“Công chúa có biết, trước khi Duệ Nhi bị sát hại, nàng từng có gì khác thường chăng?” – Thành Thanh Vân hỏi.

Công chúa Gia Nghi khẽ gật đầu:
“Bản cung khi hay tin nàng bị hại, thì nàng đã mất tích hai ngày rồi.”

“Công chúa có biết nàng ấy biết võ công không?” – Thành Thanh Vân lại hỏi.

“Đương nhiên biết.” – Công chúa Gia Nghi đáp – “Nàng vốn là do phụ hoàng ban cho ta, vốn đã có chút thân thủ. Bao năm ở Long Tuyền sơn trang, thường xuyên luyện võ, võ nghệ càng lúc càng tinh tiến. Bản cung thực không hiểu nổi, vì sao một người thân thủ cao cường như vậy vẫn bị hại. Có thể thấy, trong hoàng cung này, lòng người hiểm ác đến mức nào!”

“Công chúa, từng phái nàng đi tẩm cung của Tiêu phi chăng?” – Thành Thanh Vân thấy công chúa sắc diện bình ổn, liền hạ giọng hỏi.

Lông mày Công chúa Gia Nghi bỗng nhíu chặt, chiếc chén ngọc tinh xảo trên tay cũng khẽ trượt xuống bàn. Nàng đưa tay khẽ vuốt lấy chén, chậm rãi nói:
“Duệ Nhi… chính là đi đến cung của Tiêu phi rồi mới bị hại phải không?”

“Đúng vậy.” – Thành Thanh Vân đáp.

“Vậy thì, kẻ hạ sát nàng, chính là Tiêu phi?” – Giọng công chúa lạnh lẽo, trĩu nặng giận dữ.

“Không phải.” – Thành Thanh Vân phủ nhận – “Tiêu phi khi ấy bệnh nặng, bên người chỉ có một thị nữ. Lấy hai người các nàng, thân thủ còn chưa đủ để đối phó với Duệ Nhi.”

“Vậy Duệ Nhi là bị ai giết? Lẽ nào không phải Tiêu phi ở trong bóng tối giở trò?” – Công chúa Gia Nghi quát hỏi.

“Hiện giờ chỉ có thể suy đoán, kẻ hạ sát Duệ Nhi là một nam nhân, võ công tuyệt không dưới nàng.” – Thành Thanh Vân cân nhắc từng chữ, không tiết lộ thân phận khả nghi của hung thủ.

Công chúa Gia Nghi nhíu chặt mày, ánh mắt nghi hoặc xen lẫn cảnh giác nhìn nàng, mấy lần định mở miệng rồi lại thôi.

Thành Thanh Vân nhận ra rõ ràng, công chúa có điều muốn nói, song hết lần này đến lần khác lại nhẫn nhịn. Trong lòng công chúa còn vướng bận, nên không thể, hoặc cũng chẳng muốn nói ra. Mối dây dưa giữa công chúa và Tiêu phi, rốt cuộc bao giờ mới có thể làm sáng tỏ đây?

Hai người lại ngồi thêm một lát, chẳng mấy chốc đã đến giờ Ngọ. Phò mã sai người đến thỉnh công chúa dùng bữa, Thành Thanh Vân mới cáo từ, rời khỏi Thanh Hoa điện.

Giờ đã gần trưa, nắng thu rực rỡ, hương quế trong viện dậy lên ngan ngát, thoang thoảng ẩn hiện trong hơi thở.

Khi đi trên đại đạo trong cung, Thành Thanh Vân nghe thấy tiếng thì thào nhẹ nhàng của cung nhân. Một đám cung nữ tụm năm tụm ba, bàn tán về sự xa hoa tráng lệ của đêm yến Trung thu trong hoàng cung, nói tới chỗ hứng chí, liền bật lên những tràng cười khúc khích.

Lúc này nàng mới sực nhớ, Trung thu sắp tới rồi. Đêm nay, tất sẽ là một đêm trăng tròn viên mãn, phải chăng?

…

Án mạng phát sinh trong cung, muốn tra án cũng chỉ có thể tiến hành trong cung. Sau khi rời hoàng cung, Thành Thanh Vân lập tức đến Hình bộ.

Hình bộ thượng thư đang cùng Đại Lý tự khanh bàn luận chuyện gì đó. Thành Thanh Vân chỉ liếc nhìn từ xa, rồi đi thẳng vào thư các của mình.

Giờ ngọ, có người từ trong cung tới, truyền thánh chỉ, triệu nàng nhập cung tham dự Trung thu yến. Thành Thanh Vân thoáng sửng sốt, song nghĩ lại, được triệu nhập cung cũng có thể thuận tiện cho việc điều tra án, liền gác đi ý nghĩ vui chơi ngắm cảnh.

