, nên mới tránh khỏi thất thố.

Thành Thanh Vân nhìn rõ, giật mình kinh nghi – người suýt ngã ấy lại là Tiêu phi!

Chẳng phải Tiêu phi vẫn đang tĩnh dưỡng trong Tiêu Lan cung sao? Nào ngờ bệnh tình đã khá, lại có thể dự yến Trung thu?

Tiêu phi kinh hoảng níu lấy tay Thẩm Thái phi, mặt mày tái nhợt. Tự thấy thất lễ, nàng vội tạ ơn, rồi quỳ sau Hoàng đế, cung kính run rẩy thưa:

“Thần thiếp lỡ thất nghi, xin Hoàng thượng thứ tội.”

“Thôi được,” Thẩm Thái phi nhìn Hoàng đế, ôn hòa nói: “Hôm nay là Trung thu, xin Hoàng thượng đừng truy cứu lỗi của Tiêu phi. Huống hồ bệnh tình nàng hiếm khi thuyên giảm, trách phạt chỉ e làm mất hứng.”

Hoàng đế ánh mắt hơi trầm, đảo qua người đang quỳ, nói:

“Lời Thái phi có lý. Tiêu phi, hiếm hoi dịp lễ, trẫm miễn cho nàng tội thất nghi. Mau nhập tọa đi.”

Tiêu phi vội khấu tạ, được cung nữ Thái Nguyệt dìu đỡ. Y phục hôm nay giản lược, chỉ khoác váy áo lam nhạt, điểm trang thanh nhã, dung mạo tuy mang vẻ bệnh sắc yếu ớt, nhưng vẫn đoan trang dịu lệ, nhu nhược động lòng.

Ngay cả thị nữ Thái Nguyệt bên cạnh, cũng phục sức giản đơn. Giữa yến tiệc huy hoàng rực rỡ, chủ tớ hai người càng thêm thấp thoáng, tựa ngọn nến lẻ loi giữa biển đăng.

Yến chính thức khai mở, rất nhanh mọi người đã quên sự xuất hiện của Tiêu phi. Hoàng đế ra lệnh khai tiệc, dâng rượu, xoay đèn. Trên đài ca vũ xướng hát, cảnh tượng tưng bừng.

Thành Thanh Vân ngồi bên phía hữu, gần sát biên. Từ đây có thể thấy ánh trăng bên ngoài trong vằng vặc. Mắt nàng thoáng lướt qua Tiêu phi, chỉ thấy nàng như sợ lạnh, được Thải Nguyệt phủ thêm áo choàng.

Ngày lễ, Hoàng đế thường ban ân xá, khoan dung một số người có tội, để hiển lộ hoàng ân. Có lẽ Tiêu phi cũng nhờ vậy mà được dự yến.

Khi một vở hí kịch kết thúc, cung nữ dâng bánh trung thu Hoàng đế ban thưởng, mọi người đều đứng lên, hành lễ tạ ân.

Một bữa yến hội, nghi thức dập đầu kính chúc không biết phải lặp đi lặp lại bao nhiêu lần. Nàng ẩn mình trong góc, chẳng ai chú ý, cũng chẳng thể nhìn rõ ca vũ trên đài, chỉ lặng lẽ ăn bánh, ngắm ánh trăng ngoài điện.

Bất chợt, nàng phát giác có người nhân lúc ánh sáng lờ mờ, lén lút rời bàn. Ngạc nhiên dõi mắt, lại thấy mấy cung nữ theo sau một nam tử tuấn tú, thân hình cường kiện.

Nghĩ kỹ một hồi, nàng mới nhận ra – đó chính là phò mã của Gia Nghi công chúa.

Nàng đặt chén xuống, lặng lẽ đi theo. Ngoài đại điện, nơi hành lang cung đạo cũng bày tiệc ngồi chờ, đợi khi trăng lên đỉnh, Hoàng đế sẽ dẫn mọi người ra thưởng nguyệt.

Theo tiếng bước, quả nhiên thấy phò mã đuổi kịp công chúa:

“Gia Nghi!” Hắn giữ chặt tay nàng, “Mau quay về, nếu Hoàng thượng phát hiện người vắng mặt, tất sẽ truy cứu.”

