Thải Nguyệt không dám đối diện ánh mắt của hắn, lập tức cúi đầu, tiếp tục nói:
“Sau khi nô tỳ ra ngoài, quả thật có nhìn thấy người, nhưng còn chưa kịp nhìn rõ, thì đã bị đánh ngất…”
Nàng nhanh chóng liếc Nam Hành Chỉ một cái, rồi lại cúi rạp đầu xuống, giọng nhỏ như muỗi kêu:
“Nô tỳ… nô tỳ nói đều là sự thật…”

Nam Hành Chỉ chăm chú nhìn nàng, thoáng chốc không nói gì.

“Thế tử, cung nữ của bản cung đã khai báo rõ ràng rồi, lẽ nào Thế tử còn muốn làm khó nàng?” – Tiêu Phi đứng thẳng tắp, giọng gay gắt.

Trời chiều mờ tối, bóng hoàng hôn như sa mỏng phủ trùm, ánh sáng nhập nhoạng khiến gương mặt Tiêu Phi thêm phần u ám. Nhan sắc tái nhợt, mệt mỏi gầy gò.

Nam Hành Chỉ ôn hòa mỉm cười, khách khí hành lễ:
“Đã vậy, thì không quấy rầy nương nương tịnh dưỡng nữa.”

Hắn lấy trong tay áo ra một bình thuốc, bảo thị vệ đưa cho Thải Nguyệt, rồi nói:
“Vì tra án mà Thải Nguyệt cô nương chịu khổ, đây là linh dược trị thương, bôi vào vết sưng sẽ chóng lành.”

Thải Nguyệt vội vàng dập đầu tạ ơn.

Thành Thanh Vân liếc Nam Hành Chỉ đầy thâm ý – rõ ràng là kiểu đánh một bạt tai rồi cho một quả táo đỏ.

Dù trong lòng có bao bất bình, Tiêu Phi cũng chẳng có chỗ phát tiết. Nàng mím chặt đôi môi khô nứt, không chút huyết sắc, ánh mắt lạnh lùng kiêu ngạo thường ngày nay cũng yếu ớt hẳn đi. Nhưng Nam Hành Chỉ vẫn coi như chẳng thấy, thản nhiên bước ra khỏi Tiêu Lan cung.

Khí tức đè nén trong cung điện vẫn còn vương vất, song khi ra khỏi nơi mịt mờ nghi hoặc ấy, Thành Thanh Vân mới cảm thấy lòng nhẹ nhõm phần nào.

“Trong Tiêu Lan cung, dường như còn nhiều điều bí ẩn.” – Nàng cúi đầu nhìn ánh tà dương cuối cùng, đỏ rực như máu nhuộm lên hoàng thành hùng vĩ.

“Tiêu Phi cùng cung nữ kia đều không có võ công, vốn không thể giết hại được Duệ nhi – người cũng coi như có chút bản lĩnh. Giờ đã biết kẻ hạ thủ là nam tử, từ dấu chân lưu lại mà xét, hắn vóc dáng cao lớn, nếu tinh thông võ nghệ thì tuyệt chẳng phải hạng yếu ớt.” – Thành Thanh Vân trầm ngâm.

Nam Hành Chỉ chau mày:
“Lời Thải Nguyệt nói chưa chắc đáng tin. Nhưng hôm nay ép được Tiêu Phi lộ diện, ít ra biết bệnh tình bà ta chẳng nặng như lời đồn. Có lẽ bà ta cũng không cam tâm chôn vùi tuổi xuân trong bức tường lạnh lẽo ấy.”

Thành Thanh Vân không đáp, chỉ ngẩng lên nhìn sắc trời, nói:
“Ra khỏi cung thôi, kẻo cung môn sắp đóng lại.”

“Ừ.” – Nam Hành Chỉ liếc qua y phục trên người nàng đã lấm lem cỏ đất, nếp nhăn chằng chịt, mày hơi nhíu lại.

Thành Thanh Vân thì không hề bận tâm – những năm làm bổ đầu, chuyện bò lăn giữa bùn đất là thường tình. Bản năng lại khiến nàng giữ khoảng cách, lùi xa hắn vài bước.

Cả hai sóng vai đi chưa xa, bỗng thấy phía trước cung đạo, trong ánh chiều mờ nhạt, có một người đứng thẳng tắp như tùng xanh giữa mây núi. Y vận trường sam đơn sơ, áo lụa tung bay, nhuốm chút hoàng hôn, phong thái tiêu sái, phảng phất như tranh.

