Thành Thanh Vân máy móc cầm khăn tay lau sạch bàn tay, Nam Hành Chỉ lại đưa khăn trở về, khẽ khàng lau miệng, rồi lau cả tay.

“Án tình bây giờ mới điều tra đến đây, cũng chỉ mới qua một ngày thôi.” Nam Hành Chỉ thu dọn xong, dịu giọng nói với Thành Thanh Vân: “Chỉ là, Gia Nghi công chúa tính tình cứng rắn, đôi khi lại có phần nóng nảy, e rằng nàng sẽ đến thúc giục vụ án. Ngươi không cần lo lắng, cứ để nàng tìm ta là được.”

“Vâng,” Thành Thanh Vân gật đầu tỏ ý đã hiểu, “nếu có thể, ngày mai ta muốn vào cung gặp một lần Gia Nghi công chúa.”

Nam Hành Chỉ không lấy làm ngạc nhiên: “Được. Việc Duệ nhi xuất hiện trong tẩm cung Tiêu phi, kẻ đáng nghi nhất thực ra chính là Gia Nghi công chúa. Duệ nhi vốn là thị nữ bên cạnh nàng, nếu không có nàng ngầm cho phép, thì làm sao dám tự tiện xông vào hoàng cung?” Hắn khẽ nheo mắt, “Có điều, khi ngươi nói chuyện cùng nàng, tuyệt đối chớ nóng nảy, bằng không chỉ chuốc lấy phản tác dụng. Nếu thấy nàng xúc động bất thường, thì đừng hỏi thêm nữa.”

“Được,” Thành Thanh Vân khẽ mím môi.

Hôm nay Gia Nghi công chúa quỳ trước Hoàng đế, thần sắc kiên cường phẫn uất, dẫu Hoàng đế đích thân khuyên bảo nàng cũng không chịu đứng dậy. Đủ thấy tính tình nàng ngang ngạnh cứng cỏi. Thành Thanh Vân chỉ lo rằng khi mai này diện kiến, nếu lỡ lời sẽ chọc giận nàng, ấy là điều nàng không hề mong muốn.

Xe ngựa chậm rãi dừng trước cổng Vệ phủ, Thành Thanh Vân bước xuống xe, hướng Nam Hành Chỉ hành lễ.

Nam Hành Chỉ cũng nối gót xuống, khẽ bước đến gần, thừa lúc nàng không kịp đề phòng, nắm lấy vai nàng, nhanh chóng in một nụ hôn lên trán.

Thành Thanh Vân trừng lớn mắt, tim như ngừng đập, muốn lùi lại giãy giụa, nhưng không sao thoát khỏi vòng kiềm chế của hắn.

“Thanh Vân, cuối cùng ngươi vẫn đứng cùng ta trên triều đình rồi.” Nam Hành Chỉ chậm rãi buông tay, cúi đầu nhìn thẳng vào đôi mắt mông lung thất thần của nàng, “ngươi không cần sợ hãi…”

Trong đầu Thành Thanh Vân bỗng một mảnh mơ hồ, chẳng rõ hắn còn nói thêm điều gì. Trong khoảnh khắc ấy, hoàng hôn như lửa rực rỡ phủ kín trời thành, sắc đỏ tráng lệ tựa gấm vóc vẽ lên bức tranh phồn hoa hùng vĩ.

Khuôn mặt thanh tú của nàng cũng nhuốm màu gấm mây, ửng lên ánh đỏ diễm lệ. Nàng chớp mắt, trong tầm mắt mông lung chỉ thấp thoáng bóng hình tuấn nhã thẳng tắp của Nam Hành Chỉ, còn có hơi thở nóng hổi sát bên trán…

Gió thổi qua chuông gió dưới mái xe ngựa, phát ra tiếng leng keng; con tuấn mã trước xe khẽ hừ mũi. Thành Thanh Vân nhờ tiếng động ấy mà bừng tỉnh, vội vàng lùi một bước, suýt nữa va vào cổng viện.

Vòng đồng trên cửa kêu “đang” một tiếng, nàng vội chống tay vào tường.

Nam Hành Chỉ khẽ cười, khóe môi nở nụ cười sâu xa sáng rỡ.

“Thế… thế tử…” Thành Thanh Vân phát hiện giọng mình run rẩy yếu ớt như gió thoảng, “ta… ta xin cáo lui trước.”

Nam Hành Chỉ lưu luyến liếc nàng, dịu giọng nói: “Đi đi.”

Thành Thanh Vân như thoát khỏi kiếp nạn, lập tức đẩy cửa viện mà vào. Khi khép cửa, mới phát hiện đôi chân mình dường như không còn chút sức lực.

Không biết bao lâu trôi qua, nàng mới hít sâu một hơi, lấy hết dũng khí, rón rén ghé mắt nhìn qua khe cửa.