Chiều tối, nàng ra phố mua ít bột mì, táo đỏ, đậu sa, mật ong… xách về Thành phủ.

Hồ Sài nghi hoặc đi sau, hỏi:
“Người không về Vệ trạch sao?”

“Hai ngày nữa là Trung thu, khi ấy phải nhập cung dự yến. Dẫu ta biết cung yến sẽ rườm rà quy củ, chẳng hề tự tại bằng tự mình hưởng lễ. Ta muốn tới phủ Thanh Lam, làm ít bánh nguyệt, cũng mời ngươi cùng đón Trung thu.” – Nàng vỗ vào túi bột trong tay, mỉm cười nói.

Hồ Sài ngẩn ra, rồi bật cười:
“Đại nhân nói phải. Bao năm qua, ta chưa từng có một Trung thu trọn vẹn.”

Kinh thành khi gần Trung thu, dù màn đêm chưa buông, phố phường đã đèn đuốc huy hoàng, rực rỡ như muôn ngàn tinh tú. Khắp nơi bày bán bánh nguyệt, hương quế, hoa đăng sáng rực. Tửu lâu trà phường kể chuyện, ca xướng, đều là tích truyện Trung thu.

Hồ Sài mua hai chiếc hoa đăng, hỏi:
“Đại nhân thích chiếc nào?”

Thành Thanh Vân thấy trong tay hắn là một chiếc thỏ ngọc, liền tùy ý chọn một. Hai người chậm rãi trở về Thành phủ.

Trong phủ, hành lang, viện lạc đèn treo sáng rực, lấp lánh như tinh quang trong đêm. Ánh sáng như mưa sa, khiến các lầu gác, đình đài thoắt ẩn thoắt hiện, thanh nhã mà mờ ảo, phong vận diễm lệ.

Băng qua chính viện, liền thấy một người đứng lặng dưới thu quang nơi thủy tạ.

Một cây quế nghiêng bóng, tựa như rủ xuống từ vầng nguyệt, bóng người dưới tán quế, vận thường sam, áo dài nhiễm ánh đèn lung linh, càng thêm thanh khiết. Trường y phất phơ, tà áo lượn nhẹ, đai lưng phiêu động theo gió, mái tóc đen thắt gọn, dáng vẻ nhàn nhã, thanh nhã xuất trần.

Thành Thanh Vân ngẩn ngơ, sững lại, lặng lẽ nhìn hắn.

Cảnh cũ thời thơ ấu dường như hiện về, tiếng cười vui xưa vẫn văng vẳng bên tai. Thế nhưng, trong ánh trăng hoa đăng đêm nay, bóng hình quen thuộc ấy lại mang theo mấy phần xa lạ.

Trường sam, mây tóc, hắc bạch phân minh. Trong cảnh sắc như bức thủy mặc, hắn chính là nét lưu bạch tinh khiết, khiến người ta vừa say đắm vừa chẳng thể chạm tới.

Thoáng chốc, hắn quay người bước đến gần:
“Ta vừa nghĩ, Trung thu này, chẳng biết muội có đến hay không.”

Thành Thanh Vân đem túi bột và đậu sa trao cho hắn:
“Đến mượn lò nhà huynh, nướng ít bánh nguyệt.”

“Vừa hay, ta cũng mới hấp ít bánh nhân thịt, lại đặc biệt mở một vò rượu quế.” – Thành Thanh Lam khẽ vén tay áo, cánh hoa quế từ đó lả tả rơi xuống.

Khi ấy Thành Thanh Vân mới nhận ra, trên vai áo, trên tóc hắn, đều vương đầy hoa quế. Không biết hắn đã đứng đợi bao lâu.

Trong lòng nàng khẽ se lại, bèn quay sang Hồ Sài:
“Hồ Sài, cùng làm bánh nguyệt nhé?”

Hồ Sài liếc nhìn Thành Thanh Lam, thoáng do dự rồi cười:
“Ta không biết làm, chờ hai người làm xong ta ăn là được.”

“Vậy cũng tốt.” – Thành Thanh Lam gật đầu, cho thị nữ đưa Hồ Sài về nghỉ ở khách phòng trong chính viện.

Dưới ánh nguyệt, trong quang ảnh của muôn hoa đăng, hai người cùng bước về phía rừng trúc.

Trúc lâm dưới ánh trăng, mờ ảo mà diễm lệ, ngọn đèn điểm xuyết như trăng sáng, khiến cảnh sắc càng thêm thanh khiết tuyệt trần.

Thành Thanh Vân vào bếp, bắt tay nhào bột làm nhân. Thành Thanh Lam lấy khuôn, nắn bánh thành nhiều hình dạng, rồi cho vào lò nướng.

Đợi bánh chín, hai người lại ra trúc đình, ngồi chờ dưới trăng.

“Muội vừa thăng một cấp, ta còn chưa chúc mừng.” – Thành Thanh Lam rót hai chén rượu quế, nâng chén với nàng.