Thành Thanh Vân và Nam Hành Chỉ thoáng sững người, vội vàng tiến lên hành lễ:
“Bái kiến Vương gia.”

Nam Hành Chỉ cung kính gọi:
“Vương thúc. Vương thúc sao lại ở đây?”

Bình Vương Nam Triệt liếc qua Thành Thanh Vân, giọng nhẹ nhàng:
“Ta đến Tiêu Lan cung chẩn mạch cho Tiêu Phi, thấy các ngươi đang tra án nên không tiện quấy rầy.”

Nam Hành Chỉ đáp:
“Giờ đã xong, Vương thúc có thể vào xem bệnh cho nàng.”

Nam Triệt khẽ lắc đầu:
“Đột nhiên mất hứng, thôi vậy.”

“Vương thúc là y giả, chẳng lẽ không lo cho bệnh tình của Tiêu Phi?” – Nam Hành Chỉ hỏi.

Ánh mắt Nam Triệt thoáng trầm lại, rồi rất nhanh trở về điềm đạm. Hắn đưa hòm thuốc cho tùy tùng, thản nhiên nói:
“Bệnh Tiêu Phi tuy đến gấp, nhưng không nguy hiểm tính mạng, chỉ cần điều dưỡng sẽ sớm khỏi. Hơn nữa, nàng vốn ý chí kiên cường, nghe theo lời dặn của ta, an tâm tĩnh dưỡng, thì chẳng cần ta ngày ngày tới thăm.”

Nam Hành Chỉ cười nhạt:
“Nếu đã vậy, vì sao Vương thúc còn phải đích thân đến?”

“Là y giả, ta chẳng nên đến sao?” – Nam Triệt hỏi ngược lại.

Nam Hành Chỉ còn muốn truy vấn, nhưng chợt nhận ra đây là vòng luẩn quẩn, bèn bỏ qua.

Hoàng cung đồ sộ lộng lẫy dưới ánh tịch dương, ba bóng người như nét vẽ tinh tế trên bức tranh cuộn dài.

Trong lòng Thành Thanh Vân đầy ắp nghi ngờ – vì sao Nam Triệt lại chịu đi chữa bệnh cho Tiêu Phi? Giữa hai người vốn không có giao tình, cũng chẳng ân oán, lẽ nào chỉ vì “y giả nhân tâm”?

Rời khỏi cung, Nam Triệt tách ra đi riêng. Thành Thanh Vân đứng trước cung môn, ánh sáng vàng óng như bụi kim sa rót xuống, kéo dài bóng hình nàng.

Nam Hành Chỉ bước đến xe ngựa, xa phu lập tức nhảy xuống mở cửa. Hắn dừng lại, quay đầu nhìn nàng:
“Qua đây.”

Thành Thanh Vân cúi đầu bước tới, chợt thấy dưới váy dính đầy bùn đất và cỏ, vội vàng phủi sạch.

“Lên xe, ta đưa ngươi về.” – Nam Hành Chỉ nói, rồi bước vào xe, ngồi ngay ngắn đợi nàng.

Thành Thanh Vân chỉ do dự thoáng chốc, rồi cũng leo lên, ngồi sát vách xe.

Xe ngựa lăn bánh êm ả. Nam Hành Chỉ rót một chén trà, hương thanh nhẹ lan tỏa, khiến bụng Thành Thanh Vân đột nhiên quặn đói. Nàng đưa tay xoa bụng, “ục” một tiếng vang lên, xấu hổ nhìn hắn, gượng cười.

Nam Hành Chỉ buông chén trà, khẽ cười:
“Từ sáng đến giờ, ngươi chưa ăn gì phải không?”

Thành Thanh Vân gật đầu:
“Đâu ngờ lại xảy ra nhiều chuyện như thế.”

Nam Hành Chỉ chậm rãi tráng chén, rồi rót trà mới, đưa sang:
“Nhìn môi ngươi khô nứt rồi, uống một ngụm đi.”

Ngón tay thon dài sạch sẽ, nâng chén ngọc trắng tinh đưa tới trước mặt nàng. Thành Thanh Vân chớp mắt – chén này hắn vừa dùng, quá mức riêng tư, nàng thấy khó xử.