Vừa nhìn, lại kinh hãi đến hồn xiêu phách tán —— Nam Hành Chỉ vẫn chưa đi! Hắn lặng lẽ đứng trước cửa, một thân cẩm bào trắng ngà như ánh trăng sáng tỏ.

Nàng khựng lại, thoáng chốc cảm thấy toàn thân bị ánh mắt hắn khóa chặt.

“Thanh Vân, ngươi cũng đang nhìn ta?” Giọng Nam Hành Chỉ thong dong, mang theo ý cười dịu dàng.

Thành Thanh Vân lập tức lùi vào: “Ta… ta vào trong ngay.”

“Được,” Nam Hành Chỉ vẫn lặng lẽ nhìn nàng, “ta chờ ngươi vào rồi mới đi.”

Thành Thanh Vân cắn nhẹ môi, xoay người bước vào viện. Vài bước ngắn ngủi, lại thấy như chông gai dày đặc. Nàng vừa muốn nhanh chân rời đi, lại vừa cảm thấy chẳng hợp lẽ. Từ chính viện về đến viện của mình, nàng đi mà như trải qua muôn vàn khó nhọc.

Chỉ khi bước vào phòng, nàng mới đưa tay chạm trán. Nơi Nam Hành Chỉ in dấu hôn, vẫn nóng hổi bỏng rát, như vết ấn hằn sâu trên da.

Thanh Uyển vừa bước vào, liền thấy mặt Thành Thanh Vân đỏ bừng, thần hồn thất lạc, tay áp lên trán, liền nghi hoặc đến gần, ngẩng đầu hỏi: “Tiên sinh, người bệnh rồi sao?”

Thành Thanh Vân giật mình, vội buông tay. Thấy Thanh Uyển lo lắng nhìn mình, nàng liền lắc đầu: “Không, chỉ là… chỉ là đang nghĩ ngợi thôi.”

Thanh Uyển mới yên lòng, chu đáo bày cơm nước, lại bưng nước nóng tới: “Tiên sinh, hôm nay người thượng triều cảm thấy thế nào? Nô tỳ nghe Vệ đại nhân nói, thượng triều chỉ nửa ngày là xong, thế mà người đến tối mới về, làm ta lo lắm, còn tưởng xảy ra chuyện gì.”

Thành Thanh Vân ngồi xuống bàn, mệt mỏi đáp: “Có thể xảy ra chuyện gì chứ?” Nàng chống cằm, “ta gặp được, chẳng qua cũng chỉ là những vụ án lớn nhỏ mà thôi.”

“Chẳng lẽ lại có án mới?” Thanh Uyển kinh ngạc.

Thành Thanh Vân lắc đầu, không muốn nói thêm: “Ngươi về nghỉ trước đi. Dạo này ta sẽ bận, có khi về trễ, ngươi không cần ngày nào cũng đợi ta.”

Thanh Uyển bĩu môi: “Vâng, tiên sinh nhớ nghỉ ngơi.”

Đợi Thanh Uyển ra ngoài, Thành Thanh Vân chỉ ăn qua loa, rửa ráy rồi lên giường, đặt án nhỏ bên cạnh, mở hòm lấy bút giấy, ghi chép lại vụ án hôm nay.

Tuy manh mối ít ỏi, nhưng mỗi một điểm đều rắc rối, dây dưa chồng chéo. Án lại nằm trong hoàng cung, vốn đã khó tra xét, lại liên lụy đến Cấm quân, đến Tiêu phi, Gia Nghi công chúa… sau lưng mỗi người đều là thế lực nàng không cách nào lay chuyển. Những thế lực ấy rối ren đan xen, tựa một dãy núi hiểm trở sừng sững chắn trước mặt, cao chót vót, sâu không lường.

Sau khi ghi chép, nàng hong khô giấy, đóng lại cất vào hòm. Ngoài viện vang lên tiếng canh gõ dài xa vắng, nàng mới chậm rãi nằm xuống ngủ.

Ngày hôm sau, trong tiếng chuông sớm của kinh thành, Thành Thanh Vân đúng giờ tỉnh dậy. Nàng mặc triều phục, mở cửa bước ra, đối diện tiết thu sáng sớm giá lạnh.

Gió sớm lạnh lẽo khiến nàng tinh thần sảng khoái, liền vươn vai, từ bếp lấy ít màn thầu. Vừa ra cửa, liền thấy Hồ Sài cũng lấy màn thầu ăn. Hắn nhai mấy miếng, nói: “Đi thôi?”

“Đi thôi,” Thành Thanh Vân cầm màn thầu vừa ăn, vừa chậm rãi hướng về hoàng cung.

Buổi chầu sớm nay vẫn như thường lệ, nàng là quan phẩm cấp thấp, chưa đủ tư cách bàn bạc cùng Hoàng thượng và bá quan văn võ, chỉ làm nền.