Thành Thanh Vân nâng chén chạm nhẹ:
“Chỉ là thăng một cấp, có gì đáng chúc mừng đâu?”

Hắn ngửa đầu uống cạn, lại rót thêm. Hương rượu thanh khiết phảng phất trong ánh nguyệt. Đôi mắt dài hẹp của hắn khẽ rũ, dưới bóng trăng mông lung, thần sắc càng khó dò.

Thành Thanh Vân mím môi, vị rượu còn đọng trên đầu lưỡi, hồi lâu mới khẽ nói:
“Năm đó ta nhập kinh, vốn là để tìm huynh.”

Tay Thành Thanh Lam rót rượu khẽ khựng lại. Đôi mắt đen láy phản chiếu ánh trăng hoa đăng, hắn mỉm cười nhạt:
“Vậy thì thật không khéo, khi muội nhập kinh, ta lại chẳng ở đó. Nếu ta ở bên muội, ắt chẳng để muội dấn thân vào chốn quan trường. Nếu muội thích phá án, ta tình nguyện để muội làm một đầu bổ bình thường.”

“Là bởi kinh thành quá hiểm nguy ư?” – Thành Thanh Vân cười khẽ.

“Vừa đúng, lại chẳng đúng.” – Thành Thanh Lam đáp nửa vời.

“Là ý gì?” – nàng nghi hoặc hỏi.

“Xuất phát từ tư tâm, ta không muốn muội nhập kinh làm quan.” – Hắn gắp cho nàng miếng thịt khô, ánh mắt thâm trầm – “Thanh Vân, muội rốt cuộc chẳng phải nam tử. Một ngày kia thân phận bại lộ, muội đã từng nghĩ hậu quả sẽ ra sao chưa? Huống hồ, muội cũng chẳng thể mãi mãi lấy thân phận nam nhân mà sống. Khi phụ thân mất, kì thực từng căn dặn ta…”

“Phụ thân đã nói gì với huynh!?” – Thành Thanh Vân chợt nắm chặt tay, đôi mắt sáng lên, khẩn thiết nhìn hắn.

Thành Thanh Lam cúi đầu, ngắm chén rượu trong tay. Rượu sóng sánh, in vằng vặc ánh trăng, như đem cả thiên nguyệt thu vào trong một chén.

“Phụ thân nói gì?” – Thành Thanh Vân càng thêm nôn nóng.

Hắn khẽ cười:
“Người nói, ta là huynh trưởng của muội, huynh trưởng như phụ thân. Ngày sau nếu muội muốn xuất giá, hãy để ta coi xét thay muội, đừng để muội bị người ta ức hiếp.”

Thành Thanh Vân sửng sốt, lập tức vỡ lẽ mà thất vọng. Nàng buông lỏng thân thể đang căng cứng, thẫn thờ ngồi lại. Giây lát sau, nàng chỉ khẽ lắc đầu, cười nhạt:
“Cha thật chẳng đứng đắn, còn nghĩ đến chuyện ta gả cho ai ư?”

“Không phải nói đùa đâu.” – Thành Thanh Lam nhìn nàng, ánh mắt nóng bỏng – “Muội đã đến tuổi cập kê, vốn nên thành thân rồi. Chỉ là… chỉ là ta…” – hắn ngập ngừng, chưa nói hết.

“Vậy sao khi ấy huynh còn viết thư, bảo ta nhập kinh tìm huynh?” – Nàng khe khẽ thì thầm hỏi.

Thành Thanh Lam mỉm cười khổ sở, không trả lời. Hồi lâu mới nói:
“Tóm lại, muội đừng quên, sau này chúng ta vẫn phải trở về Thục quận. Kinh thành này chẳng thích hợp cho muội, chẳng bằng về nhà an ổn mà sống.”

Thành Thanh Vân mím môi, uống cạn một ngụm rượu. Hơi men thanh lạnh chảy xuống cổ họng, tựa lưỡi dao lướt qua. Rất nhanh, trên gương mặt nàng đã dâng một lớp ửng hồng mỏng, dưới ánh trăng bóng trúc, càng thêm trong sáng mượt mà.

Nàng hít sâu một hơi, thoáng chốc như ngửi thấy hương bánh nguyệt ngọt ngào lan tỏa. Bỗng nàng bật dậy, vui mừng reo:
“Bánh nguyệt chín rồi!”

Chưa đợi Thành Thanh Lam kịp nói, nàng đã chạy ào vào bếp, mở vung, quả nhiên bánh nguyệt đã vàng ươm, liền vội vàng gắp ra, bày lên đĩa.

Thành Thanh Lam theo vào, cầm giúp nàng mâm bánh:
“Trung thu cung yến, e rằng chẳng yên bình. Muội hãy cẩn trọng mọi bề.”