Nàng định từ chối, Nam Hành Chỉ đã đẩy tới:
“Thế nào? Ghét bỏ bản Thế tử dùng qua sao?”

“Không… không phải…” – nàng lúng túng giải thích, nhưng lời ra càng thêm rối rắm.

“Đã không thì uống một ngụm thôi, chỉ là chén trà, cần gì nghĩ ngợi nhiều?” – hắn cười dịu dàng, song ánh mắt lại có phần ép buộc.

Thành Thanh Vân chợt thấy mình quá câu nệ, xấu hổ nhận lấy, nhấp nhẹ một ngụm.

Ánh mắt Nam Hành Chỉ sâu thẳm mà ôn hòa, ẩn chứa ý cười lặng lẽ. Nàng bị nhìn đến đỏ bừng mặt.

Hắn lại rót thêm trà, nói:
“Án này không phải vô ích – ít nhất xác định Duệ nhi chết trong cung của Tiêu Phi. Hung thủ rất có thể là Ngự Lâm quân, hoặc kẻ giả dạng Ngự Lâm quân. Nhưng vì sao Duệ nhi lại có mặt trong cung Tiêu Phi, cùng lúc với Ngự Lâm quân kia? Ngẫu nhiên, hay là âm mưu? Hơn nữa, bệnh tình Tiêu Phi hôm nay ta thấy, chẳng những khỏi hẳn, mà còn có thể cất lời gay gắt bảo vệ cung nữ.”

“Tiêu Phi và Thải Nguyệt… thực ra cũng khá đáng ngờ.” – Thành Thanh Vân khẽ nói.

Nam Hành Chỉ trầm mặc, không trả lời.

Xe ngựa đi chầm chậm qua phố phường tấp nập, tiếng ồn ào huyên náo dậy vang. Thành Thanh Vân nhìn ra ngoài, thấy hàng quán san sát, mùi thức ăn thơm lừng. Nàng ngó thấy một quán bánh kẹp chiên, định gọi xa phu dừng lại, Nam Hành Chỉ đã bảo ngừng xe.

Hắn nói:
“Đi thôi, muốn ăn gì thì cứ mua.”

Thành Thanh Vân không chút khách sáo, lập tức bước xuống, đến quầy bánh ném mấy đồng tiền, dặn:
“Ông chủ, cho ta hai cái, thêm một quả trứng vào cái thứ hai.”

“Có ngay!” – ông chủ cười hào sảng, nhanh tay đổ bột lên chảo, rưới dầu, bột vàng ươm thơm phức. Lại rắc rau xanh, thịt nguội, lạc rang, rồi đập trứng tráng đều. Rắc thêm chút muối hành, hương thơm ngào ngạt, khiến người qua đường đều nuốt nước miếng.

Bánh gói xong, Thành Thanh Vân cầm về xe.

Vừa lên, mùi bánh nóng hổi lan tỏa khắp khoang, Nam Hành Chỉ khẽ cau mày, uống trà để át mùi. Hắn nhìn cái bánh dày nặng trên tay nàng, lớp nhân thập cẩm còn lộ rõ, trong lòng khó mà thích được món ăn bụi bặm thế này.

Thành Thanh Vân chìa một cái cho hắn:
“Thế tử cũng lâu rồi chưa ăn, ta mời ngài một cái.”

Nam Hành Chỉ thoáng ngẩn người, cuối cùng vẫn nhận lấy, khẽ cắn một miếng. Mùi vị không tệ, chỉ là quá thô ráp, song cũng no bụng – bảo sao dân gian ưa chuộng.

Thành Thanh Vân cúi đầu ăn, chẳng câu nệ, vừa đói vừa tập trung, ăn rất nghiêm túc. Chỉ chốc lát đã xong một cái, còn nhai cả lớp giấy mỏng bọc ngoài.

Nàng ngẩng lên, thấy Nam Hành Chỉ vẫn ăn chậm rãi, uống thêm trà, liền im lặng, không làm phiền.

Xe ngựa lắc lư trong phố, Nam Hành Chỉ ăn xong, lấy khăn tay, rồi bất ngờ nghiêng người, khẽ chấm lau vụn bánh nơi khóe môi nàng.

Thành Thanh Vân sững người, lưng áp chặt vào vách, đôi mắt ngây dại nhìn hắn.

Nam Hành Chỉ bèn đặt khăn tay vào tay nàng, dịu giọng:
“Lau tay đi.”