Đợi đến khi mặt trời lên, ánh sáng mờ như vết thủy mặc rơi vào điện Hàm Nguyên, nàng nheo mắt nhìn về phía trước.

Nàng thấy Nam Hành Chỉ, cũng thấy Thành Thanh Lam.

Sau buổi chầu, nàng lấy cớ tra án, xin được yết kiến Gia Nghi công chúa. Nam Hành Chỉ khẽ cau mày, từ xa liếc nhìn nàng. Thành Thanh Vân hơi thất thần, ánh sáng buổi sớm long lanh phủ trên người hắn, khiến hắn càng thêm thanh hoa nhã quý.

Hoàng đế cùng một số đại thần, trong đó có Nam Hành Chỉ và Thành Thanh Lam, đi nghị chính điện dùng bữa sớm. Thành Thanh Vân nhìn theo, đoán xem sáng nay Hoàng đế ban cho quan tam phẩm trở lên những món trân quý gì, vừa nghĩ vừa theo cung nhân đến tẩm cung Gia Nghi công chúa.

Gia Nghi công chúa sau khi về cung vẫn ở điện Thanh Hoa, nơi nàng từng cư ngụ trước khi gả đi.

Thành Thanh Vân bái kiến, cung nữ vào truyền. Đợi một lúc, mới có cung nữ ra mời vào điện.

“Đại nhân, công chúa cùng phò mã đang dạo chơi ở Thanh Hoa viên, e phải một lát nữa mới về. Mời đại nhân tạm nghỉ ở điện bên.”

Người trong cung dường như biết nàng vừa từ Hàm Nguyên điện tới, còn chu đáo chuẩn bị điểm tâm. Thành Thanh Vân không khách sáo, ăn quá nửa đĩa bánh tùng hương, uống mấy chén trà táo mật, miễn cưỡng lót dạ.

Đúng lúc ấy, Gia Nghi công chúa cùng phò mã đi dạo về, nghe nói Thành Thanh Vân đến hỏi án, lập tức cho triệu kiến.

Thành Thanh Vân bước vào chính điện, chỉ thấy Gia Nghi công chúa ngồi trên thượng vị. Nàng một thân cẩm y trang điểm nhã lệ, khí chất thanh quý. Vừa thấy Thành Thanh Vân, liền đứng dậy hỏi ngay:

“Đại nhân, án của Duệ nhi có tiến triển gì chăng?”

Án đang điều tra, không tiện tiết lộ. Thành Thanh Vân cung kính hành lễ:

“Hồi bẩm công chúa, vụ án vẫn trong quá trình thẩm tra. Nếu muốn có tiến triển, còn cần thêm manh mối.”

Sắc mặt Gia Nghi công chúa khẽ cứng, nhìn nàng chằm chằm, hồi lâu mới lạnh nhạt nói:

“Vậy ra, vẫn chưa có thêm manh mối?” Nàng khe khẽ than, “Đây là trong cung, tra án hẳn sẽ khó khăn, còn xin đại nhân nhọc lòng…”

Nói rồi, công chúa quay lại, vén tay áo, ngồi về thượng vị, khẽ phất tay:

“Đại nhân cũng mời ngồi.”

Thành Thanh Vân tuân mệnh, Gia Nghi công chúa lập tức sai người dâng trà. Nàng trầm mặc một lát, cuối cùng vẫn không nhịn được, dè dặt hỏi:

“Đại nhân thật sự không tìm được chút manh mối nào sao?”

Thành Thanh Vân mím môi: “Cũng không hẳn. Ít ra ta cùng Thế tử đã tìm ra nơi Duệ nhi bị sát hại.”

Lời vừa dứt, Gia Nghi công chúa khẽ siết chặt hai tay, đặt lên gối:

“Duệ nhi… bị giết ở đâu?”

Thành Thanh Vân nhìn thẳng nàng, hỏi lại:

“Chẳng lẽ công chúa không biết sao? Duệ nhi vốn là thị nữ của công chúa, bình thường đi đâu, làm gì, lẽ nào không bẩm báo với công chúa? Hay nói cách khác, mọi hành động của nàng, chẳng lẽ đều không do công chúa sai khiến?”

Sắc mặt Gia Nghi công chúa thoáng lạnh:

“Ý đại nhân là, vụ Duệ nhi bị sát hại, ta lẽ ra nên biết rõ?”

Không khí bỗng trở nên đè nén, trầm lạnh. Thành Thanh Vân cố gắng làm dịu giọng điệu cùng thái độ, hầu tránh khơi dậy lửa giận nơi Công chúa. Nàng khẽ mím môi, nhấp một ngụm trà, cẩn trọng hỏi:

“Không hay Công chúa có biết, trước khi A Duệ bị sát hại, từng có gì khác thường chăng?”