“Đại lang, ta không về.” Nước mắt lưng tròng, nàng run giọng: “Chàng không thấy sao… mọi người đều quên cả rồi… ai còn nhớ phụ hoàng ta, ai còn nhớ hoàng đệ ta?”

Phò mã ôm lấy tay nàng, dịu giọng an ủi:

“Gia Nghi, nàng say rồi…”

“Đại lang, vì trở lại hoàng cung, ta chờ đợi quá lâu…” Công chúa tựa vào vai hắn, nghẹn ngào: “Rốt cuộc, ta vẫn không thể vì phụ hoàng và hoàng đệ…”

Sắc mặt phò mã thoáng sa sầm, cảnh giác đảo mắt quanh, ghé tai nàng thấp giọng:

“Gia Nghi, đây là hoàng cung, nàng nên cẩn ngôn.”

Trong bóng rào tường, Thành Thanh Vân nghe mà lòng chấn động, vội nín thở, đè nén tim đập gấp gáp.

“Đại lang, A Duệ đã chết… sau này, chàng có thể giúp ta không?” Công chúa nhìn chồng, tha thiết.

Phò mã lau lệ cho nàng, khuyên:

“Chi bằng hãy về điện trước, nếu Hoàng thượng hỏi tới, cứ nói nàng thân thể bất an.”

Công chúa lắc đầu, tuy say nhưng mặt càng tái nhợt. Nàng loạng choạng bước đi, kiên quyết rời khỏi.

“Gia Nghi, quay về đi.” Phò mã lại khuyên.

Bất ngờ, có tiếng bước gần kề, vài cung nhân cầm đèn lồng, mang hộp đồ ăn đi qua. Thành Thanh Vân hoảng hốt, liền nhân đó đứng lên, theo sau bọn họ, men theo hành lang vòng ra.

Rồi giả vờ tình cờ chạm mặt phò mã và công chúa. Đám cung nhân vội hành lễ, Gia Nghi công chúa lập tức thu liễm, phất tay:

“Các ngươi lui ra.”

Ánh mắt nàng đầy nghi hoặc, cảnh giác nhìn Thành Thanh Vân, khẽ cười:

“Thành đại nhân, sao ngươi cũng ra ngoài?”

“Trong điện hơi ngột ngạt, ta ra ngoài hít thở.” Thành Thanh Vân ung dung hành lễ.

Phò mã cau mày, cảnh giác dò xét:

“Nghe nói Thành đại nhân xử án như thần, không biết vụ A Duệ bị hại, bao giờ mới có kết quả?”

“Thuộc hạ tất sẽ dốc sức, sớm tìm ra hung thủ.” Nàng đáp.

Gia Nghi công chúa vừa định mở miệng, chợt một cung nữ từ đại điện bước ra, thấy nàng liền thở phào, vội hành lễ:

“Công chúa, khi nãy trong tiệc, Hoàng thượng có hỏi đến người và phò mã, hiện đã cho người tìm, xin mời công chúa cùng phò mã hồi tiệc.”

Sắc mặt công chúa trầm xuống, thoáng lộ bất mãn. Chưa kịp đáp, phò mã đã nói:

“Chúng ta lập tức trở lại. Bất quá, công chúa đã không kham được rượu, ta muốn đưa nàng về điện nghỉ trước. Việc này, ta sẽ tự bẩm rõ với Hoàng thượng.”

Hắn lập tức sai cung nữ đưa công chúa về Thanh Hoa điện, còn mình quay lại đại điện.

Công chúa gạt tay cung nữ, sâu xa nhìn Thành Thanh Vân:

“Sao ngươi không hồi yến?”

Thành Thanh Vân thản nhiên mỉm cười:

“Hoàng thượng chưa tìm ta. Vả lại, hạ quan lo công chúa không chịu nổi rượu, chẳng bằng đi cùng người một đoạn.”

Ánh trăng như sương, soi đêm thành bạch nhật. Nguyệt quang và đèn cung xen lẫn rực rỡ, bóng tối cũng bị xóa nhòa không